NEW YORK — Pada pukul 23:43, Walker Buehler berjalan melewati gerbang bullpen, menuju keabadian. Hanya sedikit hal yang menggambarkan susunan pemain Los Angeles Dodgers 2024 lebih baik daripada kehadirannya di inning kesembilan Seri Dunia. Tidak ada yang berjalan sesuai rencana untuk membawa Buehler dan Dodgers ke titik ini pada Rabu malam. Tidak ada yang lebih pas daripada cleat Buehler yang membentur tanah di jalur peringatan outfield saat dia keluar dari bullpen.
Dua hari yang lalu, Buehler, 30, kembali ke level tertinggi dalam permainan. Siku kanannya tidak sama. Dia tidak lagi menindas lawan agar menyerah dengan kecepatan tiga digit. Musim regulernya gagal sehingga dia meninggalkan klub untuk pergi ke fasilitas swasta dan mencari apa pun yang dapat mengembalikannya ke jalur yang benar.
Buehler mengaku tidak ada yang bisa membuatnya kembali menjadi sorotan.
“Tidak ada cara lain untuk mengatakannya,” kata Buehler. “Lampu-lampunya. Lampu-lampunya yang besar. Hal yang besar. Sulit untuk menjelaskan apa pengaruhnya terhadap Anda.”
Buehler, pada hari libur, mengambil gundukan itu untuk muncul pertama kali sejak dia berusia 23 tahun. Delapan menit setelah melewati gerbang tersebut, Buehler melakukan tendangan melengkung yang diayunkan Alex Verdugo untuk serangan ketiganya. Dia melihat ke tempat persembunyiannya dan mengangkat tangannya dengan perasaan puas.
Dodgers kembali menjadi juara Seri Dunia. Kejuaraan kedelapan dalam sejarah waralaba memenuhi ekspektasi yang dimulai dengan musim dingin bernilai miliaran dolar. Babak berikutnya dari apa yang digambarkan oleh para arsitek organisasi ini sebagai “zaman keemasan” waralaba telah mencapai puncaknya.
Invasi 7-6 New York Yankees hampir menghancurkan Dodgers. Namun mereka tidak mengalah. Fluktuasinya sungguh luar biasa. Rencana penawaran Game 5 yang berpusat pada batas waktu perdagangan All-Star hancur berantakan pada paruh kedua. Kami kehabisan tubuh untuk permainan sementara lainnya. Defisit lima kali dari pemenang bertahan Cy Young tampaknya ditakdirkan untuk mengirim seri ini kembali ke Los Angeles dan menempatkan grup ini dalam risiko membuat sejarah yang salah. Setelah memenangkan tiga game pertama Seri Dunia ini, tidak ada tim dalam sejarah bisbol yang mengizinkan lawannya memaksakan game keenam.
Sebaliknya, Dodgers merayakan penobatannya. Itu adalah kemenangan bagi grup ini, yang kini memenangkan kejuaraan dunia kedua dalam lima tahun, menghilangkan semua keraguan. Itu adalah kemenangan bagi sekelompok bintang yang masing-masing berkorban untuk memungkinkan klub ini berintegrasi.
Itu adalah kemenangan bagi Buehler, bintang waralaba yang sedang berkembang yang bercanda bahwa dia mengira dia mungkin akan dibebaskan musim panas ini. Pria yang berhasil mencapai final Seri Dunia telah menjalani operasi Tommy John kedua dan menghadapi masa depan yang tidak pasti, tetapi dia menjamin satu hal untuk dirinya sendiri.
“Dia telah melalui banyak hal, tapi sekarang dia mengukir kejayaan dan royalti Dodger selamanya,” kata Clayton Kershaw.
Walker Buehler merayakannya bersama Clayton Kershaw, yang memberikan kata-kata penyemangat kepada pelempar. (Gambar Elsa/Getty)
Buehler pertama kali mengemukakan idenya di bus tim. Dodgers telah berbaris dalam formasi bunker malam sebelumnya, di Game 4, dengan hati-hati mempertahankan keunggulan 3-0 yang tampaknya tidak dapat diatasi atas sejumlah bintang Yankees. Dodgers ingin mempertahankan senjata terbaik mereka sebanyak mungkin pada Rabu malam. Jack Flaherty menguasai bola bisbol di Game 5, berharap dapat menekan barisan Yankees yang ramai untuk mencegah terjadinya sapuan. Jadi manajer umum Brandon Gomez mencemooh saran tersebut ketika Buehler mengumumkan bahwa dia akan bersedia untuk mendapatkan bantuan.
Buehler-lah yang mengarahkan dirinya ke bullpen di kandangnya seminggu yang lalu, yang akan menjadi besar jika Dodgers berusaha meraih panji selama NLCS melawan Mets. Pejabat Dodgers kagum dan menertawakan kecenderungan Buehler saat dia melakukan servis saat Dodgers menghitung mundur senjata di bullpen playoff.
Dengan kepergian Flaherty pada hari Rabu, tampaknya tidak terbayangkan bahwa Dodgers akan membutuhkan layanan Buehler di Game 5. Dia tetap menawarkan.
Flaherty kemudian hanya mencetak empat gol. Aaron Judge, yang dianggap sebagai MVP Liga Amerika, memasukkan lemparan pertama yang dilihatnya pada inning pertama ke kursi. Jazz Chisholm Jr. melakukan pukulan cepatnya sendiri untuk homer lainnya. Bencana melanda di Bronx saat Dodgers berusaha keras mencari cara untuk mencetak 27 run. Ketidakmampuan pertahanan Yankees memberikan penyelamat, memungkinkan Dodgers bangkit dari defisit 5-0.
Dengan permainan imbang 5-5 pada inning keenam dan Dodgers mencapai lengan keenamnya malam itu, Buehler mundur ke clubhouse tamu dan menghadapi presiden operasi bisbol Andrew Friedman. Setengah jam sebelumnya dihabiskan untuk memetakan kemungkinan Dodgers, termasuk bagaimana membawa pulang starter Yoshinobu Yamamoto untuk potensi Game 6. Dan ketika Dodgers bangkit untuk mengikatnya dengan inning kelima lima kali, perencanaan Friedman malah beralih ke jumlah out yang tersisa. Buehler mengajukan tawarannya lagi.
“Apakah ini miring?” Buehler bertanya.
“Itulah definisi miring,” jawab Friedman.
Buehler melemparkan ke sepatunya. Saat dia berlari dari ruang istirahat ke bullpen yang berkunjung, Kershaw berhenti dan memberi tahu Buehler bahwa dia mencintainya. Hanya sedikit yang memahami bahwa berlari seperti Kershaw, yang mencetak dua gol dengan bantuan singkat dan meraih perayaan pada bulan Oktober untuk Dodgers.
“Dia melihat apa yang terjadi,” kata Kershaw. “Dia tahu kami akan membutuhkannya. Dibutuhkan keberanian besar. Tidak ada cara untuk mengatakannya. Lakukanlah.”
Buehler duduk di dalam bullpen kunjungan dan menyaksikan Dodgers menghindari bahaya. Tiga tangan tersisa untuk mencetak 12 permainan terakhir permainan. Jadi Buehler muncul di inning kedelapan, saat Dodgers kembali bangkit untuk memimpin 7-6, meluncurkan tiga lemparan ke penangkap bullpen Hamlet Marte. Dan itu cukup sampai jam sembilan.
Sebulan yang lalu, ketika tim berada pada titik terendah, pelatih kepala Dave Roberts mengumpulkan timnya. Mereka telah mengalami pukulan terakhir: musim Tyler Glasnow telah berakhir. Jadi Roberts mengadakan pertemuan tim, suatu hal yang jarang terjadi selama masa jabatannya yang menghasilkan dua kemenangan kejuaraan. Waktunya sespesifik pesannya.
“Setelah kami kehilangan Tyler, Walker harus menjadi karakter yang lebih besar,” kenang Roberts baru-baru ini.
Jadi manajer menantangnya secara langsung. Buehler menyelesaikan musim dengan ERA 5,38. Kemudian dia menemukan dirinya di postseason dan bermain terbaik sepanjang tahun.
“Saya tidak ingin mengatakan saya pantas mendapatkannya, tapi saya rasa saya pantas mendapatkannya di beberapa pertandingan yang saya mainkan,” kata Buehler. “Dan bahkan ketika saya masih sangat muda. Namun dalam perasaan seperti itu, ada sebuah harapan. Anda masuk ke sana pada bulan Juli dan Agustus dan sebagainya, dan saya menderita. Dan ada sesuatu seperti, ‘Tidak, saya seharusnya menjadi diri saya sendiri.’ sekarang.’ Dan itu berjalan lebih baik.”
Pada hari Rabu, kelompok yang mendukung Buehler sepanjang musim panas terburuk dalam karirnya tidak mengetahui bahwa dia tersedia sampai dia berlari ke gundukan tanah.
“Saya menyukainya,” kata Smith. “sesuai.”
“Ya ampun, ya,” kata Max Muncy.
“Ini dia,” kata Alex Vecchia dari klub setelah tamasyanya.
Smith tidak mengatakan sepatah kata pun kepada Buehler saat dia mengambil gundukan itu. Enam belas lemparan kemudian, mereka menjadi juara.
“Untuk itulah mereka membuat patung,” kata pelatih bullpen Josh Bard.
Sudah enam tahun sejak Blake Treinen terakhir kali diminta mencetak lebih dari enam angka. Sebelum Oktober tahun ini, sudah 36 bulan sejak dia diharuskan menyelesaikan dua tur. Bahunya direkonstruksi dan kariernya direvitalisasi setahun setelah dia secara terbuka mempertanyakan apakah kecepatannya akan kembali. Dia kembali ke Dodgers musim dingin lalu dengan opsi $1 juta dan telah mendapatkan kembali performa terbaiknya.
