Jayden Maiava bersinar dan berjuang saat USC mengalahkan Nebraska untuk menghidupkan kembali harapan

Di saat-saat terakhir musim yang hilang, gelandang baru USC berlari ke lapangan pada Sabtu sore sebagai simbol harapan setinggi 6 kaki 5 inci. Peluang terakhir apa pun yang dimiliki Trojan untuk menyelamatkan musim mereka – atau setidaknya mendapatkan tawaran besar – berada di pundaknya.

Momen yang paling berat adalah apa yang dibawa Jayden Miava ke USC untuk menemukannya. Tidak ada yang dijamin ketika dia melakukan lebih dari 10 bulan yang lalu, bergabung dengan pelanggaran USC yang dianggap sebagai starter di Miller Moss. Penantian panjang tersebut membangun antisipasi sejak saat itu, dengan Maiava berkata pada dirinya sendiri bahwa dia akan “jatuh cinta” dengan prosesnya, menunggu gilirannya. Tapi sekarang prosesnya telah membawanya ke sini, dengan semua harapan USC menyelesaikan musim dengan baik tiba-tiba bergantung pada lengan kanan roketnya.

Harapan itu akan surut dan mengalir sepanjang kemenangan 28-20 atas Nebraska, karena gelandang baru USC tampak sama dinamisnya — dan canggung — di berbagai waktu pada Sabtu sore. Kesalahan serius memberi jalan bagi gol untuk bangkit. Down drive memberi jalan bagi jeda serangan yang lama.

Tapi setelah Maiava gagal melakukan satu drive, jauh di wilayah USC, dan tim khusus Trojan gagal melakukan tendangan lainnya karena tendangan yang diblok, Maiava berada di belakang garis pada posisi keempat dan 1, tepat di lini tengah.

Rasanya seperti titik balik yang biasa terjadi di kuarter keempat bagi tim yang memiliki banyak waktu sebelum membiarkan keunggulan di penghujung musim ini hilang begitu saja.

Tapi dengan Zachariah Branch melebar, Maiava memalsukan umpan pop dan berlari ke kiri, mengoper bola ke Woody Marks, yang berlari sejauh 34 yard ke tempat aman. Empat permainan kemudian, Maiava bergegas ke zona akhir untuk melakukan touchdown yang menentukan.

Itu adalah penyelesaian yang kuat dari apa yang terkadang merupakan debut aneh bagi Maiava yang membuka sore hari dengan enam pilihan awal.

Dia bangkit kembali secara besar-besaran dari sana, melakukan tiga touchdown dan 249 yard di start pertamanya di USC.

Tapi Marks sekali lagi melangkah mundur untuk membuktikan bahwa dia adalah pemain yang mantap, bahkan ketika quarterback baru mengambil alih. Marks berlari sejauh 146 yard dengan 19 pukulan, berlari sejauh 39 yard di udara dengan enam tangkapan.

Ceritanya pada hari Sabtu adalah Maiava, yang menjadi quarterback pertama keturunan Polinesia yang memulai permainan sebagai quarterback untuk USC.

Trojan membutuhkan kedua permainan untuk menguji lengan besar Maiava, saat ia membiarkannya terbang lebih dalam dua kali pada drive pertama USC. Tapi USC dan quarterback barunya akan membutuhkan waktu lebih lama untuk menemukan ritme yang sama pada hari Sabtu.

Maiava akan menggali lubang agar Trojan bisa keluar terlebih dahulu. Dengan tekanan Nebraska pada quarterback di awal babak ketiga dan panjang, Maiava mengirimkan umpan panik melewati Kyle Ford dan langsung ke Nebraska — dan mantan Trojan — cornerback Siair Wright, yang mengembalikan intersepsi untuk touchdown dari jarak 49 yard.

Itu adalah awal yang meresahkan seperti yang USC bayangkan untuk quarterback barunya. Setelah dua drive, Maiava kurus dari tujuh dengan pick-enam yang menghancurkan — cukup untuk membungkam kerumunan Coliseum yang berharap dia akan menjadi jawaban atas apa yang melemahkan pelanggaran USC.

Cornerback USC Greedy Vance Jr., kanan, merayakan setelah mencegat umpan di detik-detik terakhir untuk memastikan kemenangan 28-20 Trojans atas Nebraska di Coliseum pada hari Sabtu.

(Gina Ferrazzi/Los Angeles Times)

Namun kepanikan yang dipicu oleh permulaan yang lambat itu hanya berumur pendek. Setelah melepaskan intersepsi, Maiava memasukkan umpan penting ketiga ke Kyle Ford sejauh 18 yard. Kemudian, dengan gerakan cepat ke kanan, Maiava melontarkan doa ke lapangan kepada Dos Robinson, yang kembali menyambut bola untuk mendapatkan sambutan yang ajaib.

Dia menyelesaikan drive hanya satu permainan kemudian dengan layar enam yard ke Zachariah Branch, yang mencetak touchdown pertamanya dalam lebih dari setahun.

Maiava akan terlihat lebih tajam saat Trojans menyentuh bola lagi, menyelesaikan lima umpan berturut-turut, yang terakhir adalah umpan 12 yard Kieron Hudson.

Apa yang dimulai dengan keluhan dua dari tujuh berubah menjadi sembilan dari sembilan yang panas untuk Maiava. Namun saat Maiava tampaknya telah menghentikan serangannya, Trojan berhenti lagi.

Tiga drive USC berikutnya hanya menghasilkan total 39 yard, dengan kedua tim memperdagangkan sebagian besar kepemilikan kosong. Nebraska gagal membayar USC dengan 11 kali perjalanan. Duce Robinson harus berlari melebar di pinggir lapangan untuk memecah kebuntuan, saat Maiava memberikan umpan touchdown ke luar, yang berlari sejauh 49 yard tanpa disentuh ke zona akhir.

Hasil itu akan membuat Trojans tetap unggul, bahkan di tengah babak kedua yang naik-turun yang menyebabkan gol lapangan diblok dan kekalahan Maiava.

Dibutuhkan satu perhentian pertahanan terakhir bagi Trojan untuk akhirnya menyingkirkan Nebraska, ketika Greedy Vance mencegat umpan dari Dylan Raiola dari Nebraska ketika waktu habis.