Pada akhirnya, Xabi Alonso tampak berharap berada di mana pun selain Anfield. Dia menikmati kembali ke Liverpool, melihat beberapa wajah yang dikenalnya, dan berjalan-jalan di pagi hari melintasi kota, melewati flat lamanya di Albert Dock dan beberapa tempat favoritnya, namun ini menjadi pertemuan yang tidak menyenangkan bagi pelatih Bayer Leverkusen. yang menderita kekalahan langka dan tegas di tangan mantan klubnya.
Ketika para penggemar Liverpool mulai bernyanyi untuk Alonso dua menit sebelum pertandingan berakhir di Liga Champions, timnya sudah tertinggal 3-0 dan menuju kekalahan ketiga mereka dalam 69 pertandingan di semua kompetisi sejak awal musim lalu.
Gol keempat menyusul, dengan Luis Diaz menyelesaikan hat-tricknya di masa tambahan waktu, dan Alonso berbicara tentang menuju terowongan dengan “perasaan pahit” yang membuatnya sulit untuk sepenuhnya menghargai hangatnya tepuk tangan pendukung tuan rumah.
Ini bukan malamnya Alonso. Sebaliknya, itu adalah contoh kuat lain dari melonjaknya kepercayaan diri Liverpool di bawah manajer yang duduk di bangku cadangan.
Arne Slott tidak memiliki latar belakang Alonso di Liverpool. Mantan pelatih Feyenoord ini tidak memiliki kehadiran box office yang sama dengan pendahulunya, Jurgen Klopp.
Slot sama sekali bukan pilihan yang ‘menarik’ atau jelas untuk pekerjaan itu ketika direktur olahraga baru Liverpool Richard Hughes mengusulkan dia sebagai kandidat pengganti Klopp, namun dia kini telah meraih 14 kemenangan, satu kali imbang dan hanya satu kekalahan dalam 16 pertandingan. . Liverpool memimpin Liga Premier Inggris dan kini memimpin klasemen Liga Champions. Kemenangan 4-0 atas juara Jerman merupakan pernyataan penting lainnya.
Baru tiga minggu lalu Slott dengan sopan mengaku menunjukkan bahwa Liverpool, yang telah memenangkan delapan dari sembilan pertandingan pertama mereka, akan menghadapi serangkaian ujian yang lebih berat. Sejak itu, mereka telah mengalahkan Chelsea, RB Leizpig, Brighton & Hove Albion (dua kali) dan sekarang Leverkusen dan meraih hasil imbang 2-2 dengan Arsenal.
Ujian besar terus datang – Aston Villa, Real Madrid dan Manchester City adalah tiga pengunjung berikutnya ke Anfield – tetapi untuk saat ini Slott terus menemukan jawabannya. Apa yang mencolok, begitu pula hasilnya, adalah bagaimana Liverpool menunjukkan kualitas berbeda dan menemukan cara berbeda untuk memenangkan pertandingan.
“Saya pikir mereka adalah tim yang lengkap,” kata Alonso dalam konferensi pers pasca pertandingan ketika ditanya tentang mantan klubnya. “Mereka mampu bertahan, bisa mencetak gol, punya kekuatan di kedua kotak penalti, bisa menjaga clean sheet, dan mampu mencetak gol dengan sedikit peluang. Ini menjadi kekuatan besar di Liga Champions, terutama di babak selanjutnya .”
Alonso menekankan bahwa ini masih merupakan hari-hari awal kampanye, namun hanya sedikit yang akan membantah pernyataannya bahwa Slott “sejauh ini telah melakukan pekerjaannya dengan baik”. Apa yang menjadi transisi sulit, menyesuaikan diri dengan manajer baru setelah hampir sembilan tahun memimpin Klopp, sejauh ini berjalan mulus tanpa diduga.
Beberapa hari terakhir membawa tugas yang kontras melawan dua lawan yang menurut Slott mampu menimbulkan masalah bagi timnya. Brighton pasti melakukan hal itu pada hari Sabtu, mengancam untuk membangun keunggulan awal, dan Leverkusen memberikan tantangan taktis yang menarik pada hari Selasa – “menekan lini tengah secara berlebihan”, seperti yang dikatakan Slott, dan meremehkan upaya Liverpool untuk menekan mereka.
Penempatan Diaz sangat bagus. Slott memainkannya dalam peran sentral yang kurang menonjol dalam serangan, terkadang memimpin lini depan tetapi terkadang turun lebih dalam untuk menerima bola. Pelatih menjelaskan bahwa bermain dengan striker yang lebih tradisional, seperti Darwin Nunez, akan menarik minat Jonathan Tah, “mungkin bek terbaik di Jerman,” “jadi kami berpikir untuk mencoba meyakinkan Lucho (Diaz) untuk bermain di posisi kedua.” Lini tengah mungkin akan mengejutkannya dengan lebih banyak pergerakan dari belakang.
