Joe Douglas duduk sendirian di kotak pers, menatap kosong ke lapangan di depannya. Jurnalis dan staf pesawat lewat dan dia hampir tidak dapat berbicara. Ketika pertandingan Minggu malam di Pittsburgh berakhir, keunggulan 15-6 Jets menguap dengan kekalahan 37-15 di Stadion Aktris, Douglas sudah hilang.
Selama kuarter keempat, Douglas naik lift ke bawah, pergi ke ruang ganti pengunjung, mengambil tasnya dan mundur ke bus tim tempat dia duduk sendirian pada saat-saat terakhir pertandingan. Itu adalah gambaran yang tepat: seorang manajer umum, yang kelelahan tidak hanya karena kerugian, tetapi juga karena tekanan dari pemilik dengan tangan yang semakin berat.
Pada hari Selasa, satu bulan kemudian, Jets melakukan tur ke fasilitas tim. Beberapa karyawan terkejut melihat pemilik Woody Johnson pada hari terakhir sebelum tim beristirahat untuk minggu perpisahan – bahkan pada latihan yang diperintahkan oleh Johnson sendiri. Beberapa orang curiga akan terjadi sesuatu. Mereka benar.
Douglas dipecat sebagai manajer umum selama musim keenamnya bekerja. Penasihat personalia senior Phil Savage akan mengambil alih tugasnya untuk sementara. Jets telah mulai mencari manajer umum baru.
– Jet New York (@nyjets) 19 November 2024
Saat berbicara kepada media (untuk terakhir kalinya sebagai GM Jets) pada 6 November, Douglas tampak kalah. Dia tidak pernah banyak bicara, tapi jawabannya singkat bahkan untuk dia, dan tanpa emosi. Mungkin apa yang dikatakan oleh berbagai sumber di tim, yang tidak ingin disebutkan namanya untuk membahas cara kerja kantor depan Jets, selama beberapa bulan terakhir berdampak padanya.
Menurut sumber tersebut, sehari setelah Jets kalah dari Denver Broncos pada 29 September, terjadi pertemuan kontroversial di fasilitas tim. Itu termasuk Johnson, Douglas, Wakil Presiden Christopher Johnson, Ketua Tim Himi Elhai, dan Ira Axelrad, penasihat Johnson. Itu juga termasuk sekelompok pelatih: pelatih kepala saat itu Robert Saleh, koordinator ofensif Nathaniel Hackett, dan koordinator pertahanan Jeff Ulbrich, termasuk koordinator tim khusus Brant Boyer.
Pelatih dipanggil untuk menjelaskan apa yang terjadi pada unit mereka selama kekalahan kandang 10-9 dari Broncos. Dalam pertemuan tersebut, Johnson menyarankan kepada para pelatih agar mereka mencadangkan Aaron Rodgers dan memilih Tyrod Taylor karena dia merasa kinerja Rodgers menghambat tim. Para pelatih dan Douglas, yang terkejut dengan saran tersebut, membujuknya untuk tidak melakukannya dan meyakinkan Johnson untuk tetap berada di jalurnya dan bahwa Rodgers, berdasarkan silsilahnya, duduk dalam empat pertandingan dalam satu musim tidak akan cocok berada di ruang ganti. Para pelatih pun merasa hal itu akan mempermalukan Rodgers. Gagasan tentang status Hall of Famer di masa depan tampak sangat konyol sehingga seorang pelatih bertanya apakah pemiliknya serius – dengan berbagai sumber dari pertemuan itu percaya bahwa dia serius.
Johnson menjadi tenang pada hari itu, namun pertemuan tersebut menentukan apa yang terjadi seminggu kemudian. Pada tanggal 8 Oktober, Johnson membuat keputusan sepihak untuk memecat Saleh tanpa berkonsultasi dengan manajer umumnya (atau siapa pun di organisasi tersebut). Namun kenyataannya, Douglas telah kehilangan keinginan bebasnya sebagai manajer umum jauh sebelum itu. (Douglas tidak menanggapi permintaan komentar.)
