Ethan Nwaneri mungkin sudah menunggu bola datang, tapi dia sudah memainkan tiga detik berikutnya sebelumnya.
Pemain berusia 17 tahun itu berada 25 yard dari gawang saat Gabriel Jesus bersiap untuk mengoper bola kepadanya. Dia tampak siap untuk melakukan sentuhan pertamanya kembali ke tempat asalnya, menuju bendera sudut. Kapten Preston Ryan Ledson hanya berjarak beberapa meter, bersiap menerkam begitu Nwanyere pertama kali menyentuh bola.
Sampai ternyata tidak.
Nwaniri bergerak ke arah bola, tapi ada satu hal yang terlihat jelas dalam penampilannya sejauh musim ini, yaitu dia tidak suka melakukan hal yang sudah jelas.
Saat bola dimainkan dari kanannya, Nwaniri duduk berlutut, membuka badannya dan mendorong bola dari kakinya ke sisi kirinya yang lebih kuat, semuanya dalam satu gerakan.
Dengan torsi yang kuat dari pinggulnya, dia berputar dari stand Sir Tom Finney ke stand Invincibles dalam hitungan milidetik.
Ledson menerjang dan meluncur untuk menutup kesenjangan namun Nwaniri melakukan perhitungan. Tipuan dan beratnya sentuhannya membuat dia memiliki ketepatan beberapa inci yang diperlukan untuk mengambil tiga langkah dan memukul bola ke sudut paling kiri sebelum pemain bertahan bisa meredam bola.
Sebagian besar pemain pada usia itu akan terpesona dengan kecemerlangan mereka. Beberapa menjadi mengamuk. Mengibaskan jarinya dengan sembarangan saat menuju ke arah bendera sudut adalah cara Nwaniri merayakannya. Itu adalah reaksi dari seorang anak laki-laki yang mengharapkan hal ini dari dirinya sendiri.
“Sulit dipercaya, tapi dia melakukannya saat latihan hampir setiap hari, jadi kami sudah terbiasa,” kata manajernya Mikel Arteta dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Dia punya kualitas, karakter, dan dia ada di sana untuk mewujudkan sesuatu. Dia tidak peduli dengan orang-orang di sekitarnya, jika dia perlu mengambil keputusan sendiri, dia akan melakukannya.”
“Dia punya talenta besar, dia punya sikap yang tepat, dia punya pemain yang tepat dan konteks yang tepat di sekelilingnya, dan kami perlu memastikan bahwa kami melangkah selangkah demi selangkah. Dia akan benar-benar mendikte bagaimana keadaannya, tapi menurut saya Aku benar-benar sangat senang dengannya.”
Pada malam di mana kiper Tommy Setford melakukan debutnya saat berusia 18 tahun, Aiden Haven melakukan debutnya, Jesus mengakhiri kekeringan gol selama sembilan bulan dan Nwaniri menjadi pemain yang namanya paling banyak mendapat pujian. “Dia salah satu dari tim kami,” teriak 5.600 penggemar saat ia menjadi pemain termuda Arsenal yang mencetak gol dalam dua pertandingan kompetitif pertamanya – mengalahkan Alex Oxlade-Chamberlain yang melakukannya saat berusia 18 tahun pada tahun 2011.
Tiga golnya melawan Bolton dan Preston di Piala Carabao terjadi saat melawan rival League One dan Championship, namun ia bermain dengan gaya yang begitu lancar sehingga permintaan untuk menjadi starter di Premier League untuk pertama kalinya semakin meningkat.
Mengingat absennya kapten Martin Odegaard, satu-satunya alternatif Arsenal selain pemain Norwegia itu adalah Nwaneri, dan pertanyaannya adalah: jika tidak sekarang, lalu kapan?
Selama dua bulan terakhir, Arteta terpaksa mengubah bentuknya dengan memasukkan Leandro Trossard dan Kai Havertz sebagai kemitraan, atau memilih trio lini tengah yang efektif yaitu Thomas Partey, Declan Rice, dan Mikel Merino.
Hal ini menghambat kreativitas mereka di beberapa pertandingan, termasuk kekalahan 2-0 dari Bournemouth. Arsenal kehilangan sepuluh pemain namun permainan menyerang mereka kurang spontan, dan ada yang menganggap penampilan Nwaniri hanya pada menit ke-81 sebagai tanda bahwa Arteta belum cukup percaya padanya untuk bersaing di Liga Inggris.
Ketakutan Nwaniri adalah jika dia tidak diturunkan sebagai starter di salah satu dari empat pertandingan terakhir sebelum jeda internasional, potensi kembalinya Odegaard bulan depan bisa membuatnya dimasukkan ke dalam cold storage sekali lagi.