Pada hari Rabu, dia adalah pilihan terakhir yang tersisa dari Dodgers. Dia memasuki babak keenam dengan timnya tertinggal jauh dan tidak ada apa pun di belakangnya. Jumlah lemparannya mencapai 37 pada inning kedelapan ketika Roberts pergi ke gundukan itu. Dia tidak ingin mengeluarkan Treinen tetapi dia ingin tahu apa yang dimiliki Treinen dengan satu out dan dua homer di depan pemain luar Yankees Giancarlo Stanton. Ini akan menjadi pukulan terakhir Trainen.
Ketika Trenin membuat Stanton terbang dengan fastball dari lemparan pertama, dia kembali ke gundukan dan tidak melihat ke ruang istirahat, tempat Roberts berdiri di anak tangga teratas. Ia tak mau move on dari situ saat Anthony Rizzo turun tangan menghadapi Treinen untuk kedua kalinya.
Treinen menemukan sapuan di bagian dalam sebelum membuat Rizzo melakukan umpan cepat di puncak zona. Senapan radar itu melesat dengan kecepatan 96,9 mph, angka yang hanya ia lewati sekali sepanjang musim panas.
Tembakan lainnya: 98 mph pada nada ke-41 malam itu.
“Hanya Tuhan yang mengosongkan tangki,” kata Trenin.
Rizzo menganggapnya sebagai bola. Dia menyiapkan penyapu yang mengikutinya, jenis yang menerjang di belakang Rizzo. Pukulan tiga pukulan memungkinkan Dodgers mempertahankan keunggulan satu putaran menuju inning kesembilan.
“(Dia) seekor unicorn,” kata Bard tentang Treinen.
Walker Buehler mempunyai ERA 5,38 selama musim reguler tetapi menemukan alurnya di postseason. (Wendell Cruz/MLB)
Gerrit Cole, yang dikejar Dodgers dalam agen bebas lima tahun lalu, meneror barisan Dodgers di empat babak pertama dengan fastball dan efisiensi yang kejam. No Dodger mencetak pukulan sampai Kiké Hernandez memimpin inning kelima dengan mencetak satu pukulan.
Diberi kesempatan, Dodgers tak menyerah. Tommy Edman mengubah lapangan ke tengah lapangan dan langsung ke sarung tangan Hakim – sampai dia dikeluarkan karena kesalahan. Ketika Smith mengarahkan bola ke Anthony Volpe, shortstop secara agresif mencoba membuat pelari terdepan berada di base ketiga dan lemparannya memantul untuk memuat base. Cole mencetak dua lari cepat untuk menghindari kerusakan sementara sampai Mookie Betts menggiring bola ground ball ke Rizzo di base pertama. Rizzo melakukan servis bola namun tidak bergerak ke arah tas. Begitu pula Cole yang seharusnya meliput. Bates mengalahkan mereka semua.
“Mereka membiarkan pintu terbuka, dan kami melompatinya,” kata pelatih Robert Van Scoyoc.
Freddie Freeman, MVP Seri Dunia, diikuti dengan single. Teoscar Hernandez melepaskan dua gol melewati kepala Judge untuk membawa pulang dua gol lagi dan menyamakan kedudukan 5-5. Empat inning tanpa momentum meledak selama lima inning. Semua proses berjalan tanpa hasil.
“Kami adalah pabrik,” kata Bates. “Kami tidak pernah berpikir kami akan keluar dari situ.”
“Saat Anda mendapat fasilitas tambahan, Anda memanfaatkannya,” kata Freeman.
Dan itulah yang dilakukan Dodgers. Mereka membangun barisan ini berdasarkan bintang. Mereka berkembang dengan tidak membiarkan lawannya mengudara. Ini adalah grup yang, meski menduduki puncak seri, berjuang melawan Yankees sebelum bangkit kembali tidak hanya sekali, tapi dua kali untuk mengatasi defisit.
“Inilah diri kami,” kata Smith. “Kami adalah sekumpulan petarung. Kami tidak pernah merasa bisa keluar dari situasi tersebut. Kami tertinggal 5-0. Lalu kenapa? Dan kami tahu kami bisa memberikan tekanan pada mereka. Mereka akan menyerah. Kami akan memenangkannya .”
Hanya keanehan inilah yang bisa mengatasi iblis mereka. Mereka membawa 12 pelempar berbeda dalam daftar cedera dan berhasil membuat musim dengan 98 kemenangan tampak mengecewakan. Tim ini memenangkan pertandingan lebih sedikit daripada tim Dodgers mana pun di musim penuh mana pun dalam setengah dekade dan menyelesaikannya dengan rekor terbaik dalam bisbol. Kesuksesan musim reguler mereka yang tak tertandingi kini membawa gelar Seri Dunia lainnya.
Akhirnya parade.
(Foto teratas Walker Buehler dan pemancing Will Smith: Al Bellow/Getty Images)