Liverpool vs Leverkusen = Pertunjukan Luis Diaz ✨
Ketiga gol pemain Kolombia dalam kemenangan 4-0 mereka… ⚽️⚽️⚽️#UClonPrime pic.twitter.com/fqh6uW0aQq
– Olahraga Video Amazon Prime (@primevideosport) 5 November 2024
Ada sedikit kejutan dari kedua belah pihak di babak pertama, namun, saat melawan Brighton pada hari Sabtu, tim asuhan Slott menjadi menonjol setelah jeda. Betapa memuaskannya bagi seorang pelatih ketika dua pemain yang dibawanya ke dalam starting line-up berpadu cemerlang seperti yang mereka lakukan untuk gol pembuka di sini, dengan Curtis Jones melayang ke ruang angkasa dan memainkan umpan tepat yang dikonversi Diaz dengan tendangan voli yang brilian. lebih. Lukas Hradecki.
Gol kedua menyusul, dengan Liverpool berterima kasih atas intervensi VAR setelah Cody Jacobo awalnya ditandai karena offside ketika ia menyambut umpan silang Mohamed Salah dengan sundulan peluru, yang membuat Alonso mulai merasa tenggelam. Pelatih Leverkusen mengatakan: “Menerima (menerima) gol kedua setelah dua menit adalah hal yang sulit.” “Kami tidak bisa pulih dari ini.”
Tiba-tiba, Diaz bersenang-senang, menambahkan dua gol lagi di menit-menit terakhir untuk menambah jumlah golnya musim ini menjadi sembilan dalam 15 pertandingan. Pencetak gol yang tidak konsisten sejak bergabung dengan Liverpool dari Porto pada Januari 2022, ia kehilangan ketenangan ketika taruhannya meningkat di minggu-minggu terakhir musim lalu, namun ia terlihat lebih percaya diri saat ini.
Dia bukan satu-satunya. Trent Alexander-Arnold dan Ibrahim Konate bertahan dengan intensitas yang tidak selalu terlihat musim lalu, Ryan Gravenberch terlihat lebih nyaman di lini tengah, dan Jones menikmati lebih banyak kebebasan berkreasi. Salah mencetak 25 gol di semua kompetisi musim lalu, tetapi ia juga tampaknya telah meningkatkan kontribusinya secara menyeluruh.
Kekhawatiran besar di kalangan penggemar Liverpool adalah bahwa manajer baru mana pun akan kesulitan untuk menyamai inspirasi Klopp, tetapi Slott telah membuat kehadirannya terasa dan diam-diam menyebarkan pemikirannya.
Bisakah Alonso menyesali jalan yang tidak diambilnya? Tidak mungkin. Bahkan jika ini menjadi musim yang lebih menantang di Leverkusen – yang berada di peringkat keempat Bundesliga saat ini, dengan Bayern Munich berniat melanjutkan layanan reguler – stok pemain berusia 42 tahun itu masih sangat tinggi. Jika salah satu mantan klubnya, Real Madrid, ingin mengubah haluan di akhir musim ini, atau bahkan saat kontrak Carlo Ancelotti habis pada 2026, Alonso diperkirakan akan menjadi pesaing utama.
Liverpool bukanlah pilihan yang realistis baginya musim semi lalu – fokus pada apa yang dia sebut sebagai “hal besar”, yaitu memimpin Leverkusen meraih gelar Bundesliga pertama mereka dan lolos ke Liga Champions musim ini. Bahkan sebelum agennya menjelaskan kepada Liverpool bahwa dia tidak akan menjadi kandidat pengganti Klopp, petinggi klub Merseyside itu sudah tahu dia tidak akan menjadi starter.
Namun bayangan Klopp bukan satu-satunya yang membayangi Slot di awal musim. Ada juga bayangan Alonso, mantan pemain favorit Liverpool yang memberikan kesan besar dalam peran pertamanya sebagai pelatih. Jika Slott tidak membuat awal yang baik di Merseyside, kemungkinan besar kehadiran Alonso di ruang ganti lawan akan menjadi sesuatu yang tidak diinginkan.
Ternyata, Liverpool berkembang pesat di bawah asuhan Slott. Alonso melakukan yang terbaik untuk menikmati pengalaman itu, berhasil mengejar rekan setimnya Luis Garcia, yang berada di sini untuk bertugas di TV, dan bahkan menyentuh tanda ‘Ini Anfield’ di terowongan, tapi dia tahu betapa sulitnya malam Liga Champions. menjadi. Bisa saja para player berkunjung ketika datang kesini.
Dia sebelumnya mengatakan akan ada saatnya para pemainnya diminta untuk tetap berani “melawan tim besar” dalam suasana yang menantang. Dia kecewa mereka tidak menangani tes ini dengan lebih baik di babak kedua.
Hanya di menit-menit terakhir, setelah pertandingan dimenangkan, para pendukung Liverpool mengalihkan pikiran mereka untuk menyanyikan pahlawan lini tengah lama mereka, tetapi hanya setelah mereka menyanyikan nama Slott. Kehidupan setelah Klopp, kehidupan di bawah Slott, tidak bisa lebih baik lagi.
(Gambar atas: Andrew Powell/Liverpool FC melalui Getty Images)
