Hampir dua bulan sebelum kematiannya pada tahun 2016, Merle Haggard melakukan konser terakhirnya di Paramount Theatre di Oakland, California pada 13 Februari. Meskipun jelas-jelas kelelahan karena masalah kesehatan yang sedang berlangsung, Haggard menampilkan set 18 lagu yang diakhiri dengan “Okie From Muskogee.” Pada tahun-tahun sebelumnya, Haggard didiagnosis menderita kanker paru-paru pada tahun 2008, setelah menjalani angioplasti untuk membuka arteri yang tersumbat pada tahun 1995. Baik penonton maupun Haggard tidak dapat membayangkan bahwa malam di Oakland itu akan menjadi penampilan terakhirnya.
Di bulan-bulan terakhir hidupnya, Haggard juga menderita pneumonia, yang memaksanya membatalkan beberapa tur selama berada di rumah sakit. Selama perawatannya, Haggard terus menulis lagu dari ranjang rumah sakitnya. Meski dokter menyuruhnya untuk tidak kembali ke jalan raya, dia tetap melakukannya. Haggard juga berjalan dari rumahnya di seberang jalan menuju studionya untuk merekam beberapa lagu yang dia tulis di rumah sakit, termasuk lagu nostalgia “Kern River Blues.”
“Kern River Blues” direkam pada 9 Februari 2016 di studio Hag, dan menampilkan putranya Ben pada gitar listrik, dan menjadi lagu terakhir yang direkam Haggard sebelum kematiannya pada 6 April 2016, ulang tahunnya yang ke-79.
[RELATED: The Day Johnny Cash Performed for Merle Haggard at San Quentin Prison]
Sungai Kern
Pada tahun 1985, Haggard, penduduk asli Oildale, California, di utara Bakersfield di seberang Sungai Kern, telah menulis bagian pertama dari “Blues.” Single utama dari albumnya yang ke-40, “Kern River,” mencapai No. 10 di tangga lagu country, dan menceritakan kisah mengerikan tentang pacar Haggard yang meninggal karena tenggelam di perairan yang mengalir melalui pegunungan Sierra Nevada di California. Sambil berenang di bawah sinar bulan.
Meskipun ceritanya fiksi, penyampaian Haggard membuatnya dapat dipercaya dan juga pembukaannya yang dramatis Saya tidak akan pernah berenang di Sungai Kern lagidan jeda di antara setiap baris setelahnya.
Saya tidak akan pernah berenang di Sungai Kern lagi
Di sana saya bertemu dengannya
Di sana aku kehilangan sahabatku
Sekarang saya tinggal di pegunungan
Aku terbawa angin ke sini
Dia tenggelam di air yang tergenang
Tapi saya tidak akan pernah berenang di Sungai Kern lagi
“Sungai Kern Blues”
Lebih dari tiga dekade kemudian, “Kern River Blues” karya Haggard adalah pesan pribadi dan nostalgia tentang meninggalkan Bakersfield pada awal tahun 1970-an dan bagaimana daerah tersebut telah berubah seiring berjalannya waktu.
Aku akan meninggalkan kota besok
Dapatkan sarapan saya di surga
Oke, aku berangkat pagi-pagi sekali
Makanlah sarapanku di surga
Jadilah donat kertas
Aku meminum kopiku dengan cepat
Saya terbang dengan pesawat jet
Aku akan meninggalkan kota ini di belakangmu
Saya terbang dengan pesawat jet
Aku akan meninggalkan kota ini di belakangmu
Mereka memindahkan batas kota
Keluar di garis county
Aku mengangkat kepalaku ke jendela
Saksikan kota memudar
Aku meletakkan kepalaku di dekat jendela
Saksikan Oildale menghilang
Musik Blues sudah ada sejak tahun 1930an
Sama seperti musik blues masa kini
[RELATED: Merle Haggard’s 1969 Anti-Vietnam Protest Song “Okie From Muskogee”]
Syair terakhir dari lagu Haggard meninggalkan kesan yang lebih jelas saat dia mengucapkan selamat tinggal dengan tenang…Yah, aku akan meninggalkan kota selamanya– Ke tempat yang pernah disebut rumah.
Ada sungai di sini
Jalankan dalam dan lebar
Ya, mereka punya Sungai Kern
Jalankan dalam dan lebar
Lalu seseorang mencuri air itu
Kebohongan politik lainnya
Ketika saya menutup semua nada klakson
Kota itu mati pada malam hari
Ketika saya menutup semua nada klakson
Kota itu mati pada malam hari
Ketika kamu menyakiti perasaan seseorang
Ya, salah tidak pernah benar
Yah, aku akan meninggalkan kota selamanya
Cium selamat tinggal pada gerbong tua itu
Yah, aku akan meninggalkan kota selamanya
Cium selamat tinggal pada gerbong tua itu
Aku menggali bluesku di sungai
Tapi Sungai Kern yang lama kering
“Kern River Blues” dirilis setelah kematian Haggard. “Keluarga telah menerima curahan cinta dan doa yang luar biasa untuk Merle dari para penggemarnya, dan selamanya berterima kasih,” demikian pernyataan dari pihak properti Merle Haggard. “Mereka mencari cara untuk berterima kasih kepada semua orang dan memutuskan untuk merilis lagu ini.” Hasil penjualan lagu tersebut disumbangkan ke badan amal tunawisma.
Foto: Merle Haggard tampil di Piknik Tahunan Willie Nelson 4 Juli ke-42 di Austin 360 Amphitheatre pada 4 Juli 2015 di Austin, Texas. (Gary Miller/Getty Images)