Douglas sudah kehilangan tenaga di pertengahan musim lalu ketika Johnson mengambil peran yang lebih aktif. Misalnya: Douglas mendapat tawaran perpanjangan kontrak dan sedang bersiap untuk mengajukan tawaran kepada agen pertahanan Bryce Huff, tetapi Johnson memveto hal itu — dan tindakan lain apa pun yang melibatkan pembayaran uang baru kepada pemain dalam daftar tersebut. Pada bulan Januari, Douglas tampak kurang terkendali. Saat itulah dia memecat asisten manajer umum Rex Hogan, sebuah tindakan yang mengejutkan banyak orang di organisasi karena kedekatan Douglas, Hogan, dan keluarga mereka. Berbagai sumber tim berteori bahwa Johnson memaksakan tangan Douglas. Setelah kejadian itu, Douglas memberi tahu karyawan Jets bahwa “Woody harus memecat saya sekarang.” Pada bulan Februari, direktur personel pemain Chad Alexander berangkat untuk bekerja sebagai asisten manajer umum di Los Angeles Chargers; Johnson tidak mengizinkan Douglas menggantikan salah satu dari mereka. Sejak itu, banyak orang di organisasi Jets menggambarkan Douglas hanya sebagai cangkang dirinya sendiri.
Sumber tim mengatakan kepada The Athletic: “Mereka menyandera dia.”
“Joe telah diperiksa,” kata mantan anggota kantor depan Jets lainnya.
Musim lalu, baik Saleh dan Douglas sepakat bahwa mereka perlu fokus memperbaiki beberapa kesalahan sebelumnya yang mereka buat di agen bebas – khususnya, mereka ingin menghindari pemain tua atau pemain dengan masalah cedera. Douglas mengejar perdagangan dengan Denver Broncos untuk penerima lebar Jerry Jeudy, menawarkan Allen Lazard dan draft pick Hari ke-2, menurut sumber liga, tetapi Johnson menolak. Jeudy malah diperdagangkan ke Cleveland Browns.
Ketika tekel ofensif Tyron Smith dan penerima lebar Mike Williams bertahan setelah gelombang awal penandatanganan agen bebas, Jets mengejar keduanya. Berbagai sumber tim percaya bahwa hal ini adalah hasil dari keasyikan Johnson dengan mempertimbangkan media sosial dalam proses pengambilan keputusan Jets. Douglas pergi bersamanya. Dia menawarkan kesepakatan satu tahun senilai $6,5 juta senilai hingga $20 juta dengan berbagai insentif waktu bermain. Apa yang Douglas tidak harapkan: Tidak ada tim lain (termasuk Dallas Cowboys, tempat Smith menghabiskan seluruh karirnya) yang menunjukkan minat untuk mengontrak Smith — jadi mantan All-Pro menerima tawaran Jets. Pemain berusia 33 tahun itu paling banyak mengizinkan pemecatan oleh gelandang ofensif Jets dan saat ini absen karena cedera leher. Williams, yang mengalami cedera ACL, juga menandatangani kontrak satu tahun yang penuh insentif namun tidak berjalan dengan baik. Dia ditukar ke Pittsburgh Steelers untuk pemilihan putaran kelima setelah sembilan pertandingan tidak produktif dalam pelanggaran Jets.
Pada saat Smith dan Williams bergabung dengan daftar tersebut, Jets memulai pembicaraan untuk mengakuisisi pemain bertahan Pro Bowl Haason Reddick, dan Haason Reddick diberi izin untuk mencari perdagangan oleh Eagles. Redick, yang berusia 30 tahun pada bulan September, berada di tahun terakhir kontraknya dan menginginkan kontrak baru, yang tidak akan diberikan Philadelphia kepadanya. Harga yang dimintanya (diyakini sekitar $25 juta per musim) sangat tinggi sehingga hanya ada sedikit minat dari tim lain.
Menurut sumber liga, Douglas diperingatkan oleh Laporan Reddick bahwa jika Jets tidak berencana memberikan kontrak baru kepada Reddick, mereka harus menunda perdagangan. Tetapi ketika Douglas mengetahui bahwa dia hanya akan kehilangan pilihan pada putaran ketiga tahun 2026 untuk pemain sekaliber Redick, dia tetap melakukannya, berpikir Redick akan melapor dan tim dapat menentukan kontraknya nanti. Namun menurut sumber tim, Johnson belum bersedia memberikan kontrak baru kepada Reddick. Maka Reddick berhasil melewati OTA, minicamp, kamp pelatihan, dan tujuh minggu pertama musim reguler sebelum akhirnya melapor ke Jets yang saat itu berusia 2-5 tahun.
