Lionel Messi tersingkir dari kualifikasi Major League Soccer setelah Inter Miami, unggulan teratas Wilayah Timur, mengalami kekalahan mengejutkan di babak pembukaan melawan unggulan kesembilan Atlanta United.
Ini adalah bencana bagi MLS dan mitra media liga, Apple. Atlet paling populer di dunia ini tersingkir dari kualifikasi hanya setelah satu putaran, bahkan sebelum perempat final.
Namun, hal ini juga bisa menjadi berkah tersembunyi.
Sejak Messi mengumumkan pada musim panas 2023 bahwa ia akan bergabung dengan Major League Soccer, liga tersebut memiliki arah yang kontradiktif. Yang pertama adalah memaksimalkan momen dan memanfaatkan kehadiran Messi untuk mendatangkan penggemar baru terhadap produk tersebut. Namun tugas kedua lebih penting: membangun popularitas awal dan mempertahankan penggemar sebanyak mungkin ketika pemain berusia 37 tahun itu pergi.
Bahkan secara optimis, sulit membayangkan Messi bermain lebih dari dua musim lagi dengan seragam Miami berwarna merah muda, dan sisa babak playoff ini sekarang akan menjadi ujian seberapa sukses MLS di lini kedua itu.
Tidak ada keraguan bahwa Inter Miami berupaya memaksimalkan momen Messi, atau setidaknya mereka melakukan segala yang mereka bisa untuk melakukannya. Mereka mengambil setiap dolar dari anggaran gaji mereka untuk membangun tim di sekelilingnya. Mereka berkeliling dunia pada pramusim, menghasilkan keuntungan jutaan untuk mengembangkan merek mereka. Mereka telah mengumumkan beberapa kesepakatan sponsorship terbesar dalam sejarah MLS. Mereka juga telah memenangkan dua trofi dalam dua musim: Piala Liga 2023 dan Perisai Suporter 2024, yang terakhir dengan mencetak rekor perolehan poin terbanyak di musim reguler MLS.
Kesuksesan di lapangan tidak pernah terjamin, karena hasil dari seri best-of-three melawan Atlanta, namun Miami melakukan segalanya untuk mencoba menang — dan mengembangkan basis penggemarnya, baik secara lokal maupun global.
(Nathan Ray Sibick/Bayangkan Gambar)
Sementara itu, liga juga mendapat manfaat dari kehadiran Messi.
Major League Soccer mencetak rekor tahun ini dalam hal total kehadiran, rata-rata kehadiran, penjualan tiket musiman, tiket pertandingan yang terjual habis, dan jumlah pertandingan dengan penonton lebih dari 40.000 orang – angka-angka tersebut tidak hanya didorong oleh kehadiran Messi, namun juga oleh kehadiran Messi. dari… Lebih banyak tim di liga. Pernah. MLS juga membanggakan peningkatan pendapatan sponsorship, rekor penjualan ritel (didorong oleh orang-orang yang membeli kaus Messi, yang menduduki peringkat pertama secara global untuk semua kaus sepak bola/sepak bola Adidas) dan rekor jumlah pemirsa media sosial dan digital.
Apple, yang juga bermitra dengan Messi sebagai bagian dari kontraknya untuk pindah ke Major League Soccer, juga merasakan manfaatnya. Musim lalu, ketika pemain Argentina itu mencapai setengah jalan, pemilik Inter Miami Jorge Mas men-tweet bahwa jumlah pelanggan MLS Season Pass di Apple TV meningkat dua kali lipat pada bulan pertama Messi di MLS, dengan pemirsa berbahasa Spanyol tumbuh lebih dari 50 persen. .
Pengaruh Messi nyata! 🐐 Pelanggan #MLSSeasonPass pada @Apple TV Jumlahnya meningkat dua kali lipat sejak Messi bergabung @InterMiamiCF. Juga, penayangan berbahasa Spanyol juga ada #MLSSeasonPass pada @Apple TV Persentase pertandingan Messi sudah melebihi 50% dan terus meningkat. Sungguh mengasyikkan…
– Jorge Mas (@Jorge__Mas) 10 Agustus 2023
Kekhawatirannya adalah bahwa angka-angka ini mungkin hanya menjadi titik perdagangan. Jika MLS mempunyai rencana bagaimana memanfaatkan sepenuhnya para penggemar ini, kami belum melihatnya.
Hanya beberapa hari setelah Messi resmi diperkenalkan sebagai pemain Miami, Mas menyampaikan pernyataan yang berbicara tentang optimisme terhadap perubahan haluan yang bisa ia bawa. “Evolusi tidak bisa dihindari,” kata Maas. “Perubahan itu mungkin.”
Hampir satu setengah tahun telah berlalu sejak saat itu, dan gagasan Major League Soccer tentang cara berkembang masih belum jelas. Liga telah mendiskusikan perubahan, termasuk kemungkinan peralihan ke kalender musim gugur dan musim semi dari periode Februari-Desember saat ini, namun hanya ada sedikit petunjuk tentang bagaimana mereka bermaksud mengembangkan produk di lapangan.
