Berdasarkan waktu pengumuman St. Louis Blues pada Mei lalu bahwa Drew Bannister menandatangani kontrak dua tahun untuk menjadi pelatih kepala tim, tidak perlu seorang jenius untuk melihat minat mereka untuk memberikan pekerjaan itu kepada Jim Montgomery. Jika itu tersedia.
Boston Bruins dari Montgomery menyelesaikan kemenangan playoff putaran pertama atas Toronto Maple Leafs pada 4 Mei, dan setelah tiga minggu dalam mode bertahan, The Blues mengonfirmasi Bannister akan kembali pada 7 Mei.
“Saya berkumpul dengan orang-orang terdekat yang menjadi teman saya dalam mengambil keputusan, berbicara tentang orang-orang yang berbeda, dan kembali ke Drew sebagai kandidat yang tepat untuk maju,” kata General Manager Blues, Doug Armstrong saat itu. “Kami sangat senang memiliki dia di sini. Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik dalam situasi sulit tahun lalu dan sekarang kami memiliki kamp pelatihan penuh dan dua tahun untuk memberikan pengaruhnya di tim ini, dan kami sedang mencari menantikan hal itu.”
Enam bulan kemudian, keadaan berubah, terutama di Boston. Setelah awal 8-9-3, Bruins memecat Montgomery, yang berada di tahun terakhir dari kontrak tiga tahun. Jadi setelah bermain 120-41-23 di Boston dan memenangkan Jack Adams Award sebagai pelatih terbaik NHL pada tahun 2023, dia tersedia.
Sementara itu di St. Louis, The Blues memiliki rekor 8-11-1 menjelang pertandingan mereka dengan San Jose Sharks pada hari Kamis, dan hanya mencatatkan rekor 1-5-1 dalam tujuh pertandingan terakhir mereka. Mereka kesulitan mencetak gol (peringkat 29 di liga) dan mencegahnya (peringkat 28).
Setelah tim kalah 4-2 dari Minnesota Wild pada hari Selasa, Bannister berkata: “Kami melakukan beberapa hal baik, dan ada beberapa hal yang harus kami perbaiki. Kami harus menemukan cara untuk memenangkan pertandingan hoki. Saat ini, apakah reboundnya bagus?” berjalan sesuai keinginan kita, kita harus bekerja sampai pantulan itu berjalan sesuai keinginan kita.
Saat saya memposting komentar pasca-pertandingan Bannister di media sosial, tanggapannya datang dengan cepat dan marah – bahkan lebih marah.
Dia menembak Bannister, dan mempekerjakan Montgomery.
Saya tidak akan memberi tahu fans bagaimana perasaan saya, dan saat ini, saya tidak tahu apa yang dipikirkan The Blues. Namun dengan kondisi klub saat ini, yang memunculkan spekulasi ini hanya dua bulan setelah masa jabatan penuh Bannister, saya ingin memberi informasi terbaru kepada semua orang tentang bagaimana manajer umum Doug Armstrong mengatakan dia mempertimbangkan untuk melakukan perombakan.
Saya pikir latihan ini akan membantu memberikan konteks pada keputusan yang dibuat di atas es musim ini. Hal ini juga dapat memberi kita konteks mengenai keputusan yang akan diambil organisasi mengenai pelatih di luar kantor.
Ini adalah alat ulang, bukan?
Ya, benar.
The Blues mengakui hal itu musim lalu, dan para penggemar mempermasalahkannya – beberapa bahkan menyambutnya.
Namun suasana di kamp pelatihan tampaknya berubah ketika Armstrong berbicara kepada media. Saya kembali pada hari Rabu dan mendengarkan konferensi persnya di bulan September ketika penambahan Filip Broberg dan Dylan Holloway melalui lembar penawaran di luar musim dan kemungkinan Dalibor Dvorski dan Zach Bolduc masuk daftar malam pembukaan masih baru.
