BOSTON — Pertarungan antara dua tim teratas di Wilayah Timur seharusnya menghibur, namun skuad Payton Pritchard yang selalu kompetitif tidak akan menarik kegembiraan tambahan pada Selasa malam dari rekor sempurna Cavaliers.
“Tidak masalah jika usianya 0 hingga 15 tahun,” kata Prita. “Saya akan datang dengan mentalitas yang sama.”
Bagi sebagian besar orang yang peduli dengan Celtics, Cavaliers, atau bola basket secara umum, pertarungan ini seharusnya tidak terasa seperti pertandingan biasa. Meskipun pertaruhannya akan lebih tinggi sebagai bagian dari babak penyisihan grup Piala NBA, pertandingan itu sendiri akan menjadikan pertandingan ini sebagai salah satu pertandingan pertama pramusim. Ini akan menjadi pertama kalinya sang juara bertahan bertemu lawan dengan skor 15-0 atau lebih baik. Heck, hanya tiga tim sebelum Cavaliers yang membuka musim dengan setidaknya satu kemenangan beruntun. Hanya Warriors 2015-16, yang memenangkan 24 pertandingan pertama mereka, yang memulai musim dengan rekor kemenangan beruntun lebih lama dari Cleveland.
“Mereka bermain di level tinggi saat ini, pastinya,” kata Joe Mazzola tentang Cavaliers.
Jangan lewatkan hari Senin 💪 pic.twitter.com/WMSuf8n5hH
-Boston Celtics (@celtics) 18 November 2024
Belum ada tim yang bermain di level lebih tinggi. Sepanjang bulan pertama musim ini, Celtics dan Cavaliers berada di liga Wilayah Timur yang mengecewakan. Sementara pesaing lain yang diharapkan seperti 76ers dan Bucks telah mengundurkan diri karena berbagai alasan, Cleveland telah menandatangani kontrak di bawah pelatih baru Kenny Atkinson. Cavaliers naik dari peringkat ke-16 dalam efisiensi ofensif ke posisi pertama, menembakkan 41,9 persen pada percobaan tiga angka. Dari atas ke bawah, Cleveland mendapat manfaat dari perkembangan yang sangat dibutuhkan. Evan Mobley telah melangkah maju. Duo pemain depan dengan Jarrett Allen, yang sulit musim lalu, telah berkembang sejauh ini. Darius Garland telah bangkit kembali dari musim yang sulit. Dengan dia dan Donovan Mitchell di backcourt, Cavaliers memiliki dua playmaker elit. Di belakang mereka, Caris LeVert lebih kompeten dari sebelumnya. Bangku cadangan Cleveland, yang tidak pernah istimewa, telah menjadi salah satu unit kedua terbaik di liga. Dengan bermain lebih cepat dan pengambilan keputusan cepat di seluruh roster, Cavaliers telah berubah sejak tumbang dari Celtics di putaran kedua musim lalu.
“Mereka tim yang sangat bagus,” kata Pritchard. “Mereka punya banyak guard yang bagus, panjang yang bagus. Saya merasa pemain besar mereka bermain bagus, dan jelas guard mereka adalah guard level All-Star. Jadi, ini akan menjadi pertandingan yang bagus. Kami menantikannya. Ini akan menjadi pertandingan yang kompetitif, dan saya harap penonton Boston akan hadir besok.”
Celtics belum pernah menghadapi tim Cavaliers dengan kekuatan penuh selama babak playoff. Cedera tulang rusuk membuat Allen absen pada masing-masing dari lima pertandingan dalam seri tersebut. Mitchell hanya bermain di tiga game pertama. Dean Wade hanya bermain di tiga besar. Ty Jerome, yang muncul sebagai pemain kunci dari bangku cadangan, tidak pernah tampil di seri tersebut setelah absen hampir sepanjang musim. Namun perubahan terbesar di Cleveland musim ini bukanlah siapa yang bermain, melainkan bagaimana seluruh tim bermain.
“Mereka punya banyak talenta, tapi saya pikir beberapa penyesuaian kecil yang mereka lakukan dalam cutting, bump, dan kemampuan menembak bola (membuat perbedaan),” kata Mazzola. “Dan juga fleksibilitas pertahanan mereka.”