Nwaniri mencetak gol keduanya dalam dua pertandingan untuk tim utama Arsenal di Preston (Stuart Macfarlane/Getty Images)
Namun Arteta mengatakan pada hari Rabu bahwa dia yakin dia siap untuk melakukan terobosan.
“Tentu,” katanya. “Jika bukan karena dia, dia tidak akan bermain malam ini dan dia tidak akan bermain tiga hari lalu melawan Liverpool. Dia ada di sana.
“Dia menunjukkan kemampuannya setiap hari. Anda lihat rekan satu timnya, mereka selalu kehilangan bola. Itu pertanda bagus. Kami punya beberapa pemain bagus di sana.”
Sepuluh hari ke depan akan mencakup penerbangan ke Newcastle, Inter dan Chelsea. Bisakah Arteta secara realistis memainkannya di salah satu dari mereka?
Ia mungkin menganggap ujian-ujian ini melampaui apa yang harus dihadapi Nwaniri di usia yang begitu muda, namun ia telah menunjukkan bahwa ia dapat mengubah dinamika lini tengah.
Melawan Leicester ia dimasukkan untuk membantu menyelamatkan permainan saat skor 2-2 dan aksi pertamanya adalah menggiring bola melewati tiga pemain dan melepaskan tembakan ke gawang.
Seandainya Fabio Vieira tidak dipinjamkan ke Porto, gelandang asal Portugal itu bisa saja bermain menggantikan Nwaneri. Yang terakhir ini menunjukkan dalam dua pertandingan mengapa dia memiliki karakter untuk memaksakan dirinya pada pertandingan tersebut, yang tidak dimiliki Vieira.
Harus diingat bahwa Nwaniri baru berusia 17 tahun pada bulan Maret lalu. Terlepas dari persepsi bahwa ia mungkin dimasukkan ke tim utama terlalu lambat, ia telah bermain lebih banyak menit dibandingkan Bukayo Saka ketika ia berusia 18 tahun.
Ada pertimbangan Arteta melindungi remaja tersebut dengan tidak menuntut terlalu banyak dan terlalu cepat. Biasanya ada kelemahan yang jelas dalam permainan pemain berusia 17 tahun untuk membenarkan perlindungan tersebut, tapi apa yang Nwaniri perlu lindungi?
Eksposur yang berlebihan adalah sebuah kekhawatiran yang nyata tetapi dia secara fisik sudah matang seperti Saka ketika dia bergabung dengan tim utama. Kakinya sangat besar, ia telah membangun kerangka eksplosif untuk memenuhi tuntutan Premier League dan menggunakan tubuhnya untuk melindungi bola dengan sangat cerdas.
Secara teknis, fisik dan mental dia tampak siap untuk peran yang lebih penting dan menantang.
Contoh bintang akademi Barcelona berusia 17 tahun Lamine Yamal, yang membantu menginspirasi Spanyol ke Euro 2024 dan mencetak gol di El Clásico pada hari Sabtu, menunjukkan apa yang bisa dicapai ketika rem dalam perjalanan menuju ketenaran dilonggarkan.
Perubahan bahasa tubuh Nwaniri pada hari Rabu setelah dia mencetak gol sangatlah dramatis. Di segmen permainan berikutnya, ia masuk ke area Jorginho dan Oleksandr Zinchenko, memutuskan bahwa ia akan mendikte permainan dengan caranya sendiri yang lebih langsung.
Dia melewati celah dan melewati dua pemain sebelum mengirimkan umpan kepada Yesus. Preston merebut bola kembali dan mematahkannya, membuat Arteta mengangkat tangannya ke udara, tetapi kepercayaan diri Nwaneri mengatakan kepadanya bahwa dia harus menjelajah dan mengklaim bola sebagai percikan kreatif tim.
Di penghujung pertandingan, ia memberi tahu Saka tendangan sudut mana yang harus dilakukan, dan setelah berdiskusi dengan para pemain senior, ia diberi tanggung jawab untuk melakukan tendangan bebas di mana ia memainkan umpan silang sempurna yang tidak berhasil dikonversi.
Nwaniri hampir menambah satu gol lagi dalam penghitungannya, ketika tendangannya membentur mistar gawang pada akhir pertandingan setelah melakukan perjalanan setengah yard untuk memotong bola dan menembakkannya ke sudut jauh.
Itu adalah contoh lain dari dia menemukan ruang dan pindah ke dalamnya sebelum orang lain dapat bereaksi. Dia sekarang berharap untuk melakukan hal yang sama dengan lini tengah Arsenal di Liga Premier.
(Gambar atas: Stuart MacFarlane/Getty Images)