Jika tidak jelas seberapa terlibatnya Johnson dalam operasi sebelum musim ini dimulai, hal itu menjadi lebih jelas pada bulan Oktober, ketika Saleh dipecat. Johnson menjelaskan bahwa dia merasa Jets memiliki daftar pemain paling berbakat yang pernah dikumpulkan oleh franchise tersebut selama 25 tahun sebagai pemilik dan ingin menemukan semangat sebelum terlambat, mempromosikan Ulbrich menjadi pelatih kepala sementara. Kalimat tentang daftar pemain berbakat seharusnya merupakan dukungan atas pekerjaan yang telah dilakukan Douglas selama beberapa tahun terakhir, namun berbagai sumber dalam organisasi menganggapnya sebagai dukungan terhadap daftar nama yang menurut Johnson begitu. Dia telah dibangun.
Pada tanggal 15 Oktober, Johnson mendorong Douglas untuk menukar penerima lebar Star Raiders Davante Adams, melepaskan pilihan putaran ketiga bersyarat — jauh lebih banyak daripada tim lain yang menukar penerima lebar teratas pada batas waktu. Keesokan harinya, Johnson mengatakan kepada wartawan pada pertemuan pemilik di Atlanta: “Anda tahu, berpikir berlebihan itu berlebihan. Anda harus melihat ke depan.” “Kami harus menantikan pertandingan yang akan kami mainkan setiap minggunya dan berusaha untuk menang semuanya… Anda hanya harus mengikuti naluri Anda dan apa adanya.”
Ketika ditanya apakah musim Jets “dapat diselamatkan”, dia menjawab, “Kami akan memulai… Anda dapat menambahkan kata-katanya nanti. Kami akan melakukannya dengan sangat baik.”
Pada hari Minggu, Jets menempatkan keselamatan Tony Adams atas permintaan Johnson, menurut sumber tim. Johnson juga ingin Jets berlatih selama minggu perpisahan, yang tidak disukai oleh beberapa pemimpin ruang ganti.
Jets memiliki rekor 1-4 sejak perdagangan Adams, 3-8 pada musim ini dan menuju offseason di mana mereka akan melakukan pengaturan ulang organisasi secara menyeluruh: manajer umum, pelatih kepala, dan mungkin quarterback. Rodgers menyukai Douglas dan Ulbrich dan mengharapkan kesinambungan pada tahun 2025. Oleh karena itu, semakin kecil kemungkinan sang gelandang akan kembali musim depan, dan diyakini Johnson juga tidak menginginkannya kembali.
Adapun Douglas, ia menghadapi kesulitannya sebagai manajer umum. Kesalahan terbesarnya adalah kegagalan membangun barisan ofensif yang kompeten hingga tahun ini, serta menempatkan Zach Wilson di posisi kedua secara keseluruhan pada tahun 2021, kelas draft yang lemah di ’20 dan ’21, dan kesalahan langkah lainnya dalam agen bebas. Namun kesalahan tersebut diimbangi dengan beberapa langkah cerdas, seperti kelas draft ’22 yang mengesankan (Sauce Gardner, Garrett Wilson, Jermaine Johnson, Bryce Hall) dan beberapa penandatanganan agen bebas yang sukses dan klaim pengabaian yang berhasil, seperti D.J John Franklin Myers dan John Simpson. Pada akhirnya, sulit bagi manajer umum mana pun untuk bertahan enam tahun tanpa merasakan postseason.
Douglas secara teknis tidak ditunjuk oleh Woody Johnson, melainkan oleh saudaranya Christopher Johnson, wakil presiden tim yang menjalankan organisasi tersebut selama tiga setengah tahun sementara Johnson bekerja di pemerintahan Trump sebagai duta besar untuk Inggris. Banyak orang di organisasi tersebut mendapat kesan bahwa ketika Johnson kembali pada tahun 2021, dia tidak akan terlalu terlibat dalam kehidupan sehari-hari.
Maju cepat ke konferensi pers terakhir Douglas. Dia ditanya tentang pengecualiannya dalam keputusan memecat Saleh.
Tanggapannya: “Saya melayani sesuai keinginan pemiliknya.”
AtletMichael Silver berkontribusi pada cerita ini.
(Gambar atas: Kirby Lee/Bayangkan Gambar)
