Dua operan yang diselesaikan Justin Herbert kepada rookie Ladd McConkey pada drive terakhir Chargers patut diperhatikan bukan karena keakuratan atau tingkat kesulitannya. Apa yang membuat mereka tidak biasa adalah peristiwa-peristiwa yang mendahuluinya.
Herbert telah gagal dalam tujuh percobaan umpan sebelumnya. Dia kehilangan kebingungannya. The Chargers kehilangan keunggulan 21 poin melawan Cincinnati Bengals.
Dengan Chargers tampak seperti mereka “menyerang” lagi, bagaimana Herbert mempertahankan kepercayaan diri dalam melemparkan bola melewati cornerback Bengals Mike Helton dan ke tangan McConkey untuk mendapatkan keuntungan 28 yard?
Bagaimana dia bisa mempertahankan ketenangannya untuk melakukan serangan dari jarak 27 yard ke McConkey dua pertandingan kemudian, kali ini dengan penendang Bengals yang akan membawanya ke lapangan di Stadion SoFi?
Dalam hal ini, bagaimana dia bisa berusaha keras untuk membuat janji keselamatan kepada Derwin James Jr. sebelum turun ke lapangan dalam perjalanan itu?
“Dia bilang dia akan keluar dan membuat drama itu, lalu dia keluar dan melakukannya,” kenang James kemudian sambil tersenyum.
Ladd McConkey dari Chargers, yang melakukan enam resepsi untuk jarak 123 yard melawan Bengals, ditangani oleh Logan Wilson setelah tangkapan.
(Ronald Martinez/Getty Images)
Umpan Herbert ke McConkey menggerakkan Chargers ke dalam jangkauan gawang dan melakukan touchdown sejauh 29 yard yang dijalankan oleh JK Dobbins yang merupakan perbedaan dalam kemenangan 34-27 mereka atas Bengals.
Herbert melakukan lebih dari sekedar meningkatkan Chargers menjadi 7-3. Ini menyelamatkan mereka dari bencana di akhir pertandingan yang dikenal dengan franchise mereka, dari obrolan bahwa bahkan pelatih Jim Harbaugh tidak dapat mengalahkan kutukan Chargers.
“Mulailah berbicara tentang MVP,” kata Dobbins.
Jika akhir pertandingan menunjukkan ketangguhan Herbert, babak pertama menjadi bukti dominasi gelandang berusia 26 tahun itu.
Di seberang Herbert adalah quarterback yang dipilih pertama dalam draft yang sama di mana Herbert terpilih keenam, Joe Burrow. Setelah mendapat umpan dari Herbert sebelum pertandingan seperti biasanya, Harbaugh menyadari ada sesuatu yang berbeda pada hari ini.
“Setiap bola ketat,” kata Harbaugh. “Hasilnya sangat bagus, sangat akurat, dan saya bisa merasakannya dan melihat bahwa dia akan menjalani malam yang besar untuk dirinya sendiri.”
The Chargers melakukan three-and-out pada drive pembukaan mereka, tetapi mencetak touchdown pada tiga penguasaan bola berikutnya.
Pengisi daya yang ketat Will Dissly akan menangkap umpan touchdown di belakang cornerback Bengals Cam Taylor Britt.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Herbert menemukan Will Dissly untuk touchdown sejauh 29 yard. Dia memukul Quentin Johnston untuk skor 26 yard. Perebutan 31 yard Herbert menghasilkan touchdown satu yard yang dijalankan oleh Dobbins.
Selain mengoper sejauh 297 yard, Herbert finis sebagai pemimpin bergegas Chargers dengan jarak 65 yard.
Dengan timnya memimpin 24-6 di babak pertama, Herbert tampak siap bersaing dengan Lamar Jackson dan Patrick Mahomes untuk memperebutkan gelar tidak resmi gelandang terbaik liga.
Segalanya tiba-tiba berubah di kuarter ketiga.
The Chargers melakukan tendangan lima kali di babak kedua. Mereka kehilangan bola pada permainan pertama kuarter keempat ketika Herbert gagal pada akhir lari tujuh yard. Herbert meleset dari penerima yang tinggi, yang rendah, dan yang lebar.
“Saya pikir terserah pada kita untuk mengeksekusinya,” kata Herbert. “Kami harus terus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mengeksekusi down ketiga. Ada sejumlah bola yang ingin saya ambil kembali dan lempar kembali.”
Sebelum mencetak gol kemenangan, Herbert hanya menyelesaikan lima dari 19 operan di babak kedua.
Mengatasi hilangnya ritme untuk memimpin tim menuju kemenangan meningkatkan kekaguman rekan satu timnya terhadapnya.
“Dia seorang pemimpin, dan tidak terlalu penting apa yang terjadi selama pertandingan,” kata gelandang Diane Henley. “Dengan pemimpin seperti itu, kawan, tipe tim yang kami miliki, tidak peduli bagaimana pertandingan berjalan, kami akan menjadi yang teratas.”
Harbaugh menyebut Herbert sebagai “monster” minggu lalu, tetapi edge rusher Joey Bosa mengungkapkan bahwa pelatih tersebut memiliki setidaknya satu nama panggilan lain untuknya: “Si Pembersih.”
“Dia membersihkan kesalahan semua orang,” kata Bosa.
Seperti biasa, Harbaugh berulang kali berbicara tentang pemimpinnya di lapangan tetapi gagal menjelaskan bagaimana Herbert melakukan permainan yang dia lakukan pada drive terakhir.
“Saya belum tahu persis bagaimana mengatakannya,” kata Harbaugh. “Aku akan menghubungimu kembali mengenai hal itu.”
Harbaugh akan memiliki banyak waktu untuk melakukan hal itu, karena Herbert berharap dapat memberinya banyak kesempatan untuk membicarakannya.
Kisah Herbert bukan lagi tentang apa yang bisa dia lakukan. Kisah Herbert sekarang adalah tentang siapa dia.
