Saat peluit akhir dibunyikan, Maxence Lacroix berlari ke ujung jalan Holmesdale. Dia mengepalkan tangannya erat-erat, meneriakkan persetujuannya dan mengacungkan tangannya di depan para pendukung Crystal Palace.
Kemenangan pertama musim ini disambut dengan selebrasi emosional dari banyak pemain Palace, namun Lacroix paling vokal mengapresiasi dukungan dan pengakuan atas performa timnya saat mengalahkan Tottenham Hotspur 1-0.
Pemain asal Prancis, yang didatangkan dari Wolfsburg pada musim panas dengan harga €18 juta (£15,2 juta; $20 juta), menunjukkan suasana ceria di luar lapangan yang mencerminkan penampilannya yang luar biasa di lapangan. Setelah awal yang lambat dalam kehidupan sang bek di London selatan, di mana ia terlihat tidak tampil bagus dan kesulitan beradaptasi dengan Liga Premier di menit-menit awal, ia secara bertahap berkembang menjadi opsi reguler yang solid di jantung pertahanan Palace.
Beradaptasi dengan negara baru dan gaya sepak bola baru memang sulit, yang menjadi salah satu penyebab awal buruk Lacroix di musim ini, namun ia tak henti-hentinya melawan Spurs, memberikan tantangan pada saat yang tepat, memposisikan dirinya untuk menghindari berada di pihak lawan yang salah. – khususnya penandatanganan rekor Spurs, Dominic Solanke.
Jika beradaptasi dengan Premier League merupakan sebuah tantangan tersendiri, melakukan hal tersebut di tim yang dirusak oleh kemudahan yang dialami Joachim Andersen dan Marc Guehi setelah tiba dari Lyon dan Chelsea pada tahun 2021 menambah elemen kesulitan tambahan.
Itu terjadi di bawah mantan pelatih Patrick Vieira, tetapi keduanya terus memainkan peran penting di bawah asuhan Oliver Glasner sebelum Andersen berangkat ke Fulham pada minggu terakhir jendela transfer musim panas, meskipun Guehi cedera hampir sepanjang musim lalu.
Ada juga masalah kepemimpinan. Andersen tidak pernah malu-malu di ruang ganti. Salah satu pemain paling vokal di dalam dan luar lapangan yang menuntut standar luar biasa dari rekan satu timnya.
Pemain Crystal Palace Jean-Philippe Mateta (kanan) merayakan bersama Daniel Munoz setelah mencetak gol (Henry Nicholls/AFP)
Palace tidak diragukan lagi melewatkan hal itu di awal musim ini, tetapi Lacroix secara bertahap mengembangkan kehadiran rekan satu timnya di depan publik dan pribadi, yang terbukti saat melawan Tottenham. Gaya kepemimpinan luarnya tidak sama dengan Andersen, namun ia memberikan kesan positif.
Di lapangan, ia piawai mengatur lini serang Spurs. Ada peningkatan – khususnya saat melawan Nottingham Forest – tapi ini adalah pertama kalinya Lacroix keluar dari bayang-bayang dua rekan bek tengahnya.
Ini adalah salah satu penampilan pertahanan terbaik dari bek tengah Palace dalam jangka waktu yang lama, dan dia juga berkontribusi di lini depan. Gayanya yang tenang dalam menguasai bola membuat dia bisa keluar dari masalah dan memainkan umpan-umpan maju yang cepat.
Ada tantangan besar terhadap Solanke di awal babak pertama yang, jika kurang sempurna, hampir pasti tim tamu akan mendapatkