Pemain kelahiran Kanada terbaru yang mencatatkan namanya di Eropa adalah Luka Kulenovic, namun pemain berusia 25 tahun itu tidak akan mewakili negara kelahirannya di jeda internasional mendatang setelah menerima panggilan dari Bosnia dan Herzegovina.
Striker berusia 25 tahun, yang telah mencetak empat gol dalam tujuh penampilan Eredivisie untuk klub Belanda Heracles Almelo, lahir di Toronto tetapi orang tuanya lahir di Bosnia. Keputusannya pada hari Selasa untuk memilih negara Balkan menggambarkan tugas yang harus dilakukan pelatih tim nasional putra Kanada Jesse Marsh dalam mengidentifikasi dan merekrut pemain untuk membangun timnya menjelang Piala Dunia 2026.
Dengan Kanada yang hanya mencetak delapan gol dalam 11 pertandingan Marsh, sang pelatih sudah jelas ingin menambah pilihannya, namun tampaknya Kulenovic yang berhasil lolos. berbicara dengan Atlet Sebelum dipanggil, Kulenovic berkata: “Siapa pun yang menelepon saya lebih dulu, saya akan mengembalikan kepercayaan mereka kepada saya.”
Masuk lebih dalam
Siapakah orang berkewarganegaraan ganda yang selanjutnya ingin direkrut oleh Jesse Marsh dan Kanada?
Setelah pindah pada musim panas dari Slovan Liberec di Republik Ceko ke Heracles di Belanda timur, Kulenovic mencetak dua gol bulan lalu. Untuk gol keduanya, larinya yang cekatan memungkinkan dia berlari ke dalam lini belakang Ajax untuk menyamakan kedudukan dalam pertandingan yang akhirnya dikalahkan Heracles 4-3.
“Jika Anda berpikir (tentang mencetak gol), saat itulah masalah datang. Anda harus hidup di saat ini. Saya tidak ingat gol kedua, saya hanya berlari dan berlutut,” ujarnya. kata Kulenovic. “Anda tidak sepenuhnya menyadari apa yang Anda lakukan karena Anda tidak banyak berpikir.”
Banyak orang di sepak bola Kanada juga bisa dituduh tidak memikirkan Kulenovic dan gol-golnya.
Marsh ingin meningkatkan bakat Kanada (Omar Vega/Getty Images)
Dia tidak pernah tampil untuk Kanada di level mana pun, tetapi dua golnya melawan Ajax membuatnya mencetak empat gol dalam empat pertandingan. “Tidak ada yang benar-benar membicarakan (Kolenovic) sebelum akhir pekan ini,” kata mantan rekan setimnya dan pemain Liga Premier Kanada saat ini, Noah Jensen. “Kadang-kadang begitulah sepak bola di Kanada. Ada banyak pemain yang luput dari perhatian.”
Siapakah striker yang sedang naik daun ini, dan bagaimana Kanada merindukannya?
Kulenovic tidak hanya bisa mendengar gemuruh penonton Stadion Aseto setelah dua golnya ke gawang Ajax, namun jika digali lebih dalam, ia bisa mendengar gemuruh yang lebih keras lagi: suara 66.000 fans di Allianz Arena di Munich, 18 tahun lalu.
Baru berusia enam tahun, Kulenovic bepergian bersama keluarganya dari Kanada ke Jerman, tempat orang tuanya berimigrasi dari Bosnia, untuk Piala Dunia 2006. Ini merupakan ziarah bagi Kulenovic untuk merasakan permainan hidup dan bernapas yang disukai oleh generasi sebelumnya di keluarganya di Eropa. Film thriller lima gol antara Serbia, Montenegro dan Pantai Gading sudah cukup untuk mengikat Kulenovic selamanya.
Tahun berikutnya, Kulenovic dan ayahnya menjadi orang pertama yang mendaftar ke klub penggemar Toronto FC di ujung selatan Stadion BMO, Red Patch Boys, untuk musim perdana tim tersebut.
Kulenovic dikembangkan di Akademi Sigma yang bergengsi di luar Toronto. Klub ini kemudian dikelola oleh Bobby dan Kosta Smyrniotis, yang melatih dan mengelola tim Liga Utama Kanada tersukses dalam sejarah singkatnya, Forge Club. Kulenovic sangat mengandalkan sisi teknis permainan di Sigma. Smyrniotis bersaudara mengambil banyak inspirasi dari permainan Belanda dalam sesi latihan mereka. Saudara-saudara inilah yang melihat Kulenovic mengalami lonjakan pertumbuhan besar-besaran dan mengubahnya dari seorang gelandang serang menjadi penyerang tengah yang licik. Kulenovic bertanya-tanya apakah hal itu telah mempersiapkannya untuk kesuksesan yang diraihnya di Belanda.