Celtics juga tidak terlalu kesulitan. Pada kedudukan 11-3, mereka bersiap untuk memenangkan 64 pertandingan lagi meskipun Kristaps Porzinis (rehabilitasi operasi tendon tibialis posterior kiri) belum bermain. Namun, baru-baru ini mereka mengalami penurunan pertahanan, terutama dalam melindungi peleknya. Setelah kemenangan perpanjangan waktu atas Raptors pada hari Minggu, Jaylen Brown mengatakan Celtics akan memeriksa ketidakseimbangan dan menyesuaikannya karena mereka “tentunya tidak ingin terus-menerus menyerah pada layup demi layup.” Ditanya mengenai masalah yang sama, Mazzola mengatakan bahwa tim sangat perlu meningkatkan pertahanan individu dan rebound.
“Kami hanya harus menjaga bola, dan kami harus bangkit sebagai sebuah tim,” kata Mazzola.
Sam Hauser menambahkan bahwa Celtics perlu bermain lebih keras. Setelah memenangkan kejuaraan, akan sulit bagi mereka untuk mendapatkan motivasi di beberapa malam. Mereka harus menciptakan energi itu untuk diri mereka sendiri di banyak pertandingan, tapi mereka seharusnya tidak mengalami masalah itu pada hari Selasa. Para pemain Celtics harus menikmati kesempatan untuk memberikan kekalahan pertama kepada Cavaliers.
“Mereka bagus, kawan,” kata Hauser. “Saya pikir mereka memiliki grup yang sangat mirip, dan saya pikir memiliki satu tahun lagi chemistry dan kesinambungan bersama adalah hal yang penting. Dan bagi mereka, sejauh ini terlihat sangat bagus, tapi kami bersemangat untuk mencoba menempatkannya di grup yang sama. kerugian di kolom kerugian mereka.”
Kegembiraan yang lebih besar mungkin akan segera datang untuk Celtics. Porziņģis mencapai tonggak baru dalam pemulihannya dari operasi di luar musim pada hari Senin, ketika ia ditugaskan ke Liga G untuk berlatih bersama Maine Celtics, tim mengumumkan. Setelah berlatih bersama mereka, dia diharapkan dipanggil oleh Boston Celtics untuk melanjutkan tahap rehabilitasi berikutnya. Porziņģis sebelumnya terikat pada pengadilan. Pada hari Jumat, Mazzola mengatakan bahwa pemain bertubuh besar itu dapat membaca dengan pelatih dan latihan 5 lawan 0, namun menyiratkan bahwa Porzinis belum mengalami kemajuan apa pun lebih dari itu. Bahkan sebelum dia bisa berlatih sepenuhnya, center setinggi 7 kaki 2 inci ini mengingatkan Jrue Holiday akan bakat luar biasa miliknya saat berpartisipasi dalam latihan pertahanan pada hari Jumat.
“Saya menantikan dia kembali,” kata Holiday. “Bahkan jika dia melakukan latihan sederhana dengannya (Jumat), dia membuat permainan menjadi lebih mudah dengan panjangnya, kemampuannya untuk melindungi rim. Dan kemudian, tentu saja secara ofensif, dia membuat permainan menjadi lebih mudah bagi semua orang. Menciptakan ruang untuk drive pass atau tembakan 3 angka. Ketidakmampuan “Saat dia melepaskannya atau saat dia mendapat saklar, dia bisa memanfaatkannya. Saya tidak sabar menunggu dia kembali.”
Porziņģis harus absen untuk pertandingan hari Selasa, dan Pritchard (ibu jari kirinya terkilir) dianggap diragukan. Semua rekan satu tim mereka harus tersedia melawan Cavaliers. Pertandingan tersebut secara teknis akan menjadi pertandingan playoff, tetapi Cleveland tampak seperti tim baru. Celtics, yang perlu mengalahkan Cavaliers untuk mendapat peluang melaju ke babak playoff Piala NBA, juga harus mengingatkan kekuatan mereka kepada rival Wilayah Timur itu.
“Saya merasa ini adalah hal biasa setiap malam,” kata Hauser. “Saya merasa kami sudah mendapatkan yang terbaik dari semua orang hingga saat ini, dan kami harus lebih memahami bahwa ini hanyalah apa yang kami hasilkan pada diri kami sendiri. Ini yang kami inginkan, inilah yang kami inginkan. yang kami minta. Kami hanya akan mencoba melakukan apa yang kami lakukan, memainkan permainan kami, mengesampingkan rekor. Pada akhirnya, ini hanyalah permainan bola, jadi kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk menang.
(Foto Darius Garland dari Cleveland dan Jayson Tatum dari Boston di babak playoff musim lalu: Adam Glanzman/Getty Images)
