Manila, Filipina — Polisi Filipina mengatakan pada hari Rabu bahwa mereka telah menangkap tiga tersangka penculikan seorang warga Amerika di selatan negara itu, dan yakin bahwa korban, yang tertembak di kaki saat penculikan tersebut, masih hidup.
Dua tersangka pada bulan Oktober Pejabat polisi mengatakan Elliot O’Neil Eastman, 26, yang diculik pada 17 September di kota Sebuco, provinsi Zamboanga del Norte, menyerah secara terpisah dan menunjuk tersangka ketiga yang ditangkap di Sebuco.
Tiga tersangka lagi yang mungkin menahan Eastman telah diidentifikasi, kata polisi, seraya menambahkan bahwa mungkin ada lebih banyak orang yang terlibat. Tuntutan pidana penculikan diajukan terhadap enam tersangka pada hari Selasa.
“Kami yakin dia masih hidup, jadi operasi kami terus berlanjut,” kata juru bicara kepolisian daerah Letkol Helen Galvez kepada The Associated Press melalui telepon. Pencarian kami tidak akan berhenti sampai kami menemukannya.
Galvez mengatakan, tanpa menjelaskan lebih lanjut, penggeledahan dari rumah ke rumah sedang dilakukan di wilayah yang tidak ditentukan. Ia menambahkan bahwa para tersangka adalah anggota kelompok kriminal dan bukan anggota kelompok pemberontak Islam bersenjata mana pun, yang dipersalahkan atas serangkaian penculikan untuk mendapatkan uang tebusan di Filipina selatan selama beberapa dekade.
Para penculik bersenjatakan senapan M16 dan menyamar sebagai petugas polisi. Seseorang menembak kaki Eastman ketika dia mencoba melarikan diri, lalu menyeretnya ke dalam perahu motor dan melarikan diri, menurut laporan polisi pertama tentang penculikan yang dilihat oleh AP, mengutip seorang saksi.
Penyelidik melihat dua selongsong amunisi M-16 kosong dan noda darah di Sebuco, tempat Eastman tinggal selama sekitar lima bulan, kata Galvez.
Eastman, dari Vermont, telah melakukan perjalanan ke luar Filipina dan baru-baru ini kembali untuk menghadiri wisuda istrinya yang orang Filipina. Galvez mengatakan dia mengunggah video di Facebook tentang kehidupannya di Sebuco, sebuah kota pesisir terpencil dan miskin, tempat para tersangka menemukannya.
“Dia percaya diri. Dia satu-satunya orang asing di sana,” kata Galvez.
Meskipun pihak berwenang mengatakan penculikan dengan uang tebusan dilakukan hanya di wilayah yang relatif tenang, hal ini mengingatkan akan masalah keamanan yang telah lama melanda Filipina selatan, yang merupakan rumah bagi minoritas Muslim di negara mayoritas Katolik Roma.
Sepertiga wilayah selatan Filipina memiliki sumber daya yang melimpah, namun telah lama dilanda kemiskinan ekstrem dan banyaknya pemberontak dan penjahat.
Perjanjian perdamaian tahun 2014 antara pemerintah dan Front Pembebasan Islam Moro, kelompok separatis Islam terbesar, telah meredakan pertempuran yang meluas di wilayah selatan. Serangan militer yang terus berlanjut telah melemahkan kelompok bersenjata yang lebih kecil, seperti Abu Sayyaf yang kejam, selama bertahun-tahun, sehingga menyebabkan penurunan signifikan dalam kasus penculikan, pemboman, dan serangan lainnya.
Kelompok Abu Sayyaf menargetkan wisatawan Amerika dan Barat lainnya serta misionaris agama, yang sebagian besar dibebaskan setelah membayar uang tebusan. Beberapa dari mereka terbunuh, termasuk warga Amerika Guillermo Sobero, yang dipenggal di provinsi pulau Basilan, dan misionaris Amerika Martin Burnham, yang terbunuh ketika pasukan militer Filipina mencoba menyelamatkan dia dan istrinya, Gracia Burnham, pada tahun 2002. hutan hujan di kota Seraway Dekat Seppuku.
