Lionel Messi mungkin hanya sedikit mengingat peristiwa 11 November 2014, namun mantan pemain West Ham United tak bisa berkata-kata pada hari itu.
Sepuluh tahun yang lalu pada minggu ini, striker Inter Miami – pemenang Ballon d’Or delapan kali, pemenang Piala Dunia, dan pencetak gol terbanyak untuk klub Spanyol Barcelona dan tim nasional Argentina – bermain melawan West Ham U-21 di a pertandingan di tempat latihan.
Carlos Tevez, Javier Mascherano (dua pemain West Ham), Sergio Aguero, Angel Di Maria dan lainnya berada di sana bersama Messi, mempersiapkan pertandingan persahabatan internasional melawan Kroasia, yang akan dimainkan dua hari kemudian di Stadion Boleyn, stadion kandang West Ham pada saat itu. . Di antara mereka yang mereka hadapi adalah Sebastian Lletget, kini berusia 32 tahun dan juga bermain di Major League Soccer, untuk FC Dallas.
Dia mengenang perkataannya: “Saya tidak akan pernah lupa melihat Messi, Tevez, Di Maria dan pemain lainnya meninggalkan pelatih sambil berpikir: Apa yang kalian lakukan di Romford?” “Messi menggiring bola ke seluruh tim, dan tidak ada peluang untuk menghentikannya. Tidak ada yang mau disalahkan atas cederanya Messi.
“Saya memiliki orang tua asal Argentina, dari Buenos Aires dan La Plata. Para pelatih mengetahuinya dan membawa saya untuk berbicara dengan beberapa pemain. Satu-satunya penyesalan saya adalah saya terlalu malu untuk meminta foto begitu saya sampai di rumah , penyesalan mulai menyelimutiku. Aku tidak ingin mengganggu mereka, tapi aku memang harus melakukannya.
“Mereka menyerang kami dengan keras dalam pertandingan tersebut. Mereka tidak peduli bahwa kami baru berusia 17 atau 18 tahun.”
Meskipun Messi dan kawan-kawan telah memenangkan Piala Dunia terakhir, kekalahan 1-0 mereka dari Jerman pada tahun 2014 setelah perpanjangan waktu di final Piala Dunia tahun itu masih segar dalam ingatan mereka, yang terjadi empat bulan sebelumnya.
Messi berusia 27 tahun saat bermain melawan tim yunior West Ham. Pada musim sebelumnya, ia mencetak 41 gol dalam 46 pertandingan untuk Barcelona. Itu adalah tahun yang rata-rata menurut standarnya yang mencengangkan saat itu, saat ia mencetak 53 gol pada musim 2010-11, 73 gol pada musim 2011-12, dan 60 gol pada musim 2012-13.
Josh Pask, 27, yang kini bermain di Liga Premier Welsh untuk The New Saints, tertawa saat membahas video yang menjadi viral saat Messi melewatinya.
“Saya ingat Messi menerima bola dari sisi kanan dan dia menggiring bola melewati saya dan empat pemain bertahan lainnya,” katanya. “Saya mulai tertawa. Lalu dia melemparkannya ke arah kiper kami. Saya berpikir: ‘Wow, Messi berlari ke arah saya.’ Melihat apa yang dia lakukan di TV dan kemudian mendapatkan pengalaman pertamanya sungguh luar biasa.
“Seorang kolega baru-baru ini bertanya kepada saya: Siapa pemain terbaik yang pernah Anda lawan?” Saya berkata: “Anda tidak akan mempercayai saya, tapi itu Messi.” Lalu saya menjelaskan kepadanya pada hari saya bermain melawannya. Beberapa hari kemudian, video ini menjadi viral dan saya mengirimkannya kepadanya.
“Hal yang lucu pada hari itu adalah kami berlatih dan direktur akademi Terry Westley berkata: ‘Tim utama Argentina akan berlatih melawan kami.’ Saya berpikir: ‘Apakah ini lelucon?’ – Saya pikir dia mengganggu kami.
“Klub ingin merahasiakan keadaan, karena mereka tahu orang-orang akan membanjiri area tersebut. (Tetapi) itu bocor dan ada banyak orang di luar tempat latihan. Ketika kami tiba di Rush Green (tempat latihan West Ham), saya tidak bisa menghitung jumlah penjaga gawang.
“Semua pemain hanya ingin berbicara dengan para pemain dan berfoto bersama mereka. Ini adalah hari dimana kami semua menjadi penggemar. Kami akan bermain melawan Messi, Tevez dan semua pemain top ini. Kami kagum pada mereka, terutama Messi.