“Kami mengubah perspektif tim kami,” kata Armstrong saat itu. “Kami sekarang memiliki banyak pemain sekaliber NHL dengan banyak pengalaman di usia muda di grup kami. Saya pikir kami sekarang berada dalam posisi yang baik di mana kami berharap untuk bersaing.”
“Saya pikir kami punya peluang untuk menjadi tim yang sangat kompetitif. Saya tahu mereka siap menghadapi tantangan untuk bangkit dan berusaha keras bersama tim-tim yang ada di depan mereka tahun lalu dan menjadi bagian dari grup itu. Saya pikir kami bisa melakukan itu.”
Jangan salah, Armstrong ingin berkompetisi musim ini. Jangan meminta pemilik Anda untuk menghabiskan batas gaji NHL $88 juta (dan lebih dari itu karena cedera) dan membuat keputusan dengan gagasan bahwa melewatkan postseason adalah hal yang baik.
Karena alasan ini, Pavel Buknevich memulai musim dengan bermain di lini tengah, bukan di sayap di mana ia kemungkinan akan memainkan sisa kontrak enam tahun senilai $48 juta yang akan dimulai musim depan. Dia ada di sana karena Armstrong memperhatikan persentase 0,600 poin yang dimiliki The Blues musim lalu ketika Buchnevich bermain sebagai center, dan itu bisa membantu klub mencapai postseason. Tapi sekarang, dua bulan setelah Buchnevich terlihat tidak cocok di lini tengah dan bermain di sayap sehingga memberi The Blues peluang sukses yang lebih besar, apakah kita melihat perubahan haluan?
Itu sebabnya Jordan Kyrou tidak berada di atas es selama empat menit terakhir regulasi dalam kekalahan 4-3 dalam perpanjangan waktu pekan lalu dari Buffalo Sabres. Setelah dua turnover terang-terangan yang dilakukan Kyrou yang mungkin membuat The Blues kehilangan poin saat melawan Philadelphia Flyers dan Utah Hockey Club, Bannister memilih untuk menempatkan Oskar Sundqvist di posisi Kyrou. Tentu saja, pelatihlah yang memutuskan siapa yang akan berada dalam situasi tersebut, namun dia melakukannya berdasarkan prioritas manajer umum untuk musim tersebut, dan Kyrou yang tidak berada dalam situasi tersebut, daripada belajar cara menghadapinya, harus memberitahu kita sesuatu.
Itu sebabnya Bolduc, 21, bukanlah kandidat untuk masuk lineup The Blues setiap malam. Pilihan putaran pertama tahun 2021 dimainkan di 15 dari 20 pertandingan tim dan merupakan hasil yang bagus di lima pertandingan lainnya. Sekarang Anda dapat menyatakan bahwa Bolduc harus bermain setiap malam di AHL Springfield dan berkembang di junior, tapi maksud saya adalah, jika ada pertanyaan tentang apakah Armstrong ingin menang sekarang, itu adalah fakta bahwa Bolduc tidak cocok jika Blues tidak berpikir dia bisa membantu mereka. Dalam mendapatkan “W” yang merupakan nilai kuat lainnya.
Yang membawa kita pada pertanyaan ini: Apakah Armstrong yang fokus pada kemampuan bersaing The Blues ini musim dan lolos ke babak playoff ini Akankah dia benar-benar menggantikan Bannister dengan Montgomery? Setelah hanya 54 pertandingan sebagai pelatih sementara dan 20 pertandingan lainnya musim ini?
Dia mungkin melakukan itu.
Dia melakukannya pada tahun 2012 ketika memecat Davis Payne setelah hanya bermain 13 pertandingan (6-7) dan menggantikannya dengan Ken Hitchcock, yang memenangkan pertandingan terbanyak kedua dalam sejarah Blues (248) di belakang Joel Quenneville (307). Menariknya, saat pemusatan latihan tahun ini, Armstrong menyamakan roster dan situasi The Blues dengan era “2010-11, 2011-12”, tepat sebelum mereka memecat Payne.
