Sepasang pemain dengan banyak hal untuk dibuktikan membawa tim nasional putra AS meraih kemenangan 1-0 atas Jamaika pada Kamis malam di leg pertama perempat final CONCACAF Nations League.
Dua hari sebelum pertandingan melawan Jamaika, kiper Amerika Matt Turner dan striker Ricardo Pepe duduk untuk berbicara kepada media. Keduanya tahu bahwa mereka memiliki peluang penting di jendela internasional November, peluang kedua mereka di bawah asuhan pelatih Mauricio Pochettino.
Bagi Turner, yang belum pernah bermain di level klub, masalahnya adalah tetap pada pekerjaan utamanya sebagai penjaga gawang.
“Saya hanya akan terus bekerja, terus mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan sekarang, dan ketika nomor saya dipanggil, saya akan bermain sebaik mungkin,” kata Turner.
Bagi Pepe, yang mendapat menit bermain lebih banyak musim ini bersama PSV Eindhoven di Belanda, cedera pada penyerang tengah berarti ia kemungkinan akan mendapatkan kesempatan bermain yang langka untuk Amerika Serikat.
“Saya berada pada titik dalam karir saya sekarang di mana saya siap,” kata Pepe pada hari Selasa. “Saya siap untuk memulai, untuk mendapatkan lebih banyak waktu bermain. Saya merasa sudah menunjukkan hal itu, baik bersama klub atau tim nasional.”
Pochettino mengundang kedua pemainnya untuk menjadi starter melawan Jamaika pada hari Kamis, dan kedua pemain tersebut tampil luar biasa. Pepe mencetak gol pembuka pada menit kelima, dan Turner menyelamatkan tendangan penalti pada menit ke-14 untuk membantu AS mengamankan kemenangan atas Reggae Boyz, membuka jalan yang jelas untuk melaju ke semifinal pada bulan Maret.
Amerika Serikat telah memenangkan tiga edisi pertama CONCACAF Nations League.
Satu-satunya gol malam itu dicetak oleh Christian Pulisic. Pada menit kelima, bintang Amerika itu mengambil bola di lini tengah, memisahkan dua pemain bertahan saat menggiring bola, dan memberikan umpan di belakang garis gawang kepada Pepe. Striker PSV Eindhoven mengambil tendangan keras untuk mengalahkan Andre Blake dan memberi AS keunggulan.
Pepe merayakan golnya ke gawang Jamaika. (John Dorton/Getty Images)
Dengan Folarin Balogun (bahu), Josh Sargent (pangkal paha) dan Haji Wright (pergelangan kaki) cedera, ini adalah target penting bagi Pepe, yang telah menjadi pencetak gol konsisten dari bangku cadangan tetapi ingin menunjukkan bahwa ia bisa tampil sebagai starter. Gol tersebut menjadikan Pepe pemain keempat dalam sejarah NFL yang mencetak 12 gol sebelum berusia 22 tahun, bergabung dengan Pulisic, Landon Donovan, dan Jozy Altidore.
Namun tujuh menit setelah gol Pepe, Amerika Serikat nyaris menghadiahkan Jamaika gol penyeimbang. Bek kanan Joe Scally memiliki hadiah yang hampir mahal di sepertiga pertahanan yang memicu reaksi Jamaika. Bek tengah Tim Ream dirotasi oleh Shamar Nicholson dan Mark McKenzie dengan tenang melakukan tekel yang dilakukan Nicholson. Itu memaksa Turner untuk melakukan tap out, tetapi dia membuat Nicholson tersandung saat mencoba melakukan penyelamatan.
Wasit meniup peluit tendangan penalti. Turner berlari ke kanannya untuk menyelamatkan tendangan penalti Demary Gray dan mempertahankan keunggulan satu gol.
Itu adalah pertandingan tipikal CONCACAF. Lapangan di Jamaika terlihat lembut dan lambat, dengan hamparan rumput terlihat sepanjang babak pertama. Jamaika jarang mengancam gawang AS, dan AS lebih banyak menguasai bola.
Pochettino telah melakukan beberapa penyesuaian taktis yang menarik. Johnny Cardoso dan Tanner Tessman memulai dengan peran ganda di lini tengah yang penting, dengan Weston McKennie bermain sebagai pemain No. 10 dan Yunus Musa kembali bermain di sisi kanan.
Ketika Cardozo meninggalkan pertandingan karena cedera pada menit ke-21, Malik Tillman masuk sebagai pemain pengganti. Namun, dia bermain lebih dalam di lini tengah sementara McKennie tetap di posisinya yang lebih tinggi di lini tengah. Secara historis, kedua pemain ini bertukar posisi di lini tengah, dengan McKennie bermain sebagai pemain kedelapan dan Tilleman sebagai pemain kesepuluh.
Jamaika memiliki dua momen bagus di babak kedua. Mason Holgate tampak akan mengakhiri pertandingan dengan mudah pada menit ke-66, namun Younis Musa melakukan tekel keras untuk menghilangkan peluang tim. Tendangan sudut berikutnya hampir merupakan tendangan langsung Olimpico, namun Turner kembali tepat waktu untuk menangkis tembakan tersebut dan Ream menyundul tembakan berikutnya melewati mistar. Sepertinya Ream menggunakan lengannya, namun wasit memutuskan itu adalah bahu dan tidak ada review video.
Holgate menerima kartu kuning kedua pada menit ke-86 setelah melakukan pelanggaran terhadap striker Amerika Brandon Vasquez. Jamaika terpaksa mengakhiri pertandingan dengan sepuluh orang, dan Holgate tidak akan bisa bermain di pertandingan kedua.
Sekarang, AS menuju ke St. Louis untuk pertandingan leg kedua perempat final hari Senin dengan selisih gol.
(Gambar Atas: John Dorton/Getty Images)
