EDMONTON – Brett Kulak sangat senang dengan meningkatnya beban kerja dengan Edmonton Oilers selama satu setengah minggu terakhir.
Sebelum kekalahan 3-0 dari New Jersey pada hari Senin, Kulak telah bermain setidaknya 20 menit dalam empat dari lima pertandingan sebelumnya.
“Ini mungkin menit terbanyak yang saya habiskan dalam lima pertandingan sepanjang karier saya,” ujarnya. “Semakin sering Anda berada di sana, semakin banyak kesenangan yang Anda dapatkan.”
Kulak telah didorong ke dalam peran yang lebih besar karena kurangnya mitra mapan di empat besar untuk pemain bertahan veteran Darnell Nurse. Alhasil, perutnya tidak membuncit seperti biasanya.
Kulak tidak hanya melakukan shift rutinnya bersama Ty Emerson pada pasangan ketiga, namun ia juga diminta untuk berbagi permainan dengan sesama Perawat sayap kiri dalam pertarungan lima lawan lima di momen-momen penting dalam pertandingan. Adalah Colak yang lebih banyak memainkan sisi kanannya yang tidak natural saat dipasangkan dengan Nurse.
“Dia bisa menangani tim mana pun yang kami tempatkan,” kata pelatih Kris Knoblauch.
Angka-angka yang mendasarinya, menurut Natural Stat Trick, menunjukkan bahwa Kulak bermain baik dengan kedua pasangannya dengan rasio lima banding lima meskipun ada beberapa hasil yang buruk di net.
Meskipun Oilers telah dikalahkan 6-3 dalam 118 menit bermain bersama Kulak dan Emerson, mereka telah mengungguli lawannya 131-105 dan memiliki persentase gol yang diharapkan sebesar 62. Kulak dan Nurse tertinggal 1-0 di papan skor selama sekitar 36 menit, tetapi Oilers mengungguli tim 50-20 dan memiliki persentase gol yang diharapkan sebesar 72.
“Ini juga merupakan tantangan bagi saya – terkadang saya berada di sisi kanan; terkadang saya berada di sisi kiri. Bolak-balik itu bagus,” kata Kulak. “Saya mendapatkan pengalaman dan itu membuat saya menjadi pemain yang lebih baik. ”
Para Oilers membutuhkan apa yang mampu disediakan oleh Kulak. Kinerja dan kemampuan beradaptasinya memungkinkan Oilers untuk bergerak maju di garis biru sebelum manajemen mempertimbangkan penambahan roster sebelum batas waktu perdagangan.
Kulak telah menjadi salah satu pemain Oilers yang paling berguna di tengah start tim yang biasa-biasa saja dengan formasi 6-6-1.
“Saya melihat pasangan D kami tahun lalu dan tahun ini, dan dia tercatat sebagai pemain bertahan kidal ketiga, tapi dia banyak diandalkan di pertandingan besar,” kata Knoblauch. “Anda lihat di babak playoff. Menit bermainnya (dan) perannya meningkat – apakah itu dalam eksekusi penalti atau transisi lima lawan lima.
“Jelas kami kehilangan beberapa pemain bertahan dari tahun lalu dan kami memiliki beberapa pemain baru yang masuk. Kami menyeimbangkan bagaimana kami menyesuaikan segalanya. Kami (dia dan asisten pelatih Paul Coffey) merasa Brett selalu bisa memikul lebih banyak tanggung jawab, lebih banyak tugas.” waktu. Dia sedang melakukan hal itu sekarang.”
Pemain Biru berusia 30 tahun itu terbiasa beradaptasi untuk membantu timnya.
Dia diminta untuk bermain di sisi kanan bersama Nurses di paruh belakang Final Wilayah Barat musim lalu melawan Dallas, tapi dia tidak merasa nyaman dengan posisi itu. Filip Broberg mengambil tempatnya di sebagian besar Final Piala Stanley, memungkinkan Kulak untuk bermain sebagai pembangkit tenaga listriknya bersama Cody Ceci.