“Kami tidak bisa mendekati bola. Messi, Aguero dan Di Maria keluar dan Tevez, (Gonzalo) Higuain dan (Ezequiel) Lavezzi masuk. Mereka menukar pemain kelas dunia dan mendatangkan pemain kelas dunia melekat dalam pikiran saya. Kualitasnya konyol. Keesokan harinya kami bermain melawan pemain pengganti mereka mereka Dia mencetak enam gol dalam 20 menit.”
Kieran Sadleir, 30, yang kini menjadi gelandang Wycombe Wanderers, mengenang bahwa Argentina tidak menganggap enteng mereka. “Saya awalnya mengira tim U-21 Argentina akan menjadi tim utama,” ujarnya. “Kemudian saya melihat tim mereka secara online dan melihat itu adalah tim utama.
“Itu adalah pertandingan malam, kami berlatih di pagi hari dan semua orang di West Ham ada di sana untuk melihat Messi. Tidak ada yang peduli dengan pemain lain. Manajer mereka (Tata Martino) ingin memainkan permainan yang layak selama sekitar satu jam.
“Saya bermain sebagai pemain sayap kanan dan saya pikir mereka akan menganggap enteng kami. Saya ingat saat saya menggiring bola dan bek tengah (Federico) Fazio mematahkan pergelangan kaki saya menjadi seperti ini.’ Kami tidak dapat menanganinya karena kami sedang menghadapi masalah.
“Saya memberikan bola ke salah satu gol mereka dan Messi mencetak gol. Mungkin assist terbaik saya! Saya bisa berfoto dengan Messi tapi saya berharap saya memiliki kaosnya. Kami diberitahu untuk tidak mengganggu mereka, tapi itu sulit dilakukan bahwa Messi adalah pemain terbaik yang pernah ada.”
Ben Marlowe juga tampil dalam pertandingan latihan itu.
Kini berusia 29 tahun, ia dilepas oleh West Ham pada tahun 2015 dan kemudian bermain untuk sejumlah klub non-liga di wilayah London sebelum pensiun pada bulan Juni karena cedera lutut yang berkepanjangan. Meskipun ia memiliki karier baru, tidak ada yang bisa melampaui peristiwa malam itu di bulan November 2014.
“Saya pikir itu hanya angin, tapi saat saya melihat Missy, saya tahu itu nyata,” kata Marlowe. “Seluruh pengalaman itu tidak nyata.
Ben Marlowe dengan Messi di latar belakang (Ben Marlowe)
“Jepit aku sebentar.” Saya ingat mereka mendatangkan Aguero, Messi dan Di Maria. “Akhirnya aku bisa bernapas,” pikirku. Kemudian Tevez, (Javier) Pastore dan (Erik) Lamela ikut serta. Kualitas yang mereka miliki sungguh konyol. Usai pertandingan, Messi dikepung sekitar tujuh petugas keamanan. Aku tidak bisa dekat dengannya.
“Sekolah setempat tahu bahwa Messi ada di tempat latihan. Beberapa anak mencoba melewati gerbang. Itu adalah malam yang luar biasa dan momen terbaik dalam karier saya.
“Tidak ada yang percaya ketika saya mengatakan saya bermain melawan Messi. Saya sekarang adalah seorang tukang kebun, dan ketika saya menyebutkannya, orang-orang sering berkata: ‘Kamu berbicara banyak omong kosong’. Namun ketika saya menunjukkan gambar-gambar itu kepada mereka, mereka berkata: ‘ Wow, Anda benar-benar mengerti.’ Sepuluh tahun kemudian, itu adalah momen yang akan selalu saya ingat selamanya. Kehadiran Messi di Romford adalah perasaan yang aneh dan akhirnya menjadi hal terbaik yang pernah saya lihat.
Setelah masa gemilang di Barcelona dan Paris Saint-Germain, Messi bergabung dengan klub MLS Inter Miami pada Juli 2023. Sabtu lalu, tim berusia 37 tahun itu tersingkir di babak pertama kualifikasi Piala MLS, kalah 3-2 melawan tuan rumah. . Atlanta United dalam pertandingan penentuan seri best-of-three. Bagi Lletget, menghadapinya di MLS adalah kesempatan untuk menebus apa yang terjadi di London timur satu dekade lalu.
“Saya bermain melawan Messi di FC Dallas,” katanya. “Bertanding di pertandingan sebenarnya sungguh istimewa. Saya akhirnya memeluknya setelah pertandingan Aku mendapatkan fotoku! Ini telah menjadi sebuah lingkaran penuh bagi saya, dan momen lain yang akan selalu saya hargai.
(Gambar atas: Lionel Messi di tempat latihan Romford pada tahun 2014; Justin Tallis/AFP via Getty Images)
