Lini tengah West Ham asuhan Julen Lopetegui sedang kesulitan – mengapa?

West Ham United memiliki lini tengah yang tidak stabil, dan hilangnya dua target utama mereka di bursa transfer Julen Lopetegui bisa menjadi penjelasannya.

Pada bulan Juli, West Ham gagal merekrut Alex Garcia, yang bergabung dengan juara Bundesliga Bayer Leverkusen dari Girona seharga €18 juta (£15,2 juta, $19,9 juta). berbicara terus Raksasa Garcia mengatakan di Twitch bahwa prioritasnya adalah bermain di Liga Champions, sesuatu yang tidak bisa ditawarkan oleh West Ham. Artinya, Lopetegui kehilangan pemain berpengalaman yang bisa bermain sebagai gelandang serang atau bertahan. Garcia, 27, membantu Girona secara mengejutkan menempati posisi ketiga di La Liga musim lalu, mencetak tiga gol dan memberikan enam assist dalam 37 pertandingan liga.

Pada bulan yang sama, Al-Ittihad menolak tawaran lisan senilai £15 juta ($19,3 juta) untuk gelandang N’Golo Kante. Tim Liga Profesional Saudi itu mencari £25 juta, yang menurut West Ham terlalu tinggi karena kurangnya nilai jual kembali pemain berusia 33 tahun itu. Pada bulan Agustus, setelah kepindahan Kante dan Garcia gagal, pelatih Lopetegui mendatangkan Guido Rodriguez, yang menandatangani kontrak dua tahun dari Real Betis. Mantan gelandang West Ham Pablo Fornals sempat menyarankan pemain berusia 30 tahun itu untuk bergabung.

Lopetegui juga mengontrak gelandang Carlos Soler, yang bergabung dengan status pinjaman selama satu musim dari Paris Saint-Germain. Pemain internasional Spanyol yang memiliki 14 caps ini memiliki keserbagunaan, suatu sifat yang dikagumi Lopetegui dan manajer Tim Stadeten. Keputusan mendatangkan Soler baru diambil pada Agustus lalu, setelah James Ward-Prowse mendapat informasi bahwa ia tak masuk dalam rencana Lopetegui. Pada hari batas waktu, Ward-Prowse bergabung dengan Nottingham Forest dengan status pinjaman selama satu musim.

Namun setelah sembilan pertandingan liga, Lopetegui belum bermain dengan pasangan lini tengah yang stabil. Meskipun Rodriguez menjadi starter di setiap pertandingan liga, dia masih menyesuaikan diri dengan kehidupan di negara baru dan belum memberikan pengaruh yang besar. Musim terburuknya adalah ia ditarik keluar pada menit ke-38 saat kalah 3-0 di kandang Chelsea pada September lalu.

Hilangnya level Rodriguez tercermin dari ketidakhadirannya di skuad Argentina pada laga final kualifikasi Piala Dunia 2026 melawan Venezuela dan Bolivia, yang merupakan pertama kalinya ia melewatkan kamp internasional sejak 2019.

Opsi lini tengah West Ham lainnya adalah Lucas Paqueta, Tomas Soucek, Edson Alvarez dan Andy Irving. Soler hanya tampil kecil dan tidak efektif dalam pertandingan liga pertamanya melawan Manchester United. Irving hanya bermain 19 menit di liga musim ini.

Lopetegui masih mencari starting XI terbaiknya, dan dia paling banyak melakukan perubahan di paruh pertama dibandingkan manajer mana pun di Premier League. Dia menyukai pasangan Rodriguez dan Soucek (lima starter di lini tengah) tetapi mereka kekurangan kecepatan. Soucek tidak dikenal karena kemampuan teknisnya, melainkan kegemarannya mencetak gol yang menentukan – ia mencetak gol penyeimbang saat bermain imbang 1-1 melawan Brentford. Musim lalu, lima dari 10 gol pemain internasional Ceko itu dicetak pada menit ke-82 atau lebih, termasuk dua gol pada masa tambahan waktu ketika skor imbang.

