Wanita Leeds dan perjuangan ‘gila’ mereka untuk promosi: ‘Ini adalah waktu yang tepat untuk pergi ke Elland Road’

Leeds United Women tahu satu hal: mereka membutuhkan musim yang hampir sempurna untuk memenangkan promosi.

Hanya tim teratas di Liga Wanita FA, Divisi Satu Utara, yang dipromosikan, jadi finis di Kejuaraan adalah satu-satunya cara untuk naik dari tingkat empat ke tingkat tiga piramida wanita.

Namun tugas ini sangat berat.

Musim lalu, pemimpin klasemen saat ini Middlesbrough hanya kalah dua kali dari 22 pertandingan mereka, namun gagal lolos ke Championship, sementara Leeds finis di urutan keenam.

Kali ini, Leeds berada di urutan ketiga setelah sembilan pertandingan, satu poin di belakang Middlesbrough dan hanya tertinggal dari tim urutan kedua Cheadle Town Stingers karena selisih gol dengan satu pertandingan tersisa. Besok, mereka memainkan pertandingan pertama mereka di Elland Road dalam dua tahun, melawan tetangganya York City, yang berada di urutan kedua dalam tabel 12 tim.

“Liga musim ini sangat kompetitif, dan bahkan empat tim teratas pun kalah dari tim-tim di dekat papan bawah dan tengah liga,” kata Cath Smith, gelandang yang bermain untuk Leeds selama empat musim. “Ini gila. Kompetitif seperti sebelumnya. Tidak ada alasan untuk tetap konsisten dan mengeksekusi.

“(Elland Road) adalah kandang dan kandang kami akhir pekan ini. Ini akan menjadi pertandingan yang sulit dan stadionnya besar, dan itu adalah sesuatu yang saya ingat saat bermain di sana. Keluar ke lapangan sungguh tiada bandingnya, terutama ketika Anda mengetahui Penggemar Leeds juga sama bersemangatnya dengan mereka.

“Kami memiliki beberapa ratus penggemar inti di rumah kami yang biasa di Garforth Town (10 mil sebelah timur Leeds) untuk setiap pertandingan kandang, jadi Anda akan mengenal wajah-wajah tersebut. Kami pergi dan menandatangani kaos di akhir pertandingan untuk para penggemar tersebut, jadi akan sangat bagus bagi mereka untuk pergi ke jalan raya. Eland memberi mereka kesempatan ini di lingkungan yang bagus.

“Sepak bola wanita masih memiliki sentuhan pribadi dan interaksi sehingga mereka tahu siapa kami sebagai pemain.”

Leeds United memiliki sejarah yang kaya dalam sepak bola wanita, dan mantan pemain mereka termasuk pemain internasional Inggris Steph Houghton, Ellen White, Carly Telford dan Jade Moore. Namun, setelah sebelumnya berkompetisi sebagai tim papan atas, mereka membatalkan tawaran mereka untuk bergabung dengan Liga Super Wanita (WSL) yang baru pada tahun 2010 karena kurangnya dana.

Tim putri kemudian dibubarkan pada tahun 2014 di bawah kepemimpinan pemilik Leeds saat itu, Massimo Cellino. Tim ini direformasi menjadi entitas terpisah yang disebut Leeds Women, dan akhirnya dibawa kembali ke bawah payung Leeds United pada tahun 2017, pada masa kepemilikan Andrea Radrizzani.

Ketika sepak bola wanita di Inggris memasuki era profesional baru, Leeds telah membangun kembali skuadnya, dengan dua musim terakhir menandai perkembangan baru bagi tim di bawah asuhan pelatih Simon Wood.

“Kami meraih kesuksesan beberapa tahun lalu dengan memenangkan kompetisi nasional, Kejuaraan Liga Nasional (untuk klub-klub di bawah WSL dan Kejuaraan Divisi Kedua),” kata Wood. “Saya datang tahun lalu dan kami harus melakukan beberapa pekerjaan pembangunan kembali. Kami melakukan upaya rekrutmen besar-besaran di musim panas, mendatangkan beberapa pemain bagus dan mudah-mudahan mereka akan mendorong kami maju tahun ini.

