Empat puluh dua juta dolar dapat membeli banyak hal, tetapi tampaknya tidak dapat membeli kejuaraan Major League Soccer, karena untuk kedua kalinya dalam beberapa musim, Inter Miami gagal dalam usahanya memenangkan gelar liga.
Kali ini Atlanta United, unggulan terakhir dalam grup berisi 18 tim, tim yang telah bermain selama lima bulan terakhir dengan pelatih sementara dan gaji kurang dari setengah gaji Miami, yang memberikan pukulan terakhir untuk mengalahkan Lionel Messi. Tim pada hari Sabtu dalam pertandingan penentuan putaran pertama babak penyisihan grup best-of-three.
Hal ini telah menggagalkan rencana MLS – yang secara efektif berganti nama menjadi Messi Soccer League – dan mitranya di Apple, yang sangat tertarik untuk menarik banyak penonton global untuk pertandingan kejuaraan liga di mana Messi akan berperan sebagai pahlawan.
Namun, Cinderella merusak penobatan tersebut dengan membuktikan bahwa pola pikir masih lebih berharga daripada uang, bahwa tekad masih bisa mengalahkan keserakahan, dan tidak boleh dianggap remeh.
“Mash, man. Grind. Believe.” Penjaga gawang abadi Atlanta, Brad Guzan, yang menghentikan sembilan tembakan dalam kemenangan 3-2, mencatat kinerja timnya.
Bukan hanya Guzan dan rekan satu timnya yang merayakannya, karena kekalahan Miami membuka jalan lebar bagi Piala MLS untuk kembali ke California Selatan untuk kedua kalinya dalam tiga tahun. LAFC dan Galaxy adalah dua unggulan tertinggi yang tersisa di turnamen playoff, artinya jika keduanya memenangkan semifinal Wilayah Barat dalam dua minggu, perebutan gelar hampir pasti akan dimainkan di sini terlepas dari siapa yang memenangkan final konferensi.
Bagi MLS, kekecewaan juga ada sisi positifnya.
Filosofi umum liga sejak didirikan adalah keseimbangan, yang merupakan tujuan yang ingin dicapai oleh peraturan gaji Bizantium. Kekalahan Miami – dari tim yang gajinya mewakili 35% dari gajinya – berarti tim dengan bayaran tertinggi tidak akan memenangkan Piala Liga Sepak Bola Amerika untuk tahun ketujuh berturut-turut dan untuk ke-12 kalinya dalam 13 musim.
Menurut angka yang dikumpulkan oleh Spotrac, terakhir kali tim liga dengan bayaran tertinggi juga menjadi pemain terbaiknya adalah pada tahun 2017, ketika Toronto memenangkan satu-satunya Treble dalam sejarah MLS dengan gaji $22,5 juta. Dalam enam musim terakhir, hanya satu juara NFL — Columbus pada tahun 2020 — yang berada di tiga besar dalam hal pengeluaran. Dalam olahraga di mana uang sering kali menentukan juara, hal itu patut disyukuri oleh MLS.
Messi mungkin juara Piala Dunia – selain memenangkan 10 gelar liga, empat gelar Liga Champions, tiga Piala Dunia Antarklub, dua gelar Liga Prancis, dua gelar Copa America, dan satu medali emas Piala Dunia Olimpiade – tetapi dia belum pernah mengangkat trofi. .Piala Liga Amerika.
Ini juga merupakan sesuatu yang harus dipromosikan oleh liga.
Pemain terbaik dalam sejarah datang ke MLS, mencetak 21 gol dan memberikan 18 assist dalam 25 pertandingan musim reguler selama satu setengah musim, namun timnya tersingkir di perempat final Piala Champions CONCACAF dan di babak 16 besar Piala Champions. liga. final piala. Tahun lalu dia bahkan tidak lolos ke babak playoff.
Messi dan rekan setimnya di Barcelona Luis Suarez, Jordi Alba, dan Sergio Busquets telah melakukan banyak hal untuk meningkatkan level liga dan mengubah Inter Miami menjadi merek global. Kini, sorotan tersebut dapat digunakan untuk menyoroti kekuatan dan daya saing liga secara keseluruhan.
Bahkan dengan kekalahan tersebut, itu bukanlah musim yang sepenuhnya hilang bagi Inter Miami, karena tim tersebut memecahkan rekor poin liga dalam satu musim dan memenangkan Perisai Suporter, yang diberikan kepada tim dengan sundulan terbaik di babak playoff. Ini adalah trofi yang dianggap lebih penting oleh banyak pemain daripada Piala MLS, karena ini mengakui keunggulan sepanjang periode dan bukan hanya dalam enam minggu terakhir.
Namun, pelatih Tata Martino, yang menjuarai Piala MLS bersama Atlanta pada 2018, tidak tertarik dengan hadiah hiburan.
“Tidaklah sukses bila Anda kalah di perempat final,” katanya kepada wartawan setelah kekalahan hari Sabtu. “Jika Anda mempertimbangkan ekspektasi yang kami miliki untuk kualifikasi ini, kami tidak mencapai level yang disyaratkan.”
Ia lebih blak-blakan saat wawancara dengan The Athletic Agustus lalu.
“Ketika Anda memenangkan Piala MLS, Anda mendapatkan bintang di bagian atas lencana,” katanya. “Pada hari mereka memberi saya bintang karena memenangkan Perisai Suporter, itu akan sangat berharga.”
Martino kini menjadi pelatih ketiga dari tiga nominasi Pelatih Terbaik MLS yang kalah di babak pertama playoff. Tahukah Anda siapa yang belum tersingkir? Pelatih terbaik tahun ini: Pelatih Galaxy Greg Vanney dan pelatih Los Angeles Steve Cherundolo.
Vanney memimpin tim Galaxy yang hanya memenangkan delapan pertandingan tahun lalu dalam musim yang memecahkan rekor, menyamai rekor kemenangan modern (19) dan gol (69). Seandainya mereka tidak kebobolan satu gol pun di akhir musim reguler, tim ini juga akan memenangkan gelar konferensi pertamanya sejak 2011.
Cherundolo, yang timnya yang dibangun kembali finis di puncak tabel konferensi, adalah satu-satunya pelatih yang membawa timnya ke dua final Piala pada tahun 2024, memenangkan Piala AS dan kalah dari Columbus di Piala Liga. Dengan mencapai Final Piala MLS, yang dimenangkan Los Angeles dua tahun lalu, Cherundolo akan menjadi orang pertama yang memimpin timnya meraih perebutan gelar liga tiga kali dalam beberapa tahun sejak 2007.
Kini kedua pelatih sudah memiliki gelar kedua dalam genggaman mereka. Jika Los Angeles, yang memiliki gaji tertinggi kelima di liga, mengalahkan Seattle pada 23 November, dan Galaxy, yang memiliki gaji tertinggi ketujuh, mengalahkan Minnesota United pada hari berikutnya, kedua tetangga tersebut akan bertemu di Wilayah Barat. terakhir. .
Pemenang pertandingan itu akan berhak menjadi tuan rumah pertandingan kejuaraan liga, pertandingan yang tidak mempermasalahkan uang maupun Messi.
Ini adalah sesuatu yang patut dipuji bagi MLS, para penggemarnya, dan mitra perusahaannya.
