Ada aliran penggemar Liverpool yang menunggu untuk mengambil foto bersama pria yang mereka sebut sebagai ‘Crazy Eric’.
Sudah seperempat abad sejak Eric Maier bergabung dengan klub dengan status bebas transfer dari Bayer Leverkusen dan masa tinggalnya singkat: dia hanya membuat 27 penampilan dan mencetak dua gol setelah itu dia kembali ke Jerman untuk bergabung dengan Hamburg. Tapi, terbukti dengan antrean fans yang menunggu untuk melihatnya di hotel Anfield sebelum pertandingan terakhir Liga Champions antara Liverpool dan Leverkusen, ia meninggalkan kesan mendalam.
“Ini memberi saya perasaan yang luar biasa,” kata Mayer, yang kepribadiannya yang luar biasa dan komitmennya yang tak tergoyahkan telah memberinya status juara di Cobb. “Saya sudah lama tidak berada di Liverpool. Saya hanya bagian kecil dari cerita, saya tidak memenangkan trofi besar di sini, tapi begitu Anda bermain untuk Liverpool, orang-orang menghargai Anda dan menghargai Anda selamanya.
“Pencetak gol menyukai pemain yang memberikan yang terbaik. Saya bukan yang paling berbakat tapi saya selalu berlari dan berlari sampai tangki kosong. Mereka dapat melihat apa arti bermain untuk Liverpool bagi saya dan saya akan selalu menjadi penggemar klub ini.
Eric Meier dalam perjalanan kembali ke Anfield untuk pertandingan Bayer Leverkusen (Atas izin Eric Meier)
Mayer, kini berusia 55 tahun, tinggal di kota Maastricht, Belanda, dan memiliki karier yang sukses sebagai analis untuk Sky Germany. Setiap hari Sabtu ia berkendara melintasi perbatasan untuk melakukan perjalanan dari Düsseldorf ke Munich untuk menjadi bagian dari liputan Bundesliga bersama mantan rekan setimnya di Liverpool, Dietmar Hamann.
“Pertanyaan pertama yang saya ajukan adalah: Ada 80 juta orang Jerman di negara ini, jadi mengapa mereka perlu mempekerjakan orang Belanda?” Dia tertawa. “Tetapi mereka menginginkan suara yang berbeda – suara yang mengatakan bahwa Bayern Munich buruk pada saat itu.”
Ada rasa bangga bahwa rekannya dari Belanda Arne Slott telah memberikan pengaruh yang signifikan di Anfield sejak mengambil alih dari Jurgen Klopp. Liverpool memimpin Liga Premier Inggris dengan selisih lima poin, dan hanya memiliki rekor 100 persen di Liga Champions.
Meyer duduk di tribun Anfield Road menyaksikan pertandingan yang berakhir di babak kedua melawan Leverkusen yang dipimpin oleh Xabi Alonso.
“Itu sangat mengesankan,” katanya. “Analisis Arne dan stafnya sangat bagus. Mereka terus melakukan perubahan taktis yang cerdas baik dari segi sistem maupun personel, sehingga babak kedua pertandingan jauh lebih baik dibandingkan babak pertama. Mereka menemukan kelemahan untuk dieksploitasi dan sepertinya selalu ada menjadi reaksi.
“Arne yang saya lihat di Liverpool sama dengan yang saya lihat di Cambuur, Arizona, dan Feyenoord. Sangat tenang dan penuh perhatian. Satu-satunya hal yang berubah adalah kualitas pemain yang bekerja bersamanya.
“Itu adalah pilihan yang cerdas oleh Liverpool karena Feyenoord memainkan gaya sepak bola yang mirip dengan yang dimainkan Liverpool. Itu bukanlah adaptasi yang besar bagi para pemain. Hanya ada lebih banyak organisasi dan kesabaran dengan bola. Terkadang itu bagus untuk mereka.” para pemain.” Mendengar ide-ide baru dan suara-suara baru.
Meijer sekarang menjadi analis populer di Sky di Jerman (Marco Steinbrenner/DeFodi Images via Getty Images)
Perubahan haluan dalam diri gelandang Ryan Gravenberch, yang merupakan pemain muda di bawah asuhan Klopp, bisa dibilang merupakan contoh terbaik dari kemampuan Slott untuk memaksimalkan tim yang diwarisinya.
“Ryan hanya membutuhkan bantuan di bahunya,” kata Meagher. “Dia tidak mendapat kesempatan untuk menunjukkan apa yang bisa dia lakukan di Bayern Munich. Dia pindah ke sana dalam usia yang sangat muda.
“Tetapi Arne tahu apa yang mampu dia lakukan. Di Ajax, dia dipandang sebagai Frank Rijkaard yang baru, tipe pemain yang tampaknya berpindah dari bertahan ke menyerang dalam empat langkah. Dia sekarang menjadi salah satu nama teratas di daftar tim nasional juga.
