Juara dunia Formula Satu tujuh kali Lewis Hamilton duduk di antara Lance Stroll dan Franco Colapinto pada konferensi pers FIA hari Kamis di Interlagos, dan tidak melakukan apa pun untuk menyembunyikan kecintaannya pada Brasil.
Mengenakan celana longgar berwarna bendera Brasil, ia berseri-seri saat ditanya tentang semangatnya membalap dan kembali ke negara tempat ia diangkat menjadi warga negara kehormatan pada tahun 2022.
“Saya senang datang ke sini,” kata Hamilton. “Saya sangat bersemangat dengan perjalanan ini dan baru saja kembali. Setiap ada kesempatan saya menghabiskan waktu di sini, Anda belajar lebih banyak tentang budayanya. Anda dapat lebih berpartisipasi.”
Brasil punya tempat spesial di hati Hamilton. Itu adalah rumah pahlawannya, Ayrton Senna, mendiang legenda Formula 1 dan juara tiga kali. Hamilton akan mengendarai Senna McLaren MP4/5B tahun 1990 di Interlagos pada hari Sabtu dalam apa yang katanya akan menjadi “pengalaman emosional”.
Itu juga menjadi tempat beberapa momen terbaiknya di Formula 1. Hamilton meraih gelar juara pertamanya pada tahun 2008 di Interlagos, menyalip pada putaran terakhir balapan terakhir musim ini. Pada tahun 2021, ia berjuang keras untuk tersingkir dari kualifikasi untuk meraih kemenangan ketiganya di trek legendaris, dari kemenangan terakhir pada hari Sabtu menjadi kemenangan pada hari Minggu.
Namun menjelang Grand Prix Sao Paulo akhir pekan ini, harapan Hamilton menjadi semakin tidak penting. Dia hanya memiliki empat balapan tersisa sebelum pindah ke Ferrari pada tahun 2025 – sebuah peralihan yang terlihat semakin menarik karena peluangnya untuk mengakhiri waktunya di Mercedes dengan kemenangan lagi semakin tipis.
“Ini merupakan tahun yang penuh gejolak,” aku Hamilton pada Kamis. “Saya pikir kami selalu tiba dengan percaya diri dan mentalitas positif, tapi mobilnya… Saya tidak tahu bagaimana caranya, saya yakin hal yang sama terjadi pada pembalap lain. Ada secercah harapan, dan kemudian segalanya kembali dan entah itu bannya, entah itu aeronya.
“Jadi Anda tidak pernah tahu apa yang akan Anda dapatkan. (Saya) selalu merasa seperti Forrest Gump ketika mengatakan itu.
Mercedes yakin tahun 2024 akan menjadi tahun dimana mereka akhirnya mencapai sesuatu dan menyadari kesulitan yang telah merusak performa mereka selama dua musim sebelumnya, yang terbukti nyata setelah rekor dominasi mereka di Formula 1 antara tahun 2014 dan 2021 terhenti secara tiba-tiba.
Balapan musim panas Eropa memberikan optimisme. George Russell meraih kemenangan di Austria setelah Max Verstappen dan Lando Norris bertabrakan di tahap akhir. Hamilton menang untuk pertama kalinya dalam dua setengah tahun di Silverstone dengan hasil yang emosional. Mercedes tersingkir pada musim panas di Spa dengan skor tandang 1-2 – Russell kemudian didiskualifikasi karena mobilnya terlalu kurus, memberikan kemenangan kepada Hamilton – menunjukkan bahwa ia kembali menjadi salah satu pelari terdepan Formula 1.
