Timothy Liljegren duduk membungkuk di ruang ganti, keringat menetes dari alisnya dan matanya tertuju ke lantai. Dia adalah salah satu pemain Toronto Maple Leafs terakhir yang meninggalkan es setelah latihan pada hari Rabu.
Liljegren sudah keluar dari es, dan — setelah menghabiskan waktu ekstra bermain skating dengan cara yang tidak dilakukan oleh pemain tetap Leafs — jauh dari tempat yang dia inginkan.
“Saya hanya mencoba untuk datang setiap hari dan tetap siap,” kata bek berusia 25 tahun itu, Rabu. “Jelas akan lebih menyenangkan untuk bermain, tapi bukan itu situasinya.”
Liljegren jelas tidak senang dengan situasi ini, situasi yang mungkin akan segera terjadi: pemain bertahan kanan Jani Hakanpää akan memenuhi syarat untuk keluar dari LTIR pada pertandingan Leafs 2 November melawan St. Louis. biru.
Yang mungkin hanya menyisakan beberapa hari untuk membuat keputusan tentang masa depan Liljegren bersama Leafs.
Sejauh ini, ini merupakan musim yang membuat frustrasi bagi Liljegren. Apalagi mengingat dia baru saja memperbarui kontraknya selama dua tahun dengan harga AAV $3 juta. Dengan kesepakatan ini, sepertinya akan ada tempat tersirat bagi Liljegren di enam besar Leafs.
Liljegren hanya bermain dalam satu dari 10 pertandingan Leafs musim ini, hanya bermain 13:55 dalam kemenangan 16 Oktober atas Los Angeles Kings. Pemain pilihan putaran pertama tahun 2017 ini sebelumnya sempat tergoda untuk menempati posisi empat besar selama dua musim terakhir seiring dengan peningkatan permainannya dan kepercayaan dirinya yang meningkat seiring dengan bertambahnya waktu bermain.
Masuk lebih dalam
Maple Leafs setelah 10 pertandingan: Bagaimana mereka lebih baik? Dimana yang lebih buruk?
Liljegren tidak diragukan lagi adalah pemain bertahan kaliber NHL dengan visi, kemampuan menggerakkan puck, dan tentu saja tembakan yang tepat, yang seharusnya membuatnya tetap bermain setiap malam. Namun setelah penambahan Hakkanpäa, Kris Tanev dan Oliver Ekman-Larsson, serta perekrutan pelatih kepala Craig Berube, Liljegren kini mendapati dirinya berada di luar lapangan dan mencari ke dalam.
“Kami profesional, kami kompetitif dan kami jelas ingin bermain. Ini adalah pertarungan mental untuk tetap positif,” kata Liljegren.
Hakanpää kemungkinan akan menjalani masa pengondisian bersama Marlies untuk mempersiapkan pertandingan NHL. Bahkan ketika dia kembali ke lineup Leafs, mengirim Philipp Myers ke Marlies dapat mengosongkan ruang batas gaji yang diperlukan untuk mengaktifkan pemain bertahan Finlandia yang jangkung itu.
Masalah yang lebih rumit adalah status Connor Dewar, yang juga berada di LTIR, dan bagaimana Leafs akan mencapai batas $1,18.
Namun jika menyangkut garis biru, rasanya masih ada sesuatu yang harus dikompromikan dengan masa depan Liljegren dan the Leafs.
“Saya menjalaninya hari demi hari dan berusaha bersikap positif,” kata Liljegren ketika ditanya tentang masa depannya. “Apa pun yang terjadi, terjadilah. Fokus saya ada di sini.”
Jika dia tidak ada dalam rencana tim, bisakah mereka benar-benar menyembunyikan Liljegren dan kekayaan $3 jutanya di kotak pers pertandingan demi pertandingan? Untuk tim yang jelas-jelas harus menambah posisi center musim ini, mengumpulkan cap space setiap hari akan sangat penting.
Jika Liljegren – entah bagaimana – ada dalam rencana Leafs, bagaimana dia bisa mengalahkan Hakanpää dan pendatang baru Conor Timmins untuk mendapatkan tempat di enam besar Leafs dengan waktu bermain terbatas?
“Saya belum mencapai potensi saya,” kata Liljegren. “Saya belum berada di puncak permainan saya, jadi saya mencoba mengerjakan banyak hal berbeda. Saat ini, yang penting hanyalah tetap segar, tetap siap.
Jadi apa saja pilihan Liljegren ke depan?
Jika ada perdagangan yang harus diselesaikan, kemungkinan perdagangan pada hari Rabu lebih kecil dibandingkan hari-hari sebelumnya. Klub Hoki Utah sangat membutuhkan pemain bertahan yang menembak setelah kehilangan Sean Durzi dan John Marino dalam jangka panjang dan menambahkan Olli Maatta dalam perdagangan dengan Detroit Red Wings pada hari Selasa. Mata memiliki topi serupa dengan Liljegren untuk musim ini.
Masuk lebih dalam
Pemain bertahan Red Wings Olli Määttä ke Utah Hockey Club
Hal ini mengurangi satu pasar komersial Liljegren.
Mungkin Leafs tetap berpegang pada status quo dan mempertahankan Liljegren di kotak pers. Hakanpää adalah pemain yang ingin dimasukkan oleh organisasi ke dalam susunan pemain dan melihat kemampuannya. Selain itu, cedera selalu mungkin terjadi karena garis biru menjadi semakin bersifat fisik. Liljegren mengatakan pesan yang diterimanya dari staf pelatih konsisten dengan pemikiran seperti itu.
“Kami berbicara sedikit,” kata Liljegren tentang percakapannya dengan Berube. Pesannya hanya: Tetap bersiap. Tim bermain bagus.
Akhirnya, mungkin ada penurunan pangkat yang tidak terduga pada Marlies di seluruh jajaran Leafs. Ini akan mengubah gambaran batas gaji Leafs dan bisa menjadi fokus pada situasi Liljegren.
Bisakah the Leafs mencoba menyelinapkan seseorang seperti Pontus Holmberg melalui keringanan? Atau mungkin Dewar sendiri? Atau mungkin, dalam skenario yang tampaknya tidak masuk akal sebelum musim ini, Liljegren sendiri ditempatkan pada daftar pengabaian pada suatu saat, hanya untuk mendapatkan tindakan dalam permainan?
Pertanyaan tentang masa depan Liljegren mempertanyakan keputusan awal Leafs untuk mengontraknya kembali ke tim non-cap untuk musim ini dan berikutnya. Apapun rencana mereka untuknya pada tanggal 30 Juni jelas telah berubah.
Berube tampaknya menjadi inti dari perubahan ini, dengan Liljegren absen di setiap pertandingan. Namun, dia dipekerjakan sebagai pelatih Leafs sebelum tim merekrut kembali Liljegren.
Jika Anda Liljegren, Anda pasti mengharapkan perubahan dalam waktu bermain Anda juga. Ia mungkin tidak perlu menunggu lama untuk mengetahui apakah perubahan ini benar-benar terjadi.
(Foto: Kevin Souza/NHLI melalui Getty Images)