Pengalaman ini kini membuahkan hasil. Kulak lebih akrab dengan seluk-beluk berbagai sudut, dan mengatakan bahwa ia juga lebih bersedia menggunakan keterampilan skatingnya baik menggunakan puck atau mendekati lawan.
“Saya merasa sekarang lebih mudah dibandingkan masa lalu,” kata Kulak. “Kadang-kadang Anda berpikir segala sesuatunya jauh berbeda, namun sebenarnya tidak. Bahkan ada permainan di mana Anda berada di posisi yang berbeda. Namun secara umum, permainannya sama.”
Pembunuhan dengan penalti kini juga menjadi bagian utama dari repertoar Colak menyusul kepergian Cisse, Broberg dan Vincent Desharnais di musim panas. Dia adalah bek pilihan kelima tim musim lalu, dan hanya mendapat waktu di skuad elit ini jika dia menjadi salah satu dari empat starter di kotak penalti. Dia memiliki waktu PK 73 menit dalam 82 pertandingan.
Dia mendapat lebih banyak aksi di babak playoff setelah Desharnais menjadi pemain reguler di tengah seri Dallas tetapi akhirnya bermain kurang dari 23 menit dalam 25 pertandingan.
“Dia orang yang cerdas, mobile, dan mampu memecahkan masalah,” kata Knoblauch.
Dia sudah memiliki 20 menit pendek musim ini dalam 13 pertandingan. Ini menempati urutan ketiga di antara bek dan kelima di tim. Kulak berada di atas es untuk lima dari 14 gol yang mereka serahkan.
“Tentu saja kami tidak berada di tempat yang kami inginkan atau di tempat yang kami rasa akan mencapai PK, namun di situlah kami berada saat ini,” kata Kulak. “Peluang yang dapat Anda peroleh kapan saja dan di tahap mana pun dalam karier Anda sungguh luar biasa.”
Menit tambahan bersama Perawat dan PK membuat Kulak semakin berharga bagi Oilers. Terakhir kali dia bermain sebanyak ini adalah dua tahun lalu.
Kulak diakuisisi dari Montreal pada Maret 2022 untuk memperkuat duo pertahanan ketiga, sebuah langkah yang membuahkan hasil saat Oilers mencapai Final Wilayah Barat. The Oilers mengontrak kembali Kulak, dengan status bebas transfer, musim panas itu setelah Duncan Keith memutuskan untuk pensiun. Kulak adalah pemain bertahan kidal terbaik di pasaran.
Kulak dipromosikan menjadi pasangan kedua untuk memulai musim 2022-23 dan sebagian besar bermain bersama Tyson Barrie. Dia memiliki peran empat besar selama lima bulan pertama kampanye itu, sebuah pencapaian yang berakhir ketika Oilers mengakuisisi Matthias Ekholm dari Nashville pada bulan Februari tahun itu.
Kulak rata-rata mencatatkan waktu 18:06 dalam rentang waktu tersebut, termasuk tujuh pertandingan yang masing-masing berdurasi setidaknya 20 menit. Dia telah bermain 17:53 per kontes musim ini, 2:30 lebih banyak dari musim lalu.
Dia kini telah meluncur setidaknya sepertiga dari waktu normal dalam empat dari enam kontes terakhir. Ini adalah lompatan besar.
“Itu bagus sekali,” katanya.
Kulak tidak mendapat banyak waktu es pada hari Senin. Itu digunakan pada 16:17 melawan Setan saat Knoblauch dan Coffey sangat bergantung pada pasangan teratas Ekholm dan Evan Bouchard dengan Oilers tertinggal lima menit setelah pertandingan. Dia hanya mendapat waktu 3:03 dengan Perawat juga.
Penggunaan menit dan waktu bermain dengan perawat seperti ini tampaknya lebih tidak biasa dibandingkan aturan baru. Tentu saja, hal ini terdengar bagus bagi Kulak, yang akan menyambut waktu bermain es sebanyak mungkin.
“Tubuh dan pikiran Anda ada dalam permainan,” katanya. “Anda hampir mencapai titik di mana Anda bisa tetap berada di atas es selamanya.”
(Foto: Perry Nelson/Bayangkan Gambar)