Pembalap Ferrari Charles Leclerc memimpin Lewis Hamilton di trek selama Grand Prix Mexico City. (Chris Graythen/Getty Images)
Sejak itu, model ini menghilang. Sementara kebangkitan McLaren terus berlanjut dan Ferrari bangkit dari keterpurukan di pertengahan musim dan menjadi ancaman serius di Kejuaraan Konstruktor, Mercedes tidak lagi menjadi faktor. Peningkatannya, terutama lantai baru yang diharapkan dapat meningkatkan keseimbangan mobil, tidak menghasilkan kemajuan yang signifikan. Sejak Formula 1 kembali dari liburan musim panas di Zandvoort, tim hanya meraih satu podium, podium Russell P3 di Baku, berkat kecelakaan baru-baru ini antara Sergio Perez dan Carlos Sainz.
Itu tidak berarti kecepatannya kadang-kadang tidak ada. Dalam kualifikasi Grand Prix Amerika Serikat dua minggu lalu, Hamilton dan Russell memimpin sebelum bendera kuning menghentikan mereka. TREN TERKINI: Mercedes memulai latihan dengan cepat pada hari Jumat tetapi kemudian tertinggal dari McLaren, Ferrari dan Red Bull seiring berjalannya akhir pekan.
“Saya pikir ini (telah) menjadi pertarungan sepanjang musim karena kami tampaknya tidak dapat memaksimalkan performa saat trek stabil,” jelas kepala tim Mercedes Toto Wolff di Meksiko.
“Beberapa perilaku yang tidak sedap dipandang, seperti penggerak tiga roda, memantul, dan ketidakstabilan saat mobil mulai berakselerasi dengan kecepatan tinggi, adalah pola yang telah kami lihat.
“Kami punya arah untuk tahun depan, tapi jelas kami melihat kacanya setengah kosong saat ini. Itu sebabnya kami perlu meningkatkan empat balapan terakhir. Apa yang bisa kami pelajari?”
Beberapa insiden merugikan telah menghambat Mercedes dalam balapan terakhir. Andrea Kimi Antonelli, pengganti Hamilton pada tahun 2025, mengalami kecelakaan setelah hanya lima lap pada latihan Formula 1 pertamanya di Monza. Russell kemudian pindah ke Austin pada akhir kualifikasi Sprint sebelum mengalami kecelakaan besar kedua dalam seminggu selama latihan untuk Grand Prix Mexico City.
Masuk lebih dalam
Mengapa Mercedes F1 menaruh kepercayaan pada Kimi Antonelli yang berusia 18 tahun untuk menggantikan Lewis Hamilton
Insiden ini membuat Mercedes berupaya memahami apakah pembaruan Austin, termasuk lantai baru, telah menyebabkan beberapa karakteristik tidak menyenangkan pada mobil yang berkontribusi pada kecelakaan Russell. Namun Wolff menegaskan, kecelakaan yang dialami Antonelli terjadi pada mobil spek lama. “Mobil-mobil ini sangat gelisah sehingga akan menjadi eksperimen menarik di Brasil untuk melihat apakah ada ketidakstabilan pada kecepatan tinggi atau faktor kecepatan rendah,” katanya.
Hal ini juga membuat Mercedes mundur dari sudut pandang pengembangan. “Di wilayah dengan batasan biaya, ini adalah situasi yang sulit, jadi tiga transfer ini membuat kami bersikap defensif,” kata Wolf. “Tentu saja apa yang terjadi (di Meksiko) sangat besar. Kami harus memilih struktur yang benar-benar baru. Ini merupakan pukulan besar terhadap batas biaya.”
Wolff mengakui bahwa hal ini telah memaksa Mercedes untuk “mengurangi jumlah yang kami kenakan pada mobil”, karena mereka menginvestasikan sumber daya untuk memperbaiki suku cadang dibandingkan mengembangkan suku cadang baru. “Kami akan mendapat dua paket upgrade di Brazil, dua lantai, tapi itu saja,” ujarnya. “Tidak ada lagi yang akan datang.”