Tahun lalu, pemilik FC Dallas, Clark Hunt, mengatakan demikian Atlet MLS itu sedang “mempelajari” dampak Messi “untuk memahami bagaimana hal itu akan berdampak pada liga dalam jangka panjang, dan bagaimana hal itu akan tumbuh tidak hanya basis penggemar kami di stadion setiap akhir pekan, tetapi juga bagaimana langganan media kami melalui Apple akan tumbuh.” Dia mengatakan liga sedang melakukan “pembicaraan penting tentang bagaimana kita dapat memajukan liga.”
Pembicaraan tersebut masih berlangsung.
Sementara itu, pantulan kedatangan Messi tampaknya telah memudar, di luar stadion yang terjual habis di seluruh negeri ketika Miami dan kawan-kawan berada di kota. Meski semua sorotan Messi ada di SportsCenter pada bulan-bulan pertamanya di MLS, pengaruhnya di musim 2024, yang tak kalah impresifnya di lapangan, tampak kurang meluas. Seragam Messi ada di mana-mana, namun MLS sebagai sebuah produk kurang tersebar luas.
(Peter Gonnelet/Ikon Sportswire melalui Getty Images)
MLS dan Apple tidak membagikan jumlah penayangan atau pelanggan. (Apple juga tidak membagikan nomor streaming MLB-nya.) Jadi tidak mungkin mengetahui apakah pengaruh Messi terhadap pelanggan terus tumbuh, tetap stabil, atau menurun. Atau apakah kehadiran Messi di liga berarti sedikit peningkatan jumlah penonton untuk pertandingan yang tidak melibatkan Inter Miami.
Bagian terakhir ini sangat penting.
Playoff NFL musim ini, yang kini menampilkan delapan tim, menampilkan empat dari dua pasar media terbesar di negara itu di New York dan Los Angeles. Yang juga diwakili adalah Atlanta, di mana MLS bisa dibilang mempunyai lebih banyak resonansi secara lokal, dan Seattle, di mana secara tradisional MLS mempunyai arti yang besar. Dua yang terakhir, Minnesota dan Orlando, adalah kisah sukses liga pasar kecil.
Dalam banyak hal, selain absennya Messi, stadion playoff ini kini sangat siap bagi MLS untuk menampilkan produknya.
Tapi apakah MLS akan bergema tanpa Messi? Akankah orang-orang benar-benar dapat menonton sisa kualifikasinya?
Secara historis, jawabannya adalah tidak. Setidaknya tidak dengan cara yang bisa dibandingkan dengan liga olahraga besar Amerika lainnya. Atau bahkan nomor sepak bola terbaik di Liga MX Meksiko, Liga Premier Inggris, dan Liga Champions UEFA. MLS memiliki basis penggemar setia, namun jumlah penonton tersebut perlu ditingkatkan secara signifikan.
Postseason 2024 sekarang akan menjadi pengingat akan seperti apa realitas MLS tanpa Messi. Ketika data jumlah penonton sudah keluar, akankah mereka yang memiliki akses ke angka-angka di balik layar akan mengevaluasi apa artinya bagi masa depan liga dan jalur terbaik ke depan? Apakah ini akan mempercepat perubahan?
Liga ini akan memberlakukan batasan berbayar pada Apple hingga tahun 2032. MLS harus menarik penggemar untuk tidak hanya menonton produknya, namun juga membayar untuk menontonnya. Membawa pemain paling populer di dunia ke dalam liga tentu saja merupakan salah satu cara untuk membuat mereka melakukan hal tersebut. Mencari tahu cara mempertahankan penggemar dan membuat mereka berlangganan selalu menjadi tugas tersulit.
Masuk lebih dalam
Di mana kesalahan Miami dan apa arti tersingkir dari babak playoff bagi Messi dan Martino?
“Saya tidak akan mengatakan waktunya adalah ketika Lionel Messi meninggalkan MLS, ini benar-benar tentang apa yang kami inginkan pada tahun 2027,” kata komisaris MLS Don Garber. Dia mengatakannya tahun lalu dalam pidato kenegaraannya. Dia menambahkan: “Mata dunia akan tertuju pada kami (untuk Piala Dunia 2026, ketika sebagian besar pertandingan akan dimainkan di Amerika Serikat karena Kanada dan Meksiko menjadi tuan rumah bersama), dan pasar sepak bola di Amerika Amerika.” Amerika Serikat akan terpapar ke seluruh komunitas sepak bola dan sepak bola global.
“Produk apa yang kami tawarkan?”
Dua minggu terakhir kualifikasi ini – dan ketidakhadiran Messi di sana – adalah kesempatan penting untuk menilai hal tersebut.
(Gambar teratas: Getty Images, desain: Dan Goldfarb)
