Peluit akhir dibunyikan dan pelatih Everton Brian Sorensen menuju ke bangku cadangan dengan gembira. Semua orang mengepalkan tangan, mengaum, dan menderu-deru sambil memeluk beruang.
Mungkin sesederhana itu: derby Merseyside yang membuat darah terpompa, semangat mengalir, dan tujuh pertandingan tanpa kemenangan berakhir. Untuk musim ketiga berturut-turut di Liga Super Wanita, Everton mencatatkan kemenangan pertama mereka musim ini melawan rival sekota Liverpool, kali ini mengklaim kemenangan 1-0 dalam pertandingan terakhir mereka di Goodison Park berkat tendangan penalti kontroversial yang dikonversi oleh Katja Snoijs.
Rekor mereka melawan tetangganya sangat mengesankan: mereka tidak terkalahkan di kandang melawan Liverpool sejak 2017 dan sekarang total enam pertandingan tak terkalahkan di liga melawan rival sekota mereka. Dominasi derbylah yang mengingkari segala bentuk.
Menjelang pertandingan hari Minggu, energi di sekitar Everton penuh stagnasi, dengan tim terjebak dalam kebiasaan – sedemikian rupa sehingga tampak seolah-olah mereka tidak dapat mengubah performa mereka kali ini. Di awal pertandingan, Everton duduk di posisi terbawah WSL, tanpa kemenangan dalam tujuh pertandingan dengan hanya tiga poin dan dua gol.
Krisis cedera telah mengesampingkan Sorensen dari gelandang Spanyol Enma Gabarro (dikontrak pada musim panas), gelandang Italia Aurora Galli dan bek Skotlandia Kenzie Weir (cedera saat dipinjamkan ke Glasgow City musim lalu) karena cedera ligamen anterior, sementara bek Elise memiliki ditinggalkan. Stenvik dan gelandang Karin Holmgaard dan Lucy Hope telah absen dalam beberapa minggu terakhir, meninggalkan skuad yang sudah lemah terlihat buruk.
Potensi pengambilalihan oleh Friedkin Group membayangi segalanya, termasuk perjuangan untuk bertahan hidup. Investasi Everton berada di peringkat empat terbawah di Liga Premier, sementara anggaran transfer mereka belum bertambah sejak 2021, membuat mereka tidak mampu bersaing dengan rival mereka di Liga Premier. Dalam dua musim terakhir, Everton terjatuh di klasemen, finis di urutan keenam pada musim 2022-23 (tertinggal 28 poin dari puncak) dan kemudian kedelapan pada 2023-24 (tertinggal 32 poin dari puncak).
Laporan keuangan Everton Wanita tahun lalu mencatat ketegangan yang sedang berlangsung antara keberhasilan mereka dan tim putra: “Diakui bahwa risiko dan ketidakpastian yang dihadapi perusahaan terkait erat dengan risiko dan ketidakpastian yang dihadapi perusahaan induknya, Everton Football Club Corporation. ” terbatas.”
Penampilan buruk musim ini di bawah asuhan Sorensen telah memperkuat perasaan stagnasi. Itulah sebabnya kemenangan tipis hari Minggu disambut dengan perayaan di sekitar Goodison Park: Hasil hari Minggu tidak hanya mempertahankan dominasi Everton dalam derby, namun juga mengangkat mereka dari dasar klasemen WSL, melonjak dari peringkat 12 ke kesembilan.
Namun, Everton masih jauh dari masalah. Selisihnya dengan Crystal Palace, juru kunci klasemen, hanya satu poin. Satu hasil untuk sementara menarik Everton keluar dari rawa, namun rawa tetap menjadi ancaman.
Katja Snoijs merayakan golnya (Carl Recine/Getty Images)
Namun, kini ada potensi yang bisa dirasakan.
“Tentu saja kami melihat apa yang bisa kami lakukan dengan lebih baik, tetapi saya tidak memiliki pertanyaan apa pun tentang determinasi para pemain saya,” kata Sorensen dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Kondisi yang kami hadapi… tentu saja kami perlu memulai musim ini. Tidak ada cara yang lebih baik untuk melakukan itu selain di Goodison Park.
Pertandingan hari Minggu adalah derby Merseyside WSL yang lama: semua goresan, memar, dan tepi bergerigi. Tembakan tepat sasaran pertama baru tiba lebih dari setengah jam setelah pertandingan dimulai ketika striker Everton Melissa Lolley memaksa kiper Liverpool Tegan Micah melakukan penyelamatan dengan ujung jari dari jarak 25 yard setelah dia ditangkap oleh umpan salah dari pertahanan Liverpool.
Namun dalam pertandingan yang menuntut kualitas, Everton bisa dibilang lebih unggul, menggunakan kecepatan Tony Payne dan mantan pemain Liverpool Lawley untuk berlari di lini belakang Liverpool, sementara Justine VanHaivermaet dan Megan Finnegan menggunakan kekuatan mereka untuk membendung Olivia Smith dan Leanne Kiernan.
Masuk lebih dalam
Wawancara dengan Olivia Smith: Dari keinginan untuk ‘menjadi legenda’ pada usia 7 tahun hingga bermain untuk Kanada pada usia 15 tahun
Penalti beruntung di babak pertama yang membuat Everton unggul kembali mengangkat topik tentang VAR dan apakah ketidakhadiran mereka di Liga Premier Wanita Inggris berdampak pada nilai kompetitif permainan yang lebih luas. Namun Sorensen boleh berbangga dengan cara timnya bertahan setelah unggul satu gol, terutama saat Liverpool terus menekan di babak kedua, tampaknya dipengaruhi oleh rasa ketidakadilan.
Penjaga gawang Everton Courtney Brosnan melakukan penyelamatan ganda yang brilian untuk menggagalkan upaya Fuka Nagano, dan seiring berjalannya waktu, Liverpool semakin putus asa. Total, Liverpool punya 17 percobaan tepat sasaran namun tak mampu membongkar pertahanan Everton.
Kecuali kekalahan 4-0 di hari pembukaan dari Brighton dan kekalahan 5-0 dari Chelsea, Everton tidak pernah kebobolan lebih dari satu gol di pertandingan mana pun.
Namun, produktivitas Everton di sisi lain lapangan masih menjadi masalah. Penalti Snoijs menjadi kali pertama musim ini Everton membuka skor.
Melawan Liverpool, Everton menghasilkan total xG (gol yang diharapkan) sebesar 0,9 dibandingkan 1,55 untuk Liverpool. Rata-rata xG Everton per game musim ini hanya 0,8. Gol pertama mereka musim ini baru tercipta pada menit ke-612 musim WSL melawan West Ham pada bulan Oktober.
Kemampuan Everton untuk tampil baik di kedua sisi lapangan akan sangat penting karena mereka ingin melanjutkan hasil hari Minggu melawan Manchester United di Piala Liga pada hari Rabu. Namun nada bertahan tetap melekat dalam komentar Sorensen setelah pertandingan, di mana ia mengatakan bahwa kompetisi “tidak berarti banyak bagi kami dalam hal posisi tim kami saat ini.”
Namun Everton perlu mempertahankan performa mereka saat mereka memasuki pertarungan degradasi yang lebih berbahaya dari sebelumnya.
(Gambar teratas oleh Karl Riessen melalui Getty Images)
