Menjelang menit ke-98 di Stamford Bridge, Reece James terbaring telungkup di area penaltinya sendiri dengan kaki kirinya ditutupi cat putih di area penaltinya sendiri, baru saja melewati mistar gawang Chelsea dengan sundulan yang panik dari pinggir lapangan.
Bahaya telah berlalu, namun belum berlalu. Newcastle mengisi area penalti Chelsea untuk tendangan sudut terakhir dalam pertandingan yang diperebutkan dengan ketat dengan setiap raksasa yang tersedia, dan lengan ramah Levi Colwell meraih James, membantunya berdiri sebelum memeluknya dengan pelukan motivasi disertai dengan beberapa kata penyemangat.
Itu adalah rangkaian yang mengukuhkan kredensial kapten alumni Cobham. Kredensialnya, dalam kasus James, telah dibahas panjang lebar secara publik sejak Maresca mengakui setelah lawatan Chelsea tengah pekan melawan Panathinaikos bahwa ia “mengharapkan lebih banyak” dari pemain berusia 24 tahun itu dalam hal kepemimpinan di dalam dan di luar lapangan.
Maresca mencoba memitigasi dampak komentarnya sebelum mengunjungi Newcastle.
“Dia dalam kondisi bagus, dia dalam kondisi sangat baik,” kata pelatih Chelsea tentang James dalam wawancara pra-pertandingan dengan Sky Sports. “Satu-satunya hal bagi kami adalah dia cedera. Dia sangat penting bagi kami dalam hal kepemimpinan, saya meminta lebih dari dia.
“Karena ketika tim sangat kecil, Anda memerlukan lebih banyak pemain. Ini bukan hanya tentang Rees secara umum, mereka harus melangkah lebih jauh dalam hal kepemimpinan.
Cedera yang berkepanjangan dan skorsing yang terlalu dini telah sangat membatasi peluang James untuk menjadi pemimpin di lapangan Chelsea selama 14 bulan terakhir. Fakta bahwa ia bermain intens selama 107 menit di sini (dengan mempertimbangkan perpanjangan waktu yang panjang di akhir setiap babak) tanpa ketidaknyamanan fisik yang jelas merupakan langkah positif yang penting.
Terakhir kali dia memimpin pertandingan kompetitif penuh? 18 April 2023, leg kedua kekalahan telak Chelsea dari Real Madrid di perempat final Liga Champions, tak lama setelah Frank Lampard mengambil alih tim untuk sementara. Tiga pelatih, 18 bulan dan seumur hidup yang lalu dalam istilah sepakbola.
Lalu ada manuver taktis baru untuk Maresca: ia menempatkan James di sisi kiri pertahanan, bukan di kanan, di mana Malo Giusto menjadi starter namun sering terombang-ambing di lini tengah. Peran ini mengharuskan dia untuk lebih konservatif dalam penempatan posisinya ketika Chelsea menyerang, memvariasikan sudut umpannya, dan bahkan mengharuskan dia untuk melakukan blok penting di area penaltinya sendiri dan banyak melakukan sapuan dari garis gawang.
Bagi pesepakbola lain yang sudah berusaha mengatasi keadaan individu yang sulit, hal ini mungkin terlalu merepotkan. Namun sifat introspektif James menyembunyikan tekad bajanya. Penampilannya menunjukkan ketenangan dan fisik, membatasi Miguel Almiron yang bekerja keras untuk mendapatkan satu peluang nyata selama 68 menit berada di lapangan dan meningkatkan penguasaan bola Chelsea.
James saat Chelsea menang atas Newcastle (Serena Taylor/Getty Images)
“Saya pikir ini bekerja lebih baik,” kata Maresca mengenai positioning James. “Kami mencoba melakukan sesuatu di mana kami memindahkan Reece ke sisi kiri dan Cole (Palmer) untuk pertama kalinya musim ini di saku kiri. Alasannya adalah mencoba menyerang sisi itu dan juga menempatkan Malo di saku kanan. Saya kira itu berhasil dengan sangat baik pada akhirnya.”
Bagian dari menunjukkan karakter di lapangan adalah kemampuan untuk mempengaruhi situasi yang berbeda. Ini adalah kualitas yang sangat dihargai oleh Maresca dalam permainannya, dan Palmer menunjukkannya dengan segala cara seperti yang dilakukan James di sepertiga menyerang, mencetak gol kemenangan dengan tembakan dari ‘kantong kiri’ Maresca setelah terjatuh lebih dalam untuk mengatur gol pembuka Chelsea, mungkin dengan izin. Musim ini.
Palmer mungkin tidak akan pernah digambarkan sebagai pemimpin yang vokal, namun tuntutannya terhadap bola dan kepercayaan diri yang jelas saat menguasai bola memancarkan karakter yang dicari Maresca. Pemain lain di tim muda ini juga semakin berkembang: Colwell berdiri tegak di pertahanan bersama Wesley Fofana saat ia berjuang mengatasi nyeri lutut yang menyiksa, Moises Caicedo melakukan tekel, dan Nicholas Jackson menerima umpan tanpa henti di bawah tekanan dan menghubungkan serangan.
Maresca menambahkan: “Dengan Reece, dengan Cole, dengan seluruh tim… Saya katakan beberapa hari yang lalu karena kami masih sangat muda, kami perlu membangun pemimpin.” “Levi dulunya sangat pendiam dan sekarang dia selalu bicara. Terkadang ketika Anda tidak memilikinya, Anda perlu membangun pemimpin. Itu tidak berarti Anda akan mengubah orang, tapi jika mereka bisa memperbaikinya, itu bagus.”
Dengan karakter muncullah konsistensi yang lebih besar. Satu-satunya tim Liga Premier yang mengalahkan Chelsea sejak Februari adalah Manchester City, Arsenal dan Liverpool, sementara 20 pertandingan lainnya menghasilkan 14 kemenangan dan enam kali seri. Banyak bukti sejak bulan-bulan terakhir masa jabatan Mauricio Pochettino menunjukkan bahwa ini adalah tim terbaik keempat di Inggris – yang merupakan pertanda menggembirakan, mengingat prioritas pertama adalah kualifikasi Liga Champions.
Newcastle akan selalu menjadi ujian yang lebih berat bagi kemampuan Chelsea yang sedang berkembang untuk menghadapi sisa pertandingan di Premier League, dan emosi tim tuan rumah yang meningkat selama babak kedua menggarisbawahi kesadaran mereka akan pentingnya kemenangan. Maresca mendapat kartu kuning setelah beberapa kali bergegas kembali ke kursinya di bangku cadangan sebagai protes atas keputusan wasit Simon Hooper, dan saat peluit akhir, Fofana dan James termasuk di antara beberapa pemain berbaju biru yang terjatuh ke tanah. area penalti.
Untuk kedua kalinya hanya dalam beberapa menit, James dengan cepat ditangkap dan dikerumuni oleh rekan satu timnya. Dia mungkin bukan kapten yang paling hebat, tapi dia sangat populer di Stamford Bridge, dan kebangkitannya mulai mencerminkan penampilan Chelsea di bawah asuhan Maresca.
(Gambar atas: Darren Walsh/Getty Images)
