Fred Johnson pernah mengira dia bukan miliknya.
Ambil adegan lemari itu dan bersihkan. Memutar balik waktu dua tahun. Tidak ada pemain lain di sekitar. Itu hanya Johnson yang mengenakan kaus kaki baru, mengikat tali sepatunya, dan bertanya-tanya mengapa dia repot-repot mencoba untuk Philadelphia Eagles.
Ada kecurigaan terhadap koper lelaki tua itu; Dia hanya mengemasi tasnya untuk satu malam. Dia menyimpan sisa barang miliknya di mobilnya di Tampa, Florida. Mungkin inilah akhirnya. Mungkin setelah Buccaneers menjadi tim ketiga yang melepaskannya, setelah mengalami penghinaan karena keringanan, Johnson akan menaiki penerbangan pulang yang dijadwalkan meninggalkan Philadelphia dalam beberapa jam, naik ke mobilnya dan memasuki kehidupan apa pun yang menantinya setelah sepak bola.
Johnson, seorang gelandang ofensif, yakin Eagles 2022 tidak membutuhkannya. Mereka 8-0. Mereka memiliki Lane Johnson dan Jason Kelce. Jordan Mailata dan Landon Dickerson. Isaac Simalo dan enam linemen lainnya yang berkontribusi sepanjang musim. Di manakah posisi Fred? Ketidakpastiannya diperkuat setelah latihan dan setelah pramuka memintanya untuk berpakaian dan mengejar tumpangan pulang. Namun, saat Johnson hendak pergi, para pengintai kembali. Johnson menatap mereka dengan bingung.
Mereka mengatakan kepadanya: “Kami sedang melakukan pekerjaan yang dapat didengar.”
“Maksudnya itu apa?”
“Kamu tinggal.”
Dia mengirim elang ke mobilnya. Mereka mengontraknya ke regu latihan. Mereka memberinya jersey, nomor dan loker di sebelah anggota yang membentuk garis ofensif terbaik NFL – sebuah paket yang sangat lengkap sehingga dua kata melekat pada Johnson setelah dia diberitahu bahwa dia akan bertahan: “Untuk apa?”
Dibutuhkan waktu dua tahun untuk menghilangkan kekurangan di balik pertanyaan ini. Dibutuhkan dukungan dari seluruh ruang situasi untuk memulihkan keyakinannya. Dibutuhkan pergantian pemain yang mengejutkan saat melawan New Orleans Saints pada bulan September, ditambah tiga start berikutnya sebagai tekel cadangan, untuk memberi Johnson kebijaksanaan penuh yang terkandung dalam 1.000 hari di antara start terakhirnya.
“Pikiran adalah teman terbesar Anda atau musuh terbesar Anda,” katanya.
Johnson dapat membicarakannya sekarang. Dia bisa memikirkan topik yang sangat penting, ketidakamanan lamanya, seperti melempar botol air yang baru saja dia tenggelamkan ke tempat sampah di tengah ruang ganti. (“Saya biasanya duduk di sini dan mencoba menembak mereka,” katanya.) Dan sering kali sulit untuk mengingat bahwa pekerjaan itu juga merupakan sebuah permainan — terutama setelah saya mengalahkannya.
Bersyukur atas tempat regu pelatihan? Alami kekecewaan dan kemarahan tanpa tujuan. Johnson “marah pada siapa pun dan semua orang”. Itu adalah “titik terendah”. Apa manfaat yang didapat Eagles dari hal ini? O-line mereka terus menggerakkan pertahanan hingga Super Bowl LVII. Jadi mengapa posisi pelatih Jeff Stoutland selalu di hadapan Johnson selama latihan, “Melatih saya seperti saya seorang starter”? Johnson “Dia bosan.” Dia berbicara sebagai seseorang yang memandang pelatihan keras sebagai pelecehan yang tidak ada gunanya.
Tolong berhenti.
“Saya sangat keras kepala,” kata Johnson awal tahun ini. “Aku tidak ingin mendengarkan siapa pun, terutama Stout. Dan Stout hanya berkata, ‘Aku tidak akan menyerah padamu.’ paling banyak, karena saya sedang dalam perjalanan keluar dari liga.”