Masuk lebih dalam
Ali Ahmed dari Kanada berbicara tentang ambisi Eropa dan pelanggaran di Toronto: “Petugas keamanan di TFC cepat.”
Namun kesuksesan itu tidak mudah bagi Kulenovic. Ketika dia diuji di akademi Toronto FC, klub yang dia kagumi, mereka segera melepaskannya.
“Anda tumbuh dengan berpikir ini adalah TFC dan hanya itu,” kata Kulenovic.
Jauh sebelum CPL dibentuk pada tahun 2019, hanya ada tiga akademi profesional di Kanada. Pemain muda seperti Kulenovic sering percaya bahwa kesuksesan mereka disebabkan oleh terbatasnya peluang. Kepindahannya ke klub muda Islington Rangers memungkinkannya melakukan perjalanan ke Inggris pada tahun 2015, dan klub tersebut juga mengadakan pertandingan persahabatan melawan tim akademi Leicester City pada tahun 2015. Masih bertumbuh dalam bentuk tubuhnya yang ramping, dengan tinggi 5 kaki 9 inci, Kulenovic tidak mampu mengimbanginya. Kecepatannya. Dari permainan bahasa Inggris.
Masuk lebih dalam
Brampton baru: Bagaimana Montreal menjadi tempat bagi talenta muda Kanada
Pelatih Rangers Lee Merricks mengenang momen itu untuk Kulenovic. “Rasa frustrasi itulah yang membuatnya bertahan,” kata Merricks.
Klub juga melakukan uji coba beberapa pemainnya di akademi Aston Villa, tetapi penyakit flu yang serius melanda tim Kanada dan dengan Villa bersiap untuk bermain di semifinal Piala FA beberapa hari kemudian, klub Inggris tersebut menjadi berhati-hati. Kulenovic diisolasi di kamarnya, yang berarti dia hanya bisa melihat impian Eropanya dari luar jendela.
Ketika dia kembali ke Kanada, dia mendapat semangat, namun orang lain melihat ruang untuk pertumbuhan dalam permainannya. Merricks ingat bahwa Kulenovic muda takut melukai pemain lawan yang bertubuh lebih pendek darinya.
“Dia adalah raksasa yang lembut. Itu adalah sifat Kanada dalam dirinya,” kata Myricks tentang Kulenovic. “Itu adalah kekuatan supernya, menggunakan kekuatan fisiknya. Kami ingin dia menggunakannya lagi“.
Orang tua Kulenovic juga menginginkan hal itu, dan lebih dari itu. Mereka tidak melihat masa depannya dalam permainan di Kanada. Mereka juga ingin dia memahami betapa baiknya kehidupannya di Kanada. Jika Kulenovic ingin menjadi seorang profesional, ia memerlukan apa yang disebut Merricks sebagai “pendidikan yang serius.”
Kulenovic (kanan) pindah ke Eropa ketika berusia 15 tahun (Broer van den Boom/BSR Agency/Getty Images)
“Jika melihat ke belakang, mereka benar,” kata Kulenovic. “Sekarang bagus untuk melihat jalur bagi pemain yang tidak lulus dari akademi MLS. Tapi 10 tahun lalu, tidak ada apa-apa.”
Jadi, ketika Kulenovic berusia 15 tahun, dia meninggalkan Kanada sendirian untuk tinggal bersama keluarganya di Bosnia dan bergabung dengan akademi Borac Banja Luka.
“Hal ini membawa saya keluar dari zona nyaman saya,” kata Kulenovic. Kini, Borac Banja Luka bermain di UEFA Conference League. Tapi 10 tahun yang lalu?
“Saat itu, klub sedang tidak stabil,” kata Kulenovic. Dia menambahkan: “Sepak bola (di Bosnia) bisa menjadi sangat politis. Fasilitasnya buruk. Kami menyewa stadion untuk klub divisi empat.
“Kami harus pergi ke pangkalan militer untuk berlatih di lapangan. Satu-satunya alasan kami sampai di sana adalah karena salah satu teman klub adalah kapten tentara. Mereka tidak ingin kami menghancurkan stadion mereka, jadi kami harus pergi ke pangkalan militer untuk berlatih di lapangan.