“Dukungan yang kami dapatkan dari klub sepak bola berarti ambisi kami adalah bermain di liga yang lebih tinggi. Kami saat ini berada di posisi ketiga di liga, tertinggal satu poin dari pemuncak klasemen, jadi kami berada dalam posisi yang sangat bagus untuk pergi ke Elland Road karena Semua orang merasa gembira.

Wood adalah penggemar seumur hidup Leeds, dan pertama kali memiliki tiket musiman pada musim 1991-92, ketika Howard Wilkinson memimpin tim putra meraih gelar di kampanye terakhir pra-Liga Premier. Dengan tim putra yang bertujuan untuk kembali ke papan atas di bawah asuhan Daniel Farke, ia mengatakan penting bahwa tim putri dilihat sebagai bagian dari klub yang lebih luas.

“Di musim panas, selama proses rekrutmen, mendatangkan pemain ke Elland Road dan berbagi ambisi kami dengan mereka adalah hal yang sangat besar,” katanya. “Saat kami membawa pemain ke fasilitas latihan di Thorp Arch dan mereka dapat melihat bahwa kami membaginya dengan tim putra dan akademi, mereka melihat apa yang kami miliki di sana sangatlah istimewa.

“Kami memastikan para pemain memahami bahwa dukungan yang mereka terima tidak diberikan kepada semua klub di liga ini, namun mereka tahu bahwa mereka perlu meresponsnya dalam performa. Dan musim ini kami melihatnya.”

Smith adalah salah satu pemain yang berkembang musim ini di tengah persaingan dari pendatang baru tersebut.

Pemain berusia 31 tahun ini adalah anggota skuad yang berpengalaman dan mendekati penampilannya yang ke-100 untuk Leeds United serta menjadi pencetak gol terbanyak klub. Seperti anggota skuad Wood lainnya, dia adalah semi-profesional dan bekerja sepanjang karir sepak bolanya, membagi waktunya antara bermain dan bekerja sebagai Direktur Pengembangan Sepak Bola di Asosiasi Sepak Bola Manchester.

“Ada persaingan dalam tim dan levelnya meningkat,” katanya. “Kami telah merekrut dengan sangat baik dan itu membuat para pemain di skuad meningkatkan permainan mereka. Levelnya benar-benar meningkat dan konsistensinya ada.

“Ini tidak biasa, kami memiliki banyak pekerja profesional yang bekerja harian, di mana mereka bekerja secara bergiliran. Kami memiliki staf polisi, pemadam kebakaran, dan medis, jadi akan sangat sulit untuk mendapatkan jumlah yang konsisten dalam pelatihan itu (jumlahnya teratur dalam latihan), dan itulah mengapa kami melihat peningkatan pada musim ini.

Minggu depan, Smith akan dapat menambahkan perjalanan lain ke Elland Road ke CV Leeds-nya saat timnya terus berupaya mencapai target promosi mereka untuk menjadikannya enam pertandingan tak terkalahkan. Meski saat ini menempati posisi degradasi, York diperkirakan akan menghadapi perlawanan keras.

“Ini akan menjadi pertandingan liga lainnya dan juga bagus,” kata Wood. Dia menambahkan: “Para pemain menyadari apa yang membuat mereka berada di posisi ini, dan mentalitas mereka sangat bagus. Kami memiliki banyak orang yang merupakan pemimpin yang baik di ruang ganti kami.

Dia menambahkan: “Kami ingin memastikan kami keluar dan tampil baik untuk mereka, dan mudah-mudahan mereka bisa pulang dengan tiga poin.”

Masuk lebih dalam

Bagaimana departemen rekrutmen yang direstrukturisasi di Leeds United bekerja sekarang

(Gambar teratas: Leeds United)