Gol-gol di menit-menit akhir tersebut membantu membenarkan tempat Soucek di tim, namun kurangnya pemahamannya dengan Rodriguez terungkap dalam kekalahan brutal 4-1 dari Tottenham Hotspur. Di bawah ini kita melihat Soucek mencoba merebut bola dalam pertarungan 50-50 dengan striker Dominik Solanke.

Sang striker mendorong bola ke James Maddison, yang berada di ruang seluas satu hektar. Penampilan West Ham yang terekspos di lini tengah menjadi tema musim ini. Ada kesenjangan yang mencolok antara pertahanan dan lini tengah, yang membuat mereka rentan saat melakukan serangan balik.

Kekhawatiran lainnya adalah kesenjangan antara Rodriguez dan Soucek, di mana Maddison memiliki keunggulan yang tidak tertandingi. Posisi terdepan Emerson Palmieri memaksa Rodriguez menutupi posisi bek kiri. Maddison menemukan Dejan Kulusevski, yang memotong ke dalam dan melepaskan tembakan rendahnya ke sudut kanan.

Dalam laga melawan Liverpool dan Chelsea, West Ham langsung kebobolan setelah babak kedua dimulai. Kekalahan mereka dari Tottenham tidak berbeda. Tottenham mendapat keuntungan dari penampilan terputus-putus yang dihadirkan Soucek dan Rodriguez. Ada celah di antara mereka saat Soucek mencoba menutup pintu bagi Matar Saar.

Ruangnya menjadi lebih besar, dengan Rodriguez fokus melacak lari Solanke. Striker Michail Antonio dengan longgar mengawal Yves Bissouma.

Tapi seperti keunggulan Maddison, Bissouma berada dalam ruang yang luas sebelum melepaskan tembakannya melewati kiper Alphonse Areola.

West Ham tak mampu meredam serangan balik Tottenham. Masalah posisi merupakan salah satu faktor yang berkontribusi, dan masalah yang paling menonjol terjadi tepat sebelum satu jam pertandingan. Ketika Sarr mengoper ke kapten Tottenham Son Heung-min, dia dengan mudah melewati Soucek dan Rodriguez.

Dengan majunya Son, Jean-Clair Todibo diisolasi sebagai bek terakhir. Tidak ada perlindungan dari Soucek atau Rodriguez, yang dikeluarkan dari permainan dengan satu umpan. Son membuat West Ham mengalami lebih banyak kesengsaraan, menjadikannya 4-1.

Satu-satunya pertandingan di mana Soucek dan Rodriguez jarang mendapat masalah adalah kemenangan atas Ipswich Town, namun mereka belum menampilkan penampilan serupa melawan lawan yang lebih baik. Lopetegui memasukkan duet bertahan Rodriguez dan Alvarez dalam kemenangan 2-1 atas Manchester United Minggu lalu.

Ini adalah pilihan yang menarik, karena Rodriguez dan Alvarez memainkan lebih dari 70 pertandingan bersama untuk Club América Meksiko. Selama di sana, mereka meraih gelar juara pada musim 2018 dan 2019.

Performa tim melawan Manchester United cukup menggembirakan, karena pemahaman mereka sebelumnya sudah jelas, namun mereka juga kesulitan melawan Fulham dan Chelsea. Sebagai pasangan, mereka tidak menemukan konsistensi.

Lopetegui tidak menurunkan Alvarez dan Soucek secara bersamaan, meski mereka banyak bermain bersama di musim lalu.

Untuk pertandingan mendatang melawan Nottingham Forest dan Everton, Lopetegui perlu menemukan solusi lini tengah. Di antara banyak pilihan, ada beberapa yang membuat saya terkesan.

(Gambar teratas: Getty Images)