Pada Senin pagi, dengan latar belakang minggu paling aneh dalam masa jabatan Unai Emery, sebuah email masuk ke kotak masuk penggemar. Judulnya berbunyi: “McGinn menyerukan perspektif dan sikap positif setelah kekalahan Tottenham.”
Kapten John McGinn berbicara kepada media internal Aston Villa menyusul kekalahan 4-1 dari Tottenham Hotspur. Dia dan klub tidak ingin membentuk narasi berdasarkan kekalahan yang menentukan musim ini, maupun kemajuan luar biasa.
Pembingkaian tersebut dapat dimengerti dan memperkuat perspektif Emery yang serupa, karena ia bersikeras bahwa ia “tidak khawatir” dengan sifat ledakan Villa di babak kedua. Meskipun kurangnya peminat, klub London Utara mengikuti tema para pemain yang tidak berbicara kepada media di kotak campuran setelah kekalahan, atau bahkan beberapa hasil imbang, seperti satu poin melawan Bournemouth pekan lalu.
Dengan kata lain, para pemain menganggap serius setiap hasil buruk. Hasil minggu lalu, yang menghasilkan satu hasil imbang dan dua kekalahan, mungkin sangat menyedihkan, mengingat betapa tidak biasa penampilan Emery dan timnya. Struktur yang terkoordinasi biasanya mengalami cacat dan kesalahan taktis.
Ketika Emery mengambil kesimpulan minggu ini, memeriksa rekaman kekalahan dari Tottenham dan melakukan analisisnya sendiri – sebagai tambahan pada pekerjaan analisnya – tentang rival mereka berikutnya, Club Brugge, dia mungkin merenungkan keputusan yang telah dia buat. Misalnya saja, setelah unggul 1-0 di kandang melawan Bournemouth, Villa tiba-tiba menjadi terisolasi, bertahan dan bertahan. Ini memberi Bournemouth momentum yang mereka peroleh di seperempat jam terakhir.
Wajah Emery mengatakan semuanya setelah kekalahan Villa Park dari Palace di Piala Carabao (Malcolm Cousins/Getty Images)
Villa cenderung mengatur permainan dengan ahli saat melaju di tahap akhir. Mereka punya skema, dan mereka biasanya menaatinya, jadi sapuan dan pelanggaran terhadap Bournemouth terasa aneh. Hal ini mungkin berkontribusi pada keputusan Emery untuk tidak memainkan Diego Carlos untuk memberikan tambahan tinggi badan dan bek tambahan, karena ia ingin para pemainnya kembali ke rencana permainan.
Ternyata, ada kurangnya ketenangan dan fokus. Tendangan bebas terakhir mengarah ke tiang dekat dan Bournemouth menyamakan kedudukan saat waktu tersisa 10 detik.
Tersingkirnya Piala Carabao di tangan Crystal Palace memicu tinjauan beragam, perpecahan antara pendukung yang ingin melihat gambaran yang lebih luas dan mereka yang menginginkan trofi. Sepuluh perubahan dilakukan saat melawan Palace, sebelum starting line-up Emery melawan Bournemouth kembali ke Tottenham.
Kritik ditujukan pada penampilan para pemain di sisi lapangan dan kurangnya daya tembak Emery di bangku cadangan. Ketika Aston Villa tertinggal dan mereka yang berada di pinggir lapangan membiarkan permainan berlalu begitu saja, Emery beralih ke trio lulusan akademi untuk membalikkan defisit, setelah hanya memilih satu striker dari antara pemain pengganti – Jacob Ramsey yang berusia 23 tahun.
Para pemain kunci Palace akhirnya diistirahatkan di Tottenham. Itu adalah kekalahan yang menyakitkan, diperburuk oleh fakta bahwa kekalahan itu terjadi saat melawan tim yang memainkan delapan pemain dari starting XI melawan Manchester City pada hari Rabu, malam yang sama Villa memilih untuk mengistirahatkan pemain kuncinya.
