Perjalanan Arsenal ke Inter Milan terjadi pada saat yang paradoks.
Mereka memulai kampanye Liga Champions musim ini dengan menjaga tiga clean sheet berturut-turut di kompetisi tersebut untuk pertama kalinya sejak 2007, empat pertandingan yang berlangsung dari September hingga November tahun itu. Namun di Premier League, mereka gagal mengusir lawan dari lapangan dalam enam pertandingan terakhirnya. Kiper David Raya lebih sering unggul di kedua kompetisi, tapi itu karena kebutuhan.
Di liga, Raya menghadapi tembakan tepat sasaran dua kali lebih banyak per 90 menit tahun ini (4,3) dibandingkan tahun lalu (2,2). Menghadapi lebih banyak tembakan, Raya tidak hanya rata-rata memblokir lebih banyak tembakan musim ini (3,2 berbanding 1,4 tahun lalu), namun ia juga memblok lebih banyak tembakan ke arahnya (77 persen berbanding 68 persen).
Menjadi kiper yang lebih efisien dan sedikit lebih sering bermain berarti pentingnya Raya bagi Arsenal semakin meningkat. Keraguan yang menyelimuti bulan-bulan pertamanya di klub sudah tidak ada lagi, tetapi pemain Spanyol itu hanya bisa berbuat banyak ketika dihadapkan dengan banyaknya tembakan.
Bahkan ketika Raya mencatatkan tiga clean sheet dalam empat pertandingan liga pertamanya musim ini, ia terpaksa melakukan tiga penyelamatan mengesankan untuk menjaga Arsenal tetap hidup. Yang pertama terjadi saat melawan Wolverhampton Wanderers untuk menghalau sundulan Jurgen Strand Larsen dengan skor 1-0. Dia bereaksi untuk menyelamatkan Ollie Watkins setelah tembakan Amadou Onana membentur mistar gawang Villa Park seminggu kemudian saat kedudukan 0-0, dan melakukan penyelamatan gemilang dengan kakinya melawan Yacine Ayari dari Brighton & Hove Albion untuk menjaga level Arsenal tetap 1-1. .
Dua pemain pertama dinominasikan untuk penghargaan Penyelamatan Bulan Ini Liga Premier untuk bulan Agustus, dengan penyelamatan hebat melawan Villa sebagai pemenangnya.
ambillah, @daviidraya1…⛔️ pic.twitter.com/sYFzk0VGuu
— Liga Utama Inggris (@premierleague) 13 September 2024
Sejak Agustus, beberapa tren membuat Raya dan Arsenal lebih rentan dibandingkan musim lalu.
Yang pertama tentu saja adalah tiga kartu merah yang mereka terima di delapan pertandingan pertama musim ini. Tentu saja, pertandingan-pertandingan ini akan mengubah jumlah tembakan yang dihadapi Arsenal. Brighton melepaskan 22 tembakan (empat tepat sasaran), Manchester City 33 (11 tepat sasaran), dan Bournemouth 12 (empat tepat sasaran). Satu-satunya pertandingan lain yang menyaingi angka-angka ini adalah laga tandang Aston Villa, ketika Arsenal menghadapi 11 tembakan (tiga tepat sasaran), dan tandang Tottenham Hotspur (15 tembakan, lima tepat sasaran).
Jenis pukulan yang dihadapi Arsenal juga telah berubah, sebagian karena perubahan pendekatan mereka akibat skorsing dan cederanya Martin Odegaard.
Melawan Tottenham dan di babak kedua melawan Manchester City, Arsenal dengan senang hati kebobolan bola. Di kedua pertandingan, hal ini memaksa lawan untuk melepaskan tembakan dari jarak jauh, banyak yang langsung diblok. Tembakan-tembakan ini seringkali datang dari bola yang dikembalikan ke tepi kotak penalti atau dari umpan silang, yang terlihat dari proporsi peluang permainan terbuka yang diciptakan melawan Arsenal musim ini.
Kenyamanan Arsenal dalam bertahan dengan cara ini adalah bagian dari apa yang membantu mereka mencatatkan 12 pertandingan tandang tak terkalahkan di Liga Premier pada tahun 2024 sebelum kekalahan 2-0 dari Bournemouth pada bulan Oktober.
Musim ini, terdapat penyimpangan yang mencolok pada peluang yang diberikan kepada sisi kiri Arsenal dibandingkan dengan distribusi peluang yang lebih berimbang yang diterima musim lalu. Sebagian besar dari hal ini disebabkan oleh tembakan Manchester City dari sisi kanan, namun tetap saja, setelah 10 pertandingan liga, tampaknya Arsenal lebih rentan.
Tren lain yang tidak membantu musim ini adalah kehilangan penguasaan bola jika tidak diperlukan. Hal ini telah terjadi beberapa kali sejak Agustus ketika Arsenal mempertahankan 11 pemainnya di lapangan.