Sementara McLaren dan Ferrari secara khusus berada di depan Mercedes – menempati posisi keempat dan kelima di Meksiko, tertinggal 44 detik dari pemenang balapan Carlos Sainz – kurangnya pengembangan lebih lanjut bukanlah kejutan besar. Tim ini duduk nyaman di posisi keempat klasemen konstruktor, dengan Red Bull unggul jauh dan Aston Martin tertinggal jauh sehingga tidak banyak yang berubah dalam empat balapan terakhir.
“Kami semua ingin sekali bersaing memperebutkan gelar juara,” kata Hamilton. “Untuk itulah semua orang bekerja. Kami tahu di awal tahun bahwa ini akan sulit, begitu kami mulai bekerja. Kami juga tidak menyangka akan meraih kesuksesan seperti yang kami miliki di Silverstone.” bekerja keras untuk mencapai hasil ini, dan saya sangat berterima kasih kepada tim dari Tunda itu.
“Saya mengenal tim ini dengan sangat baik, dan saya tahu bahwa hasil dan situasi yang kami alami tahun ini akan semakin memotivasi mereka untuk bekerja lebih keras lagi demi mendapatkan mobil yang lebih baik tahun depan.”
Hamilton bukanlah orang yang mendapat manfaat dari kerja keras ini. Pada saat itu, ia akan mengenakan seragam Ferrari dan tim barunya dapat merayakan kejuaraan Formula 1 pertamanya sejak 2008 jika mereka dapat melanjutkan misinya yang terlambat untuk menggagalkan gelar konstruktor McLaren. Dengan tahun 2025 diharapkan menjadi tahun dengan performa stabil, karena tim fokus pada mobil baru mereka yang akan tiba pada tahun 2026, Hamilton mungkin telah menentukan waktu kepindahannya ke Maranello dengan tepat.
“Tentu saja saya sangat tertarik dengan masa depan saya,” kata Hamilton. “Jadi dalam hal ini, (saya) memantau, ya, memantau semua yang terjadi.”
Meski Hamilton menegaskan fokusnya tetap pada Mercedes, ia mengaku terdorong oleh kemajuan yang diraih Ferrari. “Jika Anda benar-benar melihat tempat seperti Tiongkok, Red Bull unggul kedua,” kata Hamilton. “Dan sungguh menakjubkan melihat kebangkitan McLaren, dan kemudian Ferrari dalam beberapa balapan terakhir, melihat kemajuan mereka, dan mencoba mengawasi mobil semua orang dan apa yang mereka ubah dan apa yang mereka tambahkan.
“Kami semua mengamati putaran di pesawat, dan kami semua mencoba melihat di mana kami bisa mengulur waktu. Ada beberapa mobil yang bereaksi berbeda atau lebih baik atau lebih buruk di area tertentu, dan Anda mencoba mencari tahu caranya Anda dapat menemukannya dalam keseimbangan Anda atau meminta tim untuk mengembangkan mobil ke arah itu.
Harapan Hamilton untuk menambah rekor 105 kemenangan Formula 1, 84 di antaranya diraih Mercedes sejak 2013, sebelum akhir musim dengan cepat memudar. Empat balapan terakhir ini sepertinya tidak akan memberikan perpisahan yang sempurna; ke Sainz dan Ferrari di Meksiko. Saat perebutan gelar pembalap antara Verstappen dan Norris semakin memanas, Hamilton menerima posisinya. Dia tertarik untuk bertarung, karena pernah berada di posisi Norris sebagai penantang gelar Verstappen tiga tahun lalu, bahkan jika kali ini dia mengundurkan diri sebagai pengamat.
“Saya sangat bersemangat melihat apa yang terjadi selama balapan ini,” kata Hamilton. “Saya sangat berharap setidaknya saya bisa mendapatkan pandangan kursi yang bagus untuk melihat semuanya, karena mereka ada di depan.”
Masuk lebih dalam
Penandatanganan Hamilton hanyalah awal dari perjalanan Ferrari kembali meraih kejayaan Formula 1
Gambar atas: SIPA USA
