Keunggulan quarterback dalam perlombaan Heisman sulit dikalahkan. Gelandang menyentuh bola pada setiap permainan ofensif, dan lawan dari posisi lain harus produktif agar memiliki peluang memenangkan Piala. Namun Travis Hunter telah menemukan jalan lain menuju keunggulan: tidak pernah meninggalkan lapangan.
Sensasi dua arah Colorado memegang posisi teratas untuk penghargaan tersebut selama 11 minggu di +100, mengungguli Dillon Gabriel dari Oregon State, yang memimpin grup yang terdiri dari empat pesaing yang memisahkan diri dari sisa lapangan.
Hunter telah menjadi pemain terbaik di sepak bola perguruan tinggi musim ini, dan berkat integrasi Colorado ke dalam penantang gelar 12 Besar, permainannya tetap menjadi sorotan. Sembilan tangkapan touchdown Hunter berada di urutan keenam di negara ini. Dia berada di urutan ke-11 dalam penerimaan yard (856) dan keenam dalam tangkapan (69). Lalu ada bagian lain dari resumenya, memimpin Buffalo dalam umpan-umpan bertahan, melakukan dua intersepsi, dan memaksa gagal dalam perpanjangan waktu di akhir pertandingan di Minggu 4.
Menurut Pro Football Focus, Hunter hanya mengizinkan 125 yard penerimaan dan tidak ada touchdown selama 519 repetisi defensif musim ini. Dia mempertahankan angka level teratas di kedua sisi bola meski memainkan 1.065 dari 1.290 tembakan Colorado. Ini adalah otobiografi yang unik.
Namun meski hadiahnya adalah hak Hunter untuk kalah, papan atas tetap ramai. Berkat memimpin tim Oregon yang tak terkalahkan ke puncak jajak pendapat nasional, Gabriel memiliki peluang terbaik berikutnya di +350. Namun terlepas dari permainan yang kuat dan pertarungan yang kuat melawan Ohio State, Gabriel tidak memiliki statistik yang berdiri sendiri dan kepahlawanan individu yang menggerakkan kompas bagi para pemilih. Berada di posisi tengah dalam perebutan gelar yang tak terkalahkan merupakan sebuah pukulan yang cukup panjang, namun itu tidak cukup kecuali laju tersebut tidak dapat terjadi jika ada orang lain yang berada di tengah.
Sementara Gabriel adalah calon gelandang Heisman yang prototipikal, Ashton Genty dari Boise State sedang menjalani musim yang sedang dipertimbangkan secara serius. Pembela dan penerima harus memecahkan rekor untuk mencapai level teratas dalam perlombaan Heisman, dan Jeanty (+400) memiliki peluang untuk mencetak rekor besar. Dengan 1.734 yard melalui sembilan pertandingan, Boise State memegang gelar juara satu musim dari Barry Sanders. Masih jauh untuk mencapai 2.628, tetapi Genty rata-rata mencetak 192,7 yard per game, dan dengan satu-satunya kekalahan Broncos pada gol lapangan Oregon di detik-detik terakhir, ini adalah taruhan yang aman bahwa Boise State akan bermain dalam perebutan gelar Mountain West dan setidaknya satu kontes playoff (atau Bowl), yang akan memberi Genty lima pertandingan lagi untuk menghancurkan pertahanan. Dia hanya perlu mencatat rata-rata 178 yard per kontes, yang merupakan prestasi mudah baginya. Ginty bisa saja tinggal selangkah lagi dari sejarah berdasarkan waktu pemungutan suara. Bukan dorongan terakhir yang buruk bagi para pemilih.
Quarterback Miami Cam Ward berada di posisi terakhir empat besar dengan +850, setelah mengambil langkah mundur menyusul kekalahan Miami dari Georgia Tech yang tidak memiliki peringkat. Ward memiliki statistik dan juga flash, memimpin negara dalam passing yard dan touchdown serta merancang tiga comeback ajaib untuk Badai. Tapi saat Ward berada di lineup Heisman sepanjang musim, Jaket Kuning menghancurkan aura keniscayaannya. Dibutuhkan akhir musim yang gemilang untuk bisa melewati tiga lainnya untuk meraih gelar ACC.
Peluang Piala Heisman 2024
Pencalonan Jalen Milroe yang mudah berubah untuk Alabama sekali lagi membuatnya tidak ikut serta. Kemenangan atas LSU yang menampilkan 185 yard bergegas dan empat skor terburu-buru dari Milroe melonjaknya dari +6600 menjadi +1800 minggu ini. Setelah menghancurkan pertahanan Georgia di Minggu ke-5, Milroe menjadi pemimpin peluang Heisman. Namun dengan dua kekalahan di Alabama, peluangnya menurun hingga Crimson Tide menjatuhkan Tigers untuk menjaga rencana playoff mereka tetap utuh.
Quarterback Indiana Curtis Rourke memiliki peluang lebih baik daripada Milroe di +1600, tetapi dikuasai oleh banyak bek Hoosiers. Indiana tidak terkalahkan dan mungkin memiliki peluang untuk meraih gelar konferensi, tetapi para pemilih akan menjatuhkan Rourke untuk kedua kalinya Hoosiers tersandung. Kekalahan dari Ohio State belum tentu membuat Indiana tersingkir dari babak playoff, namun peluang Heisman Rourke berkurang saat Hoosiers merosot.
Angka passing Jackson Dart yang mengesankan di Ole Miss membuatnya memiliki peluang tembakan jarak jauh di +2200, dan Shedeur Sanders serta Quinn Ewers adalah pesaing terakhir dengan doa di +5000. Setelah Ewers menjadi favorit, dia harus menutup musim dengan nomor kaliber NFL dan mengangkat trofi konferensi agar lebih dekat. Sanders telah bermain cukup baik untuk mendapatkan peluang ini, tetapi itu adalah sebuah perayaan. Kehadiran Hunter menghilangkan peluang adanya quarterback di Colorado.
Hal ini mungkin terjadi pada Hunter, Genty, dan Gabriel, yang telah meninggalkan perdebatan lama Heisman: Apakah pemain tengah yang hebat di tim yang bagus lebih baik daripada gelandang yang bagus di tim yang lebih baik?
(Foto Travis Hunter: Steven Garcia/Avalanche Journal/USA Today Network melalui Imgn Images)