Di laga pembuka, hal itu terjadi dua kali, lewat sentuhan lepas Thomas Partey dan umpan buta William Saliba yang menghasilkan tembakan tepat sasaran. Untungnya, baik Rayan Ait Nouri maupun Matheus Cunha tidak memanfaatkan peluang tersebut.
Minggu berikutnya, Aston Villa memberikan umpan berbahaya kepada Gabriel dan merebut bola darinya. Hal itu menyebabkan tembakan pertama mereka dalam permainan, yang seharusnya dicetak oleh Watkins. Baik Watkins dan Morgan Rogers terlihat menunjuk ke arah Gabriel, menunjukkan bahwa Leon Bailey harus mulai menekan sebelum Saliba melewatinya.
Tembakan pertama Bournemouth dan Liverpool juga datang dari Raya dan Mikel Merino yang memberikan bola, menunjukkan pentingnya tidak memberikan kesempatan kepada tim lawan untuk ‘masuk’ ke tempat yang sebenarnya tidak ada.
Fakta bahwa Arsenal tidak mencatatkan clean sheet dalam tiga pertandingan mereka sebelum kekalahan dari Bournemouth terungkap dalam konferensi pers pra-pertandingan Arteta pekan itu. Mengenai betapa pentingnya hal ini, dia berkata: “Terutama dengan cara kami kebobolan gol-gol tertentu dan hal-hal kecil yang membuat kami kebobolan gol-gol tersebut.
“Ini tentang menjadi sangat konsisten dan memastikan kami bermain dengan tingkat urgensi, kreativitas, dan fokus di setiap pertandingan karena dalam beberapa pertandingan terakhir, terutama di kandang, cara kami kebobolan, saya tidak terlalu senang.”
Arteta mengacu pada gol-gol yang dicetak ke gawang Leicester City dan Southampton, yang semuanya bermula dari momen-momen sederhana dalam pertandingan yang sebagian besar didominasi oleh Arsenal. Gol pertama Leicester tercipta dari tendangan bebas panjang setelah kesalahan tak disengaja yang dilakukan Saliba. Yang kedua, tembakan luar biasa dari James Justin, datang dari umpan silang setelah Jurian Timber dikalahkan di tepi lapangan. Melawan Southampton, bola terpotong di belakang saluran kanan Arsenal berhasil dihalau Cameron Archer – pertahanan siap menyerang, tetapi Raheem Sterling kehilangan bola di lini tengah.
Hampir sebulan berlalu, poin Arteta tentang urgensi dan fokus tetap relevan, baik di dalam maupun di luar bola. Tidak setiap umpan atau sentuhan akan sempurna, terutama di bawah tekanan, namun intensitas yang lebih besar dapat membuat Arsenal mengendalikan pertandingan lebih lama. Secara defensif, lebih terlibat dalam saluran yang lebih luas daripada saat-saat menjelang gol dari Leicester, Southampton dan Newcastle dapat membantu mencegah gol datang dari “hal-hal kecil”, seperti yang dikatakan Arteta.
Meskipun Raya tidak terlalu sibuk di Liga Champions tahun ini (1,3 penyelamatan per 90) dibandingkan tahun lalu (1,7 penyelamatan per 90), Arsenal masih mengandalkannya. Dia menyelamatkan dua tendangan penalti untuk menggagalkan poin pertama Matteo Retegui dari Atalanta di musim Eropa. Dia kemudian melakukan dua penyelamatan penting terhadap upaya Achraf Hakimi dan Joao Neves dalam kemenangan 2-0 atas Paris Saint-Germain, serta penyelamatan penting di masa tambahan waktu dengan pergelangan tangannya dalam kemenangan 1-0 atas Shakhtar Donetsk.
Setelah membutuhkan paruh pertama musim lalu untuk menyelesaikan masalah, Arsenal mendapat banyak manfaat dari Raya sebagai penjaga gawang tahun kalender ini. Dua penyelamatannya dalam kemenangan adu penalti atas Porto musim lalu bisa dibilang merupakan titik balik dari sudut pandang penghentian tembakan, dan sejak itu ia sangat bisa diandalkan.
Inter Milan memang akan menjadi ujian, namun tak terlalu mengejutkan jika Raya kembali berprestasi di Eropa.
Terlepas dari apa yang terjadi di San Siro, fokusnya adalah bagaimana Arsenal melindunginya. Raya memenangkan Penghargaan Sarung Tangan Emas Liga Premier musim lalu, hanya melakukan 45 penyelamatan dalam 38 pertandingan dan mencatat 16 clean sheet. Musim ini, ia telah melakukan 29 penyelamatan dan hanya mencatatkan tiga clean sheet dalam 10 penampilan liga.
Meskipun nominasi Save of the Month sangat menarik perhatian, ketenangan yang menyertai Sarung Tangan Emasnya akan lebih disukai. Hal ini bukan hanya karena Raya, tapi juga karena stabilitas yang ada di hadapannya.
(Gambar atas: Stuart Macfarlane/Arsenal via Getty Images)
