Buenos Aires— Lionel Messi dan timnya berada di puncak Argentina melawan pertahanan Paraguay yang tak tertembus. Uruguay menyambut Kolombia dengan preseden skandal di Copa America baru-baru ini. Chile, dengan kembalinya Arturo Vidal, menghadapi Peru dalam pertandingan Pasifik Klasik untuk keluar dari dasar klasemen.
Semuanya terungkap di babak final kualifikasi Amerika Selatan untuk Piala Dunia 2026.
Albiceleste memimpin klasemen dengan 22 poin, disusul Kolombia (19), Uruguay dan Brazil (16), Ekuador dan Paraguay (13), Bolivia (12), Venezuela (11), Peru (6) dan Chile (5). Absennya delapan pertandingan di penghujung kualifikasi Piala Dunia yang diselenggarakan Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada.
Enam teratas akan lolos langsung, sedangkan peringkat ketujuh akan memainkan pertandingan playoff melawan tim dari federasi kontinental lainnya.
Di bawah ini adalah ulasan tim-tim Amerika Selatan yang paling penting.
Kembalinya “Depo”
Juara dunia dan dua kali juara Amerika itu akan kembali lengkap dengan kembalinya kiper Emiliano “Debo” Martinez, yang beberapa hari lalu terpilih sebagai pemain terbaik di posisinya. Penjaga gawang Aston Villa telah menyelesaikan larangan dua pertandingan yang diberlakukan oleh CONMEBOL karena perilaku tidak sportif.
Jika tim Albiceleste menyelesaikan double date dengan keseimbangan sempurna – pertama mengunjungi Paraguay dan kemudian menjamu Peru – dan dengan sejumlah hasil lainnya, kualifikasi ke Piala Dunia praktis akan tersegel, yang baru bisa ditandatangani pada Maret tahun depan.
Namun, lawatan ke Asuncion menghadirkan tantangan tambahan jika kita memperhitungkan rekor lawan: sejak pelatih asal Argentina Gustavo Alvaro mengambil alih tim pada pertengahan tahun, Perojas belum pernah mengalami kekalahan dan hanya kebobolan satu gol. Pada bulan September, mereka juga mengalahkan Brasil dengan hasil imbang setelah 16 tahun.
Sekali lagi, Messi akan berusaha menjadi kunci kemenangan, dengan preseden baru mencetak tiga gol (dan dua assist) dalam kemenangan 6-0 atas Bolivia pada bulan Oktober, membuatnya menjadi pencetak gol terbanyak kompetisi dengan enam gol. . Pemain berusia 37 tahun itu datang setelah kegagalan besar yang dialaminya bersama klubnya Inter Miami, yang tersingkir pada kesempatan pertama di babak playoff MLS.
Akun yang ditangguhkan
Penjaga gawang asal Kolombia ini tidak mengharapkan sambutan yang baik di Montevideo karena urusan dengan Uruguay belum selesai sejak semifinal Copa America di Amerika Serikat.
Usai meraih kemenangan yang dipimpin Nestor Lorenzo, terjadi kerusuhan di tribun penonton antara suporter Kolombia dan kerabat pemain Uruguay yang dipimpin Darwin Nunez keluar membela mereka dan saling menyerang dengan pukulan tinju. Pertengkaran itu berakhir dengan hukuman berat berupa skorsing enam pertandingan untuk striker Inggris Liverpool dan empat hingga tiga pertandingan untuk empat pemain lainnya.
Uruguay, yang kehilangan Nicolas de la Cruz dan Giorgian de Arascaeta karena cedera, harus kembali ke jalur kemenangan – La Celeste belum pernah menang sejak pertandingan melawan Kanada untuk memperebutkan tempat ketiga di Copa America pada 13 Juli – untuk meluncurkan kembali pelatih Marcelo Siklus kepelatihan Bielsa. Pencetak gol terbanyak sepanjang masa Luis Suarez menyebut dia melakukan penganiayaan terhadap rekan satu timnya dan individu yang bekerja dengan tim nasional.
Tanpa Neymar atau Endrik
Melihat peningkatan yang ditunjukkan Brasil pada double date terakhir, pelatih Dorival Junior tidak memasukkan Neymar dalam daftar pertandingan melawan Venezuela dan Uruguay, meski ia kembali bermain setelah setahun karena cedera serius pada lutut kirinya. Tak lama setelah kembali, striker tersebut mengalami cedera tendon di pahanya, yang membuatnya absen setidaknya selama sebulan.
Endrik, striker awal Real Madrid, juga tidak tampil.
Di antara ahli strategi tersebut adalah Luiz Henrique dan Igor Jesus, penyerang Botafogo yang akan bermain di final Copa Libertadores melawan Atletico Mineiro.
Vinotinto, satu-satunya tim Amerika Selatan yang tidak pernah lolos ke Piala Dunia, tidak pernah menang dalam enam pertandingan.
Maafkan Raja Arthur
Posisi terakhir di klasemen lebih dari sekedar kebanggaan. Pelatih Chile asal Argentina Ricardo Gareca mengabaikan kritik publik Arturo Vidal terhadap pertandingan La Roja dan menyerukan pertandingan bersejarah untuk pertama kalinya di turnamennya sebagai kartu terakhir untuk menghidupkan kembali impian lolos.
Chile akan bertandang ke Peru yang hanya unggul satu poin dan sudah kehilangan beberapa prajuritnya seperti kiper Pedro Gallese, bek Carlos Zambrano dan Brian Reyna, serta pemain sayap Renato Tapia. Di saat yang sama, striker bersejarah Paulo Guerrero (40 tahun) kembali memperkuat serangan paling tidak efektif di kompetisi dengan hanya tiga gol.
Tanpa bintang mereka, Moises Caicedo (suspend), tim nasional Lattre akan berusaha mendobrak penghalang mereka di kandang melawan Bolivia, yang baru saja mendapat pukulan telak melawan Argentina, namun masih mengandalkan diri mereka sendiri untuk bermain di Piala Dunia lagi setelah 32. bertahun-tahun.