Faktanya, manusia yang lebih kecil mungkin sudah lama diusir. Tapi Stoutland melihat potensi dalam tubuhnya yang berukuran 6 kaki 7 inci dan berat 326 pon yang tidak dapat diabaikan. Pelatih lama tidak mudah menyerah pada proyek seperti itu. Sebulan setelah kedatangan Johnson, Kelce, yang pernah menjadi pemain muda pada ronde keenam, dan Mailata, mantan pemain rugby yang menjadi bintang tekel kiri, dengan bangga menyatakan diri mereka sebagai anggota “Universitas Stoutland”. Semua penyandang cacat baru tahu bahwa apa yang mereka peroleh dari diri mereka sendiri juga dapat dikembangkan di Johnson.
Cam Jurgens, rookie putaran kedua pada tahun 2022, mengatakan bakat Johnson “jelas ada.” Johnson “tinggi sekali”, memiliki “lengan yang sangat panjang” dan mampu memukul dengan keras dengan tas yang berat. Jurgens mempelajari hal terakhir ketika mereka berlatih tinju bersama selama musim 2023. Jurgens, yang saat itu sedang membangun kepercayaan dirinya, menjalin ikatan dengan Johnson saat makan siang di kompleks NovaCare. Seperti orang lain di telepon, mereka berkomunikasi melalui lelucon, cerita, dan pertemuan sehari-hari.
Masuk lebih dalam
‘Ini bukan rodeo pertamanya’: Cam Jurgens, bos dendeng yang dibesarkan di peternakan, siap menjadi sorotan
“Dia seorang kekasih,” kata Jurgens. “Saya pikir sebagian besar hal ini disebabkan oleh orang-orang yang percaya padanya dan memercayainya.”
Kebajikan seperti itu diperlukan ketika korban jiwa tidak bisa dihindari. Semua pelatihan Stotland yang diinvestasikan pada Johnson, semua latihan bolak-balik sebagai tekel kiri dan kanan, adalah sinyal tak terucapkan bahwa jika sesuatu terjadi pada Lane Johnson atau Mailata, Philadelphia percaya pada Faried sebagai jaminannya. Selama pers kamp pelatihan, Nick Sirianni memilih Johnson sebagai pemain yang paling berkembang. Johnson tidak melihat kutipan itu sampai ibunya mengirimkannya kepadanya.
Lihatlah bayiku!
Kata-kata pelatih kepala “sangat berarti” bagi Johnson. Mereka juga tidak bermaksud apa-apa. Johnson mengatakan hari berikutnya adalah kamp pelatihan terburuknya.
Sejak itu dia menulis mantra pribadi di ruang rapat O-line. Papan tulis menutupi dinding. Pekerja lini telah menulis surat di mana-mana. Di bagian sudut kecil, di mana “tidak ada yang bisa melihat,” Johnson menulis: Tidak pernah terlalu tinggi. Tidak pernah terlalu rendah. Dia bertekad untuk tidak lagi tinggal di selokan. Atau biarkan kesombongan memperbesar kejatuhan di masa depan. Tapi mustahil baginya untuk benar-benar tanpa emosi saat melewati ambang batas yang dulu dia pikir sudah tidak bisa dijangkau lagi. Rekan-rekannya menyadari hal ini dan mereka dengan sengaja mendukungnya.
Ketika Lane Johnson tersingkir melawan Saints karena gegar otak pada kuarter ketiga dari permainan satu skor, Fred Johnson turun tangan dan akhirnya mendukung touchdown drive yang memenangkan pertandingan. Itu adalah foto terpentingnya sejak Bucs membebaskannya. (Dia memainkan 33 tembakan selama kekalahan terakhir musim 2023 setelah New York Giants memimpin 24-0.) Johnson mengatakan dia hampir menangis setelah Saquon Barkley mencetak gol melawan New Orleans. Di ruang ganti, rekan satu timnya berteriak: “Ya, Fred!” Sementara kerumunan jurnalis mengerumuninya.
“Saya sangat bangga melihat Fred menjawab panggilan tersebut,” kata Mailata saat itu.
