AVONDALE, Ariz. – Christopher Bell yakin dia “ditipu” dalam perlombaan kejuaraan NASCAR karena apa yang disebutnya “pengaturan balapan” oleh Chevrolet pada balapan semifinal minggu lalu di Martinsville Speedway.
Di akhir balapan Martinsville, dua pembalap Chevrolet memblokade pembalap Chevrolet lainnya, William Byron, dan menolak untuk menyalipnya. Jika Byron kehilangan posisi lain, dia akan tersingkir dari babak playoff.
Ketika hal itu tidak terjadi, pembalap Toyota, Bill, melakukan operan putus asa untuk mendapatkan satu poin atas Byron ketika pembalap Toyota lainnya melakukan gerakan di lap terakhir, termasuk membentur tembok dalam perjalanannya menuju garis finis. Namun setelah pertimbangan selama 27 menit oleh pejabat NASCAR, Bell diputuskan telah melakukan tindakan ilegal (menumpang di tembok dipandang sebagai pelanggaran keselamatan).
“Saya merasa dikhianati karena tidak mendapat kesempatan bersaing memperebutkan kejuaraan,” kata Bell hari Sabtu di Phoenix Raceway, tempat perlombaan kejuaraan hari Minggu. “Itu semua bermula dari apa yang terjadi sebelumnya… ketika balapan diatur dan dimanipulasi oleh Chevrolet. Hal itu memaksa tangan kami melakukan apa yang kami lakukan dan pada akhirnya memaksa saya melakukan kesalahan di lap terakhir hingga menabrak tembok.
“Saya seharusnya tidak pernah berada di posisi ini jika balapan berjalan adil, dan (Byron) akan kehilangan cukup poin untuk membawa saya lolos ke balapan terakhir.”
Bell mengatakan NASCAR seharusnya menempatkannya di ajang kejuaraan setelah penyelidikan menemukan bahwa dua pembalap Chevrolet – Ross Chastain dan Austin Dillon – sengaja tidak melewati Byron. Chastain dan Dillon masing-masing didenda $100.000, kehilangan 50 poin dan tim mereka kehilangan tiga anggota kunci perlombaan Phoenix (bersama dengan denda terpisah $100.000).
Bubba Wallace, pebalap Toyota yang membantu Bell di lap terakhir, mendapat penalti yang sama.
Tapi Bell mengatakan perjalanannya ke tembok itu tidak disengaja, dia juga tidak melewati pembalap mana pun dalam prosesnya, dan oleh karena itu seharusnya tidak dihukum – menempatkannya di kejuaraan.
“Saya benci menyebut putaran terakhir sebagai ‘gerakan’, karena itu bukanlah sebuah gerakan,” kata Bell. “Saya tidak pernah berniat untuk menaiki tembok. Saya tidak memiliki hak istimewa untuk menaiki tembok, jadi itu bukanlah suatu gerakan. Saya rasa saya tidak melanggar aturan.”
Bell mengatakan dia sangat kecewa karena semua pembalap NASCAR harus menjalani pelatihan online Sportradar di pramusim, yang berfokus pada integritas kompetisi di dunia olahraga yang semakin fokus pada taruhan.
Pembalap Joe Gibbs Racing mengatakan menjalankan balapan dengan adil akan mengirimnya ke balapan kejuaraan ketiga berturut-turut (di mana dia kemungkinan akan menjadi favorit berdasarkan kemenangan dominannya di Phoenix awal musim ini).
“Ini adalah salah satu hal tersulit yang pernah saya hadapi sebagai pembalap mobil,” kata Bell. “Saya pikir ‘menyontek’ adalah kata yang tepat. Kami mengadakan sesi di awal tahun untuk memastikan kami tidak melakukan hal itu, dan sayangnya itulah yang terjadi.
Bacaan wajib
(Foto: James Gilbert/Getty Images)