Sebagai putra seorang tukang daging, Mayer saat remaja harus memilih antara memasuki bisnis keluarga atau mengejar impiannya menjadi pesepakbola profesional di Belanda.
“Ayah saya selalu mengirim saya ke lapangan sepak bola di sebelah,” katanya. “Inilah yang dia inginkan untuk dirinya sendiri tetapi dia tidak pernah mencapainya dan hanya menjadi seorang amatir. Saya tumbuh hingga 1,9 meter dan terus mencetak gol.
Setelah membuat terobosan di Fortuna Sittard, ia pernah bermain di Royal Antwerp dan MVV Maastricht sebelum pindah ke PSV Eindhoven pada tahun 1993. Tahun berikutnya, daya serang mereka semakin diperkuat dengan kedatangan pemain Brasil berusia 17 tahun bernama Ronaldo.
“Saya ingat hari pertama dia tiba di tempat latihan. Pria kecil bergigi besar ini,” kenangnya. “Kami tidak tahu apa-apa tentang dia. Saat itu hangat, dan kami semua mengenakan celana pendek dan kaos oblong, tapi dia mengenakan pakaian olahraga lengkap. Begitu dia mendapat bola dia seperti, ‘Wow, apa ini?’ Itu seperti sebuah ledakan.
“Pergerakannya luar biasa dan dia adalah finisher yang sangat terampil. Dia mencetak 30 gol (di liga) pada musim pertamanya. Kami belum pernah melihat hal seperti ini sebelumnya.”
Meier bermain untuk Bayer Leverkusen menjelang akhir musim 1998-99 ketika ada panggilan dari manajer Liverpool saat itu Gerard Houllier, yang ingin mengontraknya sebagai agen bebas ketika kontraknya berakhir musim panas itu. Pertemuan diatur di Bandara Brussels.
“Houllier berkata: ‘Eric, apakah kamu ingin bermain untuk Liverpool?’ Saya hanya ingin berteriak: ‘Ya!’ Ketika saya masih kecil, Ian Rush adalah pahlawan saya.
“Saat saya menelepon ayah saya, saya bahkan belum menyelesaikan kontraknya tetapi dia berkata, ‘Katakan saja pada mereka kamu akan datang, apa pun yang terjadi!’ Saya ingin pergi ke Anfield.
“Saat saya berjalan menuruni tangga di Anfield untuk pertama kalinya dengan lagu I’ll Never Walk Alone, saya menahan air mata.”
Dengan Michael Owen dan Robbie Fowler dalam persaingan, bersama dengan Tite Kamara, yang tiba dari Marseille, Meyer tahu dia tidak akan menjadi starter.
“Hollier sangat jelas tentang peran yang akan saya mainkan. Saya ada di sana untuk membuat orang lain tampil lebih baik, untuk memenangkan bola sehingga orang lain bisa mendapatkan keuntungan darinya.
“Ada enam dari kami yang melakukan debut di hari yang sama melawan Sheffield Wednesday (bersama Kamara, Hamann, Sami Hyypia, Vladimir Smeker, dan Sander Westerveld).” Ada persahabatan yang hangat antara orang Inggris dan anak laki-laki asing. Saya paling dekat dengan mereka yang tinggal di dekat saya di Calderstones Park: Sammy, Sander, Didi dan Rigobert Song.
“Awalnya saya tidak merasa mudah dengan Houllier. Orang Prancis berbeda dari kami, orang Belanda, yang sangat lugas. Kami cocok dengan Scousers – humor gelap, kemampuan menertawakan diri sendiri selalu mengumpat dan berteriak selama latihan jika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan saya dan Houllier tidak menyukainya. Saya harus membiasakan diri dengan Houllier secara taktis, dia sangat bagus dan setelah beberapa saat saya sangat menghormatinya.
Dua golnya untuk Liverpool tercipta dalam kemenangan 5-1 atas Hull City di Piala Liga di Boothferry Park pada September 1999.
“Saya mendapatkannya di kota terindah!” Dia tertawa. “Sungguh melegakan akhirnya bisa melenceng. Saya sebenarnya sudah banyak bermain musim ini (10 kali sebagai starter dan 14 kali sebagai pemain pengganti). Houllier mengejutkan saya ketika dia memasukkan saya untuk pertandingan Manchester United di Old Trafford , yang berakhir imbang 1-1 saat Patrick Berger mencetak gol melalui tendangan bebas.
Meier adalah pemain setia namun terbatas di Liverpool (Alex Livesey/All Sport)
Itu adalah masa ketika para pemain masih sering bersosialisasi di kota.
“Kami bersenang-senang di Albert Dock. Itu adalah Blue Bar dan kemudian turun ke Baby Blue. Saya ingat pergi keluar sekitar jam dua pagi bersama Markus Babel dan istri kami. Kami naik taksi tetapi sopirnya memberi tahu kami untuk turun. Dia berkata: ‘Saya seorang Evertonian! Saya tidak akan membawa Anda ke mana pun.
