NEW ORLEANS — Mempelajari cara mengeksekusi di akhir kuartal keempat bisa menjadi proses yang menakutkan bagi semua tim muda, namun tim yang paling berhasil dalam situasi tersebut memahami satu aturan: tetap sederhana.
New Orleans Pelicans melakukan hal itu dalam kemenangan 125-118 mereka atas Indiana Pacers pada Jumat malam dengan melakukan apa yang para penggemar mohon untuk dilihat dari mereka saat pertandingan dipertaruhkan: Biarkan Zion Williamson dan Brandon Ingram bekerja dan biarkan mereka mencari tahu.
Pelikan tampil maksimal dengan pemain terbaiknya di momen-momen terakhir kuarter keempat dan secara konsisten melakukan tembakan bagus. Seperti inilah seharusnya ketika salah satu dari duo penyerang paling berbakat di NBA bekerja sama dan berkomitmen untuk melakukan semua hal kecil yang mengarah pada kemenangan. Williamson menyelesaikan dengan 34 poin dan 10 assist. Ingram menyumbang 26 poin dan tujuh assist. Mereka telah mencetak atau memberikan assist pada 25 dari 28 poin terakhir tim.
“Itulah yang mereka mampu lakukan malam demi malam. Kami melihatnya dalam kapasitas penuh malam ini,” kata pelatih Pelicans Willie Green.
Namun kemenangan ini dan performa Williamson dan Ingram lebih dari sekadar menunjukkan peningkatan pada kopling. Pertandingan hari Jumat adalah momen yang menentukan bagi Pelikan dan para pemain terpenting mereka.
New Orleans kembali ke rumah setelah tampak tak bernyawa dalam tiga kekalahan dua digit berturut-turut di laga tandang, dan daftar cedera tim yang terus bertambah pada kontributor utama telah membuat beberapa orang khawatir tentang arah musim ini.
Pelikan sudah tidak diperkuat Dejounte Murray yang mengalami patah tangan dan Trey Murphy yang mengalami cedera hamstring. Kemudian, beberapa jam sebelum pertandingan hari Jumat, tim mengumumkan bahwa CJ McCollum akan absen selama dua hingga tiga minggu karena cedera otot adduktor kanan, sementara Herb Jones akan absen selama dua hingga empat minggu karena cedera bahu kanan.
Itulah empat dari enam pemain teratas tim dalam roster yang akan absen beberapa pekan. Belum lagi beberapa cedera parah yang dialami pemain seperti Jordan Hawkins, Yves Messi, dan Daniel Theis.
Dengan cedera yang menyelimuti tim seperti awan hitam, penampilan lain yang mirip dengan tiga pertandingan terakhir akan memastikan bahwa New Orleans berada dalam performa terbaiknya kurang dari dua minggu memasuki musim reguler. Bagaimana tim ini bisa lolos dari malapetaka yang akan mereka hadapi pada Jumat sore?
Jawaban sederhana lainnya: Williamson dan Ingram.
Jika Pelikan memiliki harapan untuk selamat dari banjir cedera yang menghancurkan skuad ini di awal musim, Williamson dan Ingram harus mengangkat pemain yang tersisa dan membawanya sejauh yang mereka bisa, seperti yang mereka lakukan di kuarter keempat pada hari Jumat. malam.
Kebaikan tidak akan cukup dalam beberapa minggu ke depan. Williamson dan Ingram harus tampil hebat secara konsisten untuk memberikan kesempatan kepada tim ini bersaing dalam performanya saat ini. Kegagalan untuk melakukan hal ini dapat menyebabkan New Orleans terjerumus ke dalam lubang yang akan sangat sulit untuk dipulihkan di Wilayah Barat yang sangat kompetitif.
“Mereka sudah memikul beban ofensif, dan mereka mungkin harus memikul beban yang lebih berat sekarang,” kata Hawkins, Jumat. “Mereka siap untuk itu.”
Mengingat segala sesuatu yang telah membawa Pelikan ke titik ini, Williamson dan Ingram yang berada di persimpangan jalan ini akan menjadi tantangan terberat dan paling luar biasa yang dihadapi duo ini sejak bergabung pada tahun 2019.
Musim lalu, Williamson dan Ingram menjalani tahun tersukses dalam karier mereka, membantu Pelicans memenangkan 49 pertandingan musim reguler di Wilayah Barat. Namun, itu bukan karena keduanya bermain pada level yang luar biasa tinggi.
Williamson dan Ingram gagal mencapai All-Star Game atau tim NBA mana pun pada akhir musim. Williamson memiliki rata-rata skor terendah (22,9 poin) sejak musim rookie-nya, dan Ingram rata-rata mencetak poin lebih sedikit (20,8 poin) dibandingkan saat berseragam Pelicans.
Agar tim ini berhasil seperti sekarang, penting bagi para Bintang untuk bersedia mundur dan membiarkan kedalaman roster bersinar. Mereka unggul 20-10 dalam pertandingan ketika Ingram mencetak kurang dari 20 poin. Mereka unggul 13-8 ketika Williamson gagal meraih 20 poin. Tim dengan bintang yang sah tidak akan menang banyak jika bintangnya tidak mendominasi. Selama beberapa minggu ke depan, duo ini akan mendominasi. Kehebatan Williamson dan Ingram harus terpancar sehingga orang lain dapat menyesuaikan diri dengan peran mereka masing-masing.
