NEW ORLEANS — Ada beberapa wajah familiar di lantai saat latihan Pelikan Senin sore.
CJ McCollum berada di satu sisi lapangan dan mengambil foto setelah berpartisipasi dalam latihan non-kontak penuh untuk pertama kalinya dalam tiga minggu. Di sisi lain, Jordan Hawkins, yang absen dalam lima pertandingan terakhir karena cedera punggung, menjalani latihan menembak bersama asisten Pelicans Corey Brewer. Dejounte Murray bahkan melakukan beberapa latihan di lapangan pada hari sebelumnya saat ia memulai pemulihan dari patah tangan kiri yang dideritanya pada 23 Oktober.
Setelah berminggu-minggu berjuang untuk menjaga timnya tetap bertahan di tengah serangkaian cedera yang belum pernah terjadi sebelumnya, pelatih Pelicans Willie Green akhirnya bisa melihat titik terang di ujung terowongan. Dia sangat membutuhkannya.
Selama tiga musim pertamanya di New Orleans, Green menjadi sangat terbiasa berkompetisi tanpa pemain terbaiknya di lapangan. Namun kurangnya stabilitas roster selama musim keempatnya lebih buruk dari apapun yang dia bayangkan.
“Ini adalah keadaan unik yang sedang kita hadapi,” kata Green. “Saya rasa saya belum pernah melihat begitu banyak contoh di mana sebuah tim mengalami begitu banyak cedera pada pemain kuncinya dalam satu waktu.”
Zion Williamson, Herb Jones, Trey Murphy III, Murray, McCollum dan Hawkins telah melewatkan 63 pertandingan kurang dari satu bulan memasuki musim NBA. Pelikan telah memainkan 15 pertandingan setelah kekalahan 41 poin mereka dari Mavericks pada hari Selasa. Masih ada pertandingan lain pada hari Rabu melawan tim papan atas Cavaliers.
New Orleans berakhir dengan kekalahan tipis dari Lakers pada hari Sabtu dengan Jaylen Noel, Jeremiah Robinson-Earl, Brandon Boston Jr. dan rookie Yves Messi semuanya terjatuh ke lantai. Dua dari pemain tersebut belum memulai kamp pelatihan bersama Pelikan, sementara dua lainnya kemungkinan besar akan keluar dari rotasi.
Pelikan telah mencatatkan rekor 2-11 dalam 13 pertandingan terakhir mereka, dengan hampir setiap anggota dari delapan pemain skuad mereka absen karena cedera. Setelah memasuki musim dengan harapan untuk kembali ke babak playoff, New Orleans meninggalkan Dallas hanya dengan unggul atas Utah Jazz di Wilayah Barat.. Green akan menghadapi tekanan luar biasa untuk membantu membalikkan musim naik turun Pelikan, meskipun ada alasan bagus mengapa tekanan itu belum tiba.
Kabar baiknya: McCollum bisa kembali segera setelah pertandingan hari Jumat di New Orleans melawan Golden State. Baik Hawkins maupun Jones diperkirakan akan kembali dalam beberapa minggu mendatang, dengan Murray mengikuti di belakang mereka.
Kecuali ada kemunduran, Pelikan seharusnya sudah sehat awal bulan depan. Segalanya mungkin terlihat suram saat ini, namun masih ada peluang untuk merangkai beberapa kemenangan dan kembali ke diskusi pascamusim di antara banyak tim Wilayah Barat yang berada di kisaran 0,500. Dengan sehatnya Murray, McCollum, Ingram, Murphy, dan Jones untuk jangka panjang, New Orleans akan memiliki cukup uang untuk bersaing dengan sebagian besar tim di Barat. Mendapatkan kembali Williamson dan/atau Jose Alvarado pada pertengahan hingga akhir Desember juga akan memberikan dorongan besar, tetapi ada kemungkinan keduanya tidak akan kembali dari cedera hamstring sebelum akhir tahun kalender.
Green tidak akan memiliki kemewahan menunggu Pelikan pulih untuk memulai musim baru.
Meskipun ada beberapa keributan di kalangan basis penggemar, masih terlalu dini untuk mulai melihat Green sebagai calon pria yang berpotensi gagal karena keadaan sudah tidak berjalan baik. Ini tidak berarti bahwa kesalahan tidak akan mulai terjadi jika pihak tersebut gagal memperbaiki keadaan pada suatu saat. Entah tim ini akan mengambil langkah ketika sebagian besar pemain kuncinya kembali ke skuad, atau akan menjadi jelas bahwa dia tidak seharusnya berada di grup ini, setidaknya tahun ini.
Mereka mungkin secara matematis tidak akan keluar dari persaingan pada bulan Januari, tetapi dengan batas waktu perdagangan pada awal Februari, Pelikan tidak sabar menunggu Williamson kembali dan menyelamatkan situasi. Dengan begitu banyak pemain perimeter di puncak rotasi, Green harus segera menemukan susunan pemain dan strategi yang paling cocok untuk kembali ke 0,500 dan seterusnya.
Ada beberapa momen goyah selama situasi akhir pertandingan dalam kekalahan baru-baru ini yang meningkatkan pengawasan terhadap Green dan pelatihan dalam pertandingannya. Di akhir kekalahan Pelicans dari Brooklyn pada 11 November, New Orleans ditahan imbang tanpa gol selama tiga menit terakhir pertandingan dan Green tidak mengambil waktu istirahat sampai Nets benar-benar kembali memimpin. Pelikan memimpin penguasaan bola dalam waktu yang lama di kuarter tersebut.