Fred Johnson mendapatkan permainan terpentingnya sejak bergabung dengan Eagles pada tahun 2022 ketika ia menggantikan Lane Johnson melawan Saints. (Gus Stark/Getty Images)
Mereka merayakan ketika level mereka didukung. Nick Gates, orang dalam yang berhati-hati, menghargai cara mereka “mencoba melakukan segalanya dengan sempurna”. Ini berlanjut setelah Kelce. Pada hari pertama kamp pelatihan, Jurgens dan Mailata memaksa kelompok tersebut untuk mengisi gas karena kesalahan awal yang “tidak dapat diterima”. Mereka bilang semuanya dimulai dengan Stoutland. Mereka menginginkan apa yang disebut Stotland sebagai “kabinet emas”, sebuah prototipe yang dapat berfungsi sesuai keinginannya. Dan karena prototipe tersebut tidak disebutkan namanya – kumpulan klip film dari para pemain masa lalu – implikasinya jelas: bisa saja salah satu dari mereka.
Melata memastikan Johnson berpikir demikian. Bahkan ketika tekel kiri keluar lapangan melawan Cleveland Browns, karena cedera hamstring yang membuatnya tidak bisa masuk cadangan, Mailata menjatuhkan cadangannya dengan kedipan yang menggembirakan.
“Saya bilang oke,” kata Johnson. “Itu saja. Dia menunjukkan kepercayaannya kepada saya dan keyakinannya kepada saya sebagai pemain dan sebagai rekan satu tim. Saya sudah lama berada di sini. Tugas saya adalah mengeksekusi ketika Len atau Jordan maju. Itulah yang saya inginkan.” aku di sini untuk melakukan hal itu.”
Johnson telah mengizinkan tiga quarterback terburu-buru dalam dua pertandingannya dengan tekel kiri, menurut TruMedia. Melawan Bengals, tim pertama yang melepaskannya, dia menahan tiga kali Pro Bowler Trey Hendrickson tanpa pemecatan untuk pertama kalinya dalam tiga pertandingan. Koordinator ofensif Eagles Kellen Moore mengatakan ada saat-saat ketika mereka harus bergantung pada Johnson untuk memblokir Hendrickson satu lawan satu. Jalen Hurts, yang melakukan 16 dari 20 untuk 236 yard dan umpan touchdown 45 yard ke DeVonta Smith, ditekan pada penurunan terendah musim ini sebesar 14,3 persen dalam kemenangan 37-17.
“Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak hal baik tentang apa yang dilakukan Fred pada hari Minggu,” kata Moore.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
berlangganan
Sirianni memuji penjaga kanan. Tyler Steen dua kali menggantikan Mekhi Becton, yang tersingkir pada kuarter pertama melawan Giants karena gegar otak. Steen, yang terpilih pada putaran ketiga tahun 2023, juga mengetahui bahwa perkembangan bukanlah “garis lurus”. Dia membuka kamp pelatihan sebagai starter tetapi tertinggal dari Becton setelah melewatkan lima latihan karena cedera pergelangan kaki.
“Tidak semuanya berjalan sesuai keinginan Anda,” kata Steen. “Tetapi memang begitulah adanya. Anda tahu apa yang saya katakan? Satu-satunya hal yang dapat Anda lakukan adalah memanfaatkannya sebaik mungkin. Saya pikir semua orang di ruangan kita benar-benar melakukannya.” sungguh-sungguh. Kamu tahu? Apapun peluang yang mereka miliki, apapun situasinya, mereka akan berusaha dan memanfaatkannya sebaik mungkin.
Becton adalah perwujudan lain dari tema bersama mereka. Pilihan putaran pertama tahun 2020 oleh New York Jets, tekel ofensif sebelumnya telah mengubah karirnya sebagai penjaga kanan. Becton kembali berlatih pada hari Kamis. Tidak lagi dalam protokol gegar otak, dia berada di jalur yang tepat untuk menjadi starter melawan Jacksonville Jaguars pada hari Minggu.
Johnson tidak pernah menjadi starter dalam lebih dari tiga pertandingan berturut-turut. Dia pasti akan melampaui angka itu dengan absennya Mailata setidaknya hingga Pekan ke-10. Johnson, yang bermain di musim terakhir dari kontrak dua tahun senilai $2,4 juta, belum bisa memikirkan kelanjutannya. Namun dia kembali percaya diri pada setiap peluang yang datang. Dia tahu dia bisa membuktikan bahwa dia pantas.
(Gambar atas: Nathan Ray Sibick/Bayangkan Gambar)