Saat bermain, Kulenovic sempat dihina karena orang tuanya beretnis Serbia.
“Hidup itu tidak mudah,” kata Kulenovic. Menghadapi gaya hidup yang lebih sulit dari apa yang biasa ia alami di Kanada, Kulenovic belajar untuk memperjuangkan apa yang ia inginkan, baik secara fisik maupun mental. Kulenovic menjadi striker yang lebih sulit dilawan karena ia menggunakan kerangka besarnya.
Kulenovic terus mencetak gol. Sahamnya pun naik, saat ia bermain untuk klub-klub di Slovakia, Kroasia, dan Republik Ceko. Waktu bermain tidak selalu tiba karena anak Kanada itu tetap anonim.
“Kegigihan saya adalah karena saya tidak ingin merasa gagal terhadap diri saya sendiri,” katanya.
Saat menapaki tangga di Eropa sebelum mendarat di Belanda, timnas putra Kanada sedang dalam masa transisi. Pelatih sebelumnya John Herdman meninggalkan program tersebut pada tahun 2023 dan Marsh dipekerjakan sekitar setahun kemudian.
Marsh telah melakukan pekerjaan yang baik dalam merekrut warga negara ganda. Nico Segur, Jimmy Knight-Lipple, dan Santiago Lopez adalah contoh pemain muda berpotensi yang bisa mencatatkan menit bermain serius pada tahun 2026. Namun bagaimana pemain dengan kemampuan seperti Kulenovic bisa diabaikan?
Nico Sigur bermain untuk Hajduk Split di Kroasia (Matija Habljak/PIXSELLPixsell/MB Media/Getty Images)
Peluang bagi pemain Kanada untuk berlatih di lingkungan profesional masih jarang. Ada tiga tim MLS yang memiliki akademi dan delapan tim CPL yang semuanya memiliki menit wajib yang harus mereka berikan kepada pemain berusia di bawah 21 tahun. Marsh memanggil Olusola Jimoh yang berusia 16 tahun – yang bermain untuk York United dari CPL – ke kamp pelatihan pada hari Senin. Jimoh adalah penduduk asli Newcastle tetapi dibesarkan di Brampton.
Masuk lebih dalam
Mengapa Nico Sigur memilih Kanada dibandingkan Kroasia: “Dia memiliki kecerdasan meskipun usianya masih muda”
Namun masih ada generasi pemain yang tercoret dari peta pramuka timnas karena harus menjalankan profesinya dan berkembang di luar negeri.
“Kanada memiliki semua pemain hebat dan menjanjikan,” kata pemain Forge Noah Jensen. “Tetapi pada saat yang sama, ada banyak pemain di masa remajanya yang bahkan belum dievaluasi, dan mereka cukup bagus untuk bermain di level tertinggi, namun ekosistem sepak bola di Kanada tidak mengizinkan mereka melakukannya. Tapi itu berubah.”
Marsh mengambil alih program awal tahun ini yang lebih terkendala keuangan dibandingkan beberapa program serupa, seperti Federasi Sepak Bola AS. Hanya ada sedikit pelatih yang pernah bekerja sama dengan Marsh yang dapat mencari pemain Kanada di luar negeri.
Kulenovic mengatakan belum ada seorang pun dari Tim Kanada yang tertarik untuk memanggil tim nasional. Kanada sepertinya tidak melihat masa depan bagi Kulenovic dalam program mereka dengan kuncian Jonathan David dan Cyle Larin sebagai penyerang awal di bawah asuhan Marsh, namun masih ada tanda tanya di balik keduanya.
Ketertarikan dari Bosnia juga datang dengan cepat. Kulenovic mengatakan bahwa perwakilan Federasi Sepak Bola Bosnia dan Herzegovina hanya menyaksikan satu pertandingannya secara langsung, kemenangan 2-0 atas NAC Breda pada 2 November, sebelum memberinya rencana masa depannya bersama tim nasional Bosnia.
Gol Kulenovic di Eredivisie seharusnya memotivasi lebih dari beberapa pencari bakat: ada banyak pemain berbakat Kanada di seluruh dunia. Berapa banyak pemain yang bisa direkrut Marsh akan tetap menjadi pertanyaan hangat menjelang Piala Dunia 2026.
(Gambar atas: Peter Luce/BSR Agency/Getty Images)