Thread yang melewati tiga pertunjukan adalah yang utama. Jika Palace mendapat keuntungan dari sikap negatif Villa terhadap piala tersebut, Bournemouth dan Tottenham melihat Villa membuktikan kebalikan dari keinginan ‘Juara’ Emery, yang disorot oleh pergantian pemain, seperti keterlibatan John Doran dengan Ollie Watkins di lini depan. Perubahan ini hanya menyoroti disfungsi.
Seperti yang terjadi pada musim lalu, Emery menyatakan bahwa performa Villa sejalan dengan mereka yang menjadi pesaing tujuh besar, bukan empat besar, sebagaimana dibuktikan dengan kekalahan liga mereka dari Arsenal dan Tottenham – ketika mereka biasanya menghadapi ‘tim-tim yang lebih besar’, Villa telah gagal.
“Menjaga keseimbangan adalah pesan pertama yang bisa saya kirimkan ke ruang ganti, karena ini adalah 38 pertandingan,” kata Emery dalam konferensi pers pasca pertandingan, Minggu. “Kami menganalisis setiap pertandingan dan menetapkan tujuan. Salah satunya adalah bermain dengan tujuh pesaing untuk tujuh tempat teratas. Kami telah menghadapi tiga pertandingan: Arsenal, Manchester United, dan Tottenham. Masih ada poin lain dalam perjalanan ini dan kami harus konsisten untuk meraihnya.
“Sampai hari ini kami tetap konsisten. Kami membutuhkan lebih banyak hal. Itu saja tidak cukup.
Itu adalah minggu yang sangat berbeda bagi Emery dan tidak mewakili kecemerlangan Villa yang biasanya di bawah kepemimpinannya. Oleh karena itu, mereka menyoroti serangkaian hasil yang beragam selama dua bulan terakhir.
Sejak pertandingan pembuka Liga Champions mereka saat bertandang ke Young Boys, Villa telah memenangkan dua dari enam pertandingan liga mereka dan seri tiga kali.
Untuk memenuhi ekspektasi tinggi yang ditetapkan tahun lalu, level liga – dan level beberapa pemain seperti Watkins, Leon Bailey dan McGinn, yang, menurut pengakuan mereka sendiri, belum sepenuhnya siap – memerlukan perbaikan.
Watkins belum dalam performa terbaiknya di liga musim ini (Aston Villa/Aston Villa FC via Getty Images)
“Kami tidak bertahan seperti tahun lalu. Ini bukan untuk bek atau penjaga gawang, ini untuk semua orang,” kata Emery bulan lalu. “Pembela pertama adalah penyerang dan pemain penyerang pertama adalah penjaga gawang.
“Kami harus berkembang, memperbaiki kesalahan dengan cepat dan membangun lebih kuat karena kami tidak bisa kebobolan gol di setiap pertandingan yang kami mainkan. Saya yakin dan yakin dengan pekerjaan yang kami lakukan kebobolan lebih banyak gol dari biasanya.”
Kampanye Liga Champions mereka telah memberikan tingkat kinerja yang lebih konsisten. Villa tidak tertandingi, menjadi tim ketiga sejak turnamen tersebut berganti nama pada tahun 1992 yang memenangkan tiga pertandingan pertama mereka tanpa kebobolan satu gol pun.
Villa bertandang ke Belgia dalam salah satu pertandingan yang paling bisa dimenangkan dalam jadwal Eropa mereka, meskipun Club Brugge telah memenangkan empat pertandingan liga sebelumnya. Ini merupakan peluang bagus untuk memperkuat cengkeraman mereka untuk finis di delapan besar dan lolos otomatis.
Format baru tahun ini terdiri dari 36 tim, dengan delapan tim teratas langsung lolos ke babak 16 besar tanpa harus bersaing dalam play-off antara mereka yang finis di peringkat kesembilan hingga 24 untuk memutuskan siapa yang akan bergabung dengan mereka.
Kemenangan di Bruges tidak hanya akan mengurangi risiko harus memainkan dua pertandingan lagi, tetapi juga akan membuat Villa keluar dari periode delapan hari yang dimulai, di tengah, dan diakhiri dengan penyesalan.
(Gambar di atas: McGinn, kanan, menyerukan ketenangan di Villa setelah minggu yang buruk – menurut standar terkini. Morgan Harlow/Getty Images)