“Ada saat lain ketika kami berada di Gallons ketika orang-orang ini datang dan mulai menembak. Dua dari mereka tertembak di kaki. Itu menakutkan dan kami harus membuat pernyataan kepada polisi di Melwood. Itu ada hubungannya dengan geng.”
Setelah hanya tiga kali tampil sebagai pemain pengganti di bulan-bulan pembukaan musim 2000-01, Meier memutuskan sudah waktunya untuk pindah. Ada masa pinjaman singkat di Preston North End di bawah David Moyes sebelum dia bergabung dengan Hamburg secara permanen pada bulan Desember 2000.
“Penandatanganan Emile Heskey (£11 juta dari Leicester City pada Maret 2000) lah yang membunuh saya,” katanya. “Dia lebih besar, lebih cepat, lebih muda dan mencetak lebih banyak gol dari saya.
“Saya memiliki tiga pemain internasional Inggris di depan saya, yaitu Owen, Fowler, dan Heskey. Mereka lebih baik dari saya. Maka Anda harus jujur dan mengambil langkah mundur. Saya meninggalkan Liverpool dengan rasa sakit di hati saya, tetapi itu adalah keputusan yang tepat. Saya dapat mengatakan bahwa level Liverpool terlalu tinggi bagi saya.
“Hal positifnya adalah ketika saya pergi, saya bertemu Jari Litmanen di Bandara Manchester. Dia menandatangani kontrak dengan Liverpool dari Barcelona. Saya mengatakan kepadanya bahwa rumah saya akan dijual dan memberinya nomor telepon saya dan kami menyetujui harganya. Satu-satunya permintaannya adalah saya meninggalkan parabola di dinding.”
Sudah diketahui umum bahwa Liverpool asuhan Houllier meraih treble pada musim 2000-01, dan Major melakukan perjalanan ke Dortmund untuk menyaksikan kemenangan mendebarkan 5-4 di final Piala UEFA atas Alaves. Ingatannya tentang malam itu kabur.
“Sander menyortir tiket untuk saya dan beberapa teman,” katanya. “Kami tiba di sana lima jam sebelum kick-off dan menuju ke alun-alun kota yang dipenuhi fans Alaves dan Liverpool.
“Teman-teman saya mengenakan kaos Liverpool dengan tulisan ‘Meijer’ di bagian belakang. Saya pikir merekalah satu-satunya yang menjual Liverpool musim ini! Ketika mereka pergi ke bar untuk memesannya, para Scouser bertanya mengapa mereka memakainya, dan mereka berkata: ‘Erik adalah teman kami dan dia ada di sana.’
“Saya harus minum pint dan pint bir. Semua orang sepertinya membelikan satu untuk saya. Itu terus berdatangan. Itu adalah pesta besar dengan semua nyanyian. Saya baru saja berhasil menghadiri pertandingan. Saya tidak akan pernah melupakan hari itu .”
Meier pindah dari Hamburg ke klub divisi dua Jerman Alemannia Aachen. Dia membantu mereka mencapai final Piala Jerman 2004, lolos ke Piala UEFA dan memenangkan promosi ke Bundesliga. Dia berusia sekitar 37 tahun ketika pensiun pada tahun 2006.
Meier merayakan golnya ke gawang Bayern Munich di Piala Jerman 2003-2004 untuk Alemannia Aachen (Vladimir Reis/Bongaerts/Getty Images)
“Badan saya hancur, tumit saya, lutut saya, semuanya sakit,” ujarnya. “Saya semakin lambat dan lambat. Saya bisa merasakan kesenjangan antara pemain muda semakin besar. Saya pikir jika saya bermain di Bundesliga pada usia saya, semua orang akan menertawakan saya.
“Saya telah menghabiskan 18 tahun sebagai pesepakbola profesional. Tujuan awal saya adalah untuk mendapatkannya, jadi saya harusnya senang dengan hal itu.
“Itu adalah perasaan yang paling saya rindukan di ruang ganti, di mana semua kebangsaan dan agama berbeda mengenakan seragam yang sama dan berjuang untuk satu sama lain. Anda harus memberikan sesuatu dari diri Anda untuk mendapatkan sesuatu dari orang lain.”
Saat ini, dia menggabungkan pekerjaan uangnya dengan bermain padel dan merupakan olahragawan yang rajin.
“Ini adalah cara saya menghindari double chin,” tambahnya.
“Ini adalah perjalanan pertama saya ke Anfield sejak sebelum pandemi, dan sangat menyenangkan melihat klub bekerja dengan baik. Saya yakin Arne dan para pemain dapat mempertahankannya. Jurgen telah membangun BMW yang sangat bagus sedikit di sana-sini, Dan buatlah dia mendengkur.”
(Gambar teratas: Christoph Koepsell/Getty Images)