Tapi ini bukan hanya tentang menghasilkan angka yang besar.
Pada Selasa malam, Williamson dan Ingram digabungkan untuk mencetak 61 poin saat tandang melawan Warriors, dan New Orleans masih kalah dengan 18 poin. Mereka tahu bahwa serangan yang stagnan dan ketergantungan yang besar pada bola basket individu hanya akan menyebabkan lebih banyak kesulitan.
“Saat BI dan saya berada di lapangan, saya pikir kami memiliki terlalu banyak (keyakinan) bahwa salah satu dari kami dapat mewujudkan sesuatu melalui dua hingga empat pemain bertahan yang membuat kami stagnan,” aku Williamson.
Agar Pelicans versi ini sukses, dua pemain terbaik mereka harus memimpin produksi bersama dengan fisik dan urgensi mereka setiap malam. Intensitas permainan mereka, bukan poin yang diperoleh Williamson dan Ingram, adalah yang paling menonjol pada hari Jumat. Mereka menyerang lebih awal dan sering kali daripada menunggu untuk dibela. Mereka tidak menetap. Mereka aktif dan terus berkomunikasi mengenai pertahanan.
Jelas bahwa mereka tidak akan membiarkan timnya kalah malam ini. Pemain sekaliber mereka dapat memberikan pengaruh yang besar pada sebuah game ketika mereka sepenuhnya terlibat di dalamnya — bahkan jika pemain pendukung mereka termasuk orang-orang yang relatif tidak dikenal seperti Brandon Boston Jr., Jamaal Cain, dan Jeremiah Robinson-Earl.
Namun bisakah Williamson dan Ingram mempertahankan energi dan fokus yang dibutuhkan untuk sukses bersama grup ini? Jika ya, untuk berapa lama? Tes-tes ini dapat menentukan tempat Pelikan di klasemen setelah bala bantuan pulih dan kembali ke susunan pemain. Dan hal ini pada akhirnya dapat menentukan apakah duo ini sebaik yang diyakini banyak orang.
Itu adalah momen pertumbuhan yang sangat besar bagi mereka. “Sebuah langkah ke arah yang benar,” kata Green. “Mereka tahu tim bergantung pada kepemimpinan mereka sekarang.”
Bahwa Williamson dan Ingram adalah dua orang yang bisa menyelamatkan musim Pelikan juga ironis karena banyak rasa frustrasi yang menyelimuti keduanya di New Orleans sebagai pilar waralaba adalah seringnya mereka tidak bisa bermain karena cedera. Sekarang, sementara semua orang berjatuhan seperti lalat, mereka adalah dua orang terakhir yang bertahan.
Bahkan dengan semua kesuksesan yang diraih Pelicans pada musim 2023-24, musim ini pada akhirnya sia-sia karena Williamson mengalami cedera hamstring yang memaksanya melewatkan babak playoff, dan Ingram sedang dalam masa pemulihan dari cedera lutut. Itu semua berperan dalam dirinya mengalami empat pertandingan terburuk dalam kariernya di Pelicans, saat Oklahoma City Thunder menyapu New Orleans di putaran pertama playoff.
Rasa frustrasi karena kehilangan kesempatan lagi karena cedera telah menyebabkan front office mengambil beberapa langkah drastis musim panas ini. Mereka mengakuisisi Murray sehingga dia bisa menjadi lawan main baru Williamson dan pemimpin vokal tim. Setelah menunjukkan sedikit minat untuk mengontrak Ingram ke perpanjangan yang dia cari musim panas ini, Pelikan menghabiskan sebagian besar offseason mencari mitra dagang potensial yang tertarik untuk mengakuisisi Ingram. Setelah gagal menemukan kesepakatan yang masuk akal, mereka memilih untuk mendatangkan kembali Ingram, bahkan saat ia memainkan musim terakhir dari kontraknya saat ini.
Masuk akal untuk mengatakan bahwa Pelikan membuat perubahan besar selama musim panas karena mereka akhirnya memutuskan bahwa Williamson dan Ingram tidak dapat membawa mereka ke Tanah Perjanjian – setidaknya tidak dengan harga yang diperlukan untuk menjaga mereka tetap bersama dalam jangka panjang.
Sekarang, satu-satunya cara untuk menyelamatkan musim ini adalah dengan mengandalkan duo bintang yang mungkin telah berpisah beberapa bulan lalu jika front office berhasil melakukannya. Jika keduanya dapat terus memanfaatkan semua yang mereka temukan pada Jumat malam, akan menarik untuk melihat apakah hal ini berdampak pada cara pandang keduanya dan cara front office memandang masa depan – dengan atau tanpa keduanya bersama-sama.
“Orang-orang selalu mencoba mengatakan kepada kami bahwa kami tidak bisa bekerja sama,” kata Williamson tentang Ingram selama wawancara pasca pertandingan di lapangan. “Saya dan dia hanya ingin bersenang-senang dan mewujudkannya. Itulah arti bola basket.”
(Stephen Liu/USA Today Network melalui Imagen Images)