Kita tahu betapa Armstrong mengagumi Montgomery, menjadi orang pertama yang dipekerjakan kembali di NHL sebagai asisten pelatih pada tahun 2020 setelah Dallas Stars memecatnya karena “perilaku tidak profesional”. Pemain seperti Buchnevich dan Robert Thomas kecewa ketika dia berangkat ke Boston, tetapi tahu bahwa yang terbaik dalam karirnya adalah mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih lagi di klub Original Six.
Tapi setelah dua musim reguler yang mengesankan dan tersingkir di awal playoff, Montgomery tidak bisa melihat Desember di tahun ketiganya bersama Bruins. Itu pasti akan muncul di suatu tempat, dan Atlet Dia menyebutkan empat kemungkinan tujuan: St. Louis, Montreal, Detroit dan Pittsburgh.
Mantan pelatih Blues dan pelatih Maple Leafs saat ini Craig Berube mengonfirmasi hal itu pada hari Rabu.
“Saya mengenal Monty secara pribadi,” kata Berube. “Kami membawanya ke St. Louis untuk bekerja bersama kami selama dua tahun dan dia hebat. Dia pelatih yang sangat cerdas di kedua sisi bola. Saya pikir ketika dia datang ke St. Louis, saya menemukan bahwa Monty sangat bertanggung jawab dari sisi pertahanan. Dia benar-benar melakukan (adu penalti) pada tahun itu dan dia sangat bagus, sangat bagus dalam hal itu.
Apakah penunjukan Montgomery oleh The Blues dan kepindahan dari Bannister menjadi kenyataan atau hanya sekedar rumor, kemungkinan kecil itu akan menjadi kesepakatan yang sangat sulit bagi Bannister. Dalam 74 pertandingan dengan roster yang diperlengkapi ulang, dia mencatatkan rekor 38-30-6. Klubnya baru-baru ini memainkan 12 pertandingan tanpa dua pemain terbaiknya, Broberg dan Thomas. Tidak banyak, jika ada, pelatih yang bisa memiliki rekor lebih baik dalam situasi seperti ini.
Keputusan akhir pasti akan melibatkan Armstrong dan Alexander Steen, calon manajer umum yang akan mengambil alih setelah musim 2025-26. Apakah The Blues bersiap menghadapi momen tersebut, atau ingin lolos ke babak playoff saat itu? Jika mereka ingin bertahan di postseason, apakah perubahan akan membantu mereka?
Kami berjarak sekitar tiga minggu lagi dari Armstrong memecat Berube pada tanggal 14 Desember. Saat kembali dan mendengarkan kembali wawancara yang diberikan Armstrong awal tahun ini, saya menemukan komentar ini ketika ditanya tentang kesinambungan dalam kelas kepelatihan.
“Saya pikir semua manajer dan pemilik tim akan mengatakan hal yang sama: Anda menginginkan kesinambungan sebanyak mungkin, tapi terkadang hal itu tidak mungkin,” kata Armstrong. “Jika melihat jumlah pergantian staf kepelatihan selama 36 bulan terakhir, secara pribadi saya tidak yakin itu sehat, tapi sepertinya itulah arah yang kami tuju sekarang. Saya percaya umur panjang jika Anda bisa membangun hubungan dan membahasnya. Untuk beberapa alasan, “Industri kita tidak berjalan seperti itu, dan saya berharap ini berubah.”
Akankah Armstrong tetap bersama Bannister, atau akankah kehadiran Montgomery membuatnya “tidak mungkin dilakukan?” Jika manajer umum yakin The Blues akan lebih kompetitif tahun ini dan lebih baik dalam jangka panjang, reuni mungkin bukan hal yang mustahil.
(Gambar Atas: Josh Lavallee/NHLI melalui Getty Images)