Satu penguasaan bola yang menonjol: Murphy membawa bola ke atas lapangan dan menguasai seluruh penguasaan bola, menggiring bola dari sisi ke sisi, sebelum melakukan pelompat balik tepat sebelum bel berbunyi. Itu adalah penguasaan bola yang gagal pada momen krusial dalam pertandingan. Pada penguasaan bola berikutnya, penjaga Brooklyn Cam Toms melakukan langkah mundur 3 yang membuat Nets mendapat manfaat yang baik untuk selamanya.
Jika Green mengambil waktu istirahat dalam situasi ini, dia bisa membantu mengarahkan tim ke arah yang lebih baik. Tidak ada jaminan bahwa hasilnya akan berbeda, namun ada kalanya seorang pelatih harus mengambil alih kemudi saat bertanding, terutama dengan tim yang tidak berpengalaman. Green tidak ada di Brooklyn.
Tema serupa muncul dalam kekalahan hari Sabtu dari Lakers setelah tembakan tiga angka dari LeBron James membuat Pelicans unggul dalam waktu dua menit. Meskipun mereka tampil bagus pada dua penguasaan bola berikutnya, pelanggarannya stagnan di kedua kesempatan tersebut. Pelikan tidak menyentuh cat pada kedua penguasaan bola tersebut.
Bukan salah Green jika tembakannya tidak masuk, tapi dia seharusnya bisa berbuat lebih banyak untuk mempengaruhi hasil pertandingan tersebut. Untuk tim yang berusaha meraih kemenangan, kesalahan kecil seperti ini bisa berubah menjadi masalah besar.
Jika Green menemukan cara untuk membawa timnya kembali ke kondisi pascamusim, hal itu pasti akan menenangkan beberapa pengkritiknya. Tapi bagaimana jika dia gagal?
Bagaimana jika kisah cedera terbaru Williamson berlanjut hingga akhir musim? Bagaimana jika tim merasa terpaksa menukar Ingram sebelum batas waktu perdagangan NBA setelah jelas bahwa babak playoff tidak dapat dicapai?
Kebutuhan akan perubahan di New Orleans sudah jelas. Tidak ada target yang lebih mudah dari pelatih ketika terjadi kesalahan. Belum lagi, jadwal tersebut tidak mendukungnya dengan tantangan berikutnya yang harus dihadapi timnya sebelum awal tahun baru. Pelikan memainkan 17 pertandingan antara sekarang dan akhir Desember, 13 di antaranya akan melawan tim yang saat ini memegang rekor kemenangan. Tujuh dari pertandingan tersebut terjadi melawan tim yang saat ini duduk di antara unggulan 5-12 di Wilayah Barat.
Ada tanah yang harus direklamasi, tanah berbahaya.
Sikap Green dan pendekatannya yang mantap selalu menjadi salah satu alasan utama para pemainnya mendukungnya, bahkan di masa-masa sulit. Selama musim pertamanya di New Orleans, ia memulai karir kepelatihannya dengan kalah 16 dari 19 pertandingan pertamanya, termasuk sembilan kekalahan beruntun. Dia menjaga tim ini tetap bersama. New Orleans bangkit kembali di akhir musim dan mendapatkan tempat di postseason dengan melaju melalui Play-In Championship.
Musim berikutnya, tim Green mengalami 10 kekalahan beruntun yang bisa saja menghancurkan mereka setelah banyak cedera, tetapi Pelikan akhirnya bangkit dan memenangkan sembilan dari 12 pertandingan terakhir mereka untuk mendapatkan tempat di Kejuaraan Play-In.
Dia telah membantu Pelikan menemukan jalan keluar dari lubang yang menganga sebelumnya, dan masih ada keyakinan di ruang ganti bahwa dia bisa melakukannya lagi.
“Dia selalu mengirimkan pesan positif,” kata Ingram tentang sikap Green. “Ini jelas membuat kami tetap hidup.”
“Dia selalu seimbang. Willie selalu konsisten. Dia konsisten ketika Titanic hendak tenggelam ketika saya pertama kali sampai di sini (tahun 2022),” imbuh McCollum , dan Ada banyak hal yang terjadi dengan tim. “Dia selalu konsisten dan selalu mengatakan kami akan membalikkan keadaan.”
Kehadiran yang stabil itulah yang dibutuhkan New Orleans selama periode penuh gejolak. Mengingat seberapa banyak yang dia lakukan untuk memperbaiki beberapa masalah mencolok yang menghambat tim ini di awal era Williamson/Ingram, bukan kebetulan bahwa New Orleans meningkatkan total kemenangannya di tiga musim pertamanya.
Namun seperti yang dikatakan David Griffin, wakil presiden eksekutif operasi bola basket Pelikan pada April lalu: “Sudah waktunya untuk menjadi lebih baik.” Lewatlah sudah hari-hari berpuas diri dan harapan bahwa kelompok ini akhirnya bisa bersatu. Entah masalahnya akan terselesaikan musim ini atau perubahan besar diharapkan terjadi lagi.
Apakah itu berarti Green harus menudingnya ketika begitu banyak kekurangan tim ini berada di luar kendalinya? Tentu saja tidak. Namun jika Pelikan melanjutkan tren mereka saat ini dan menyelesaikan musim berikutnya dengan penampilan yang epik, kesalahannya ada di pihak mana.
(Foto: Sean Gardner/Getty Images)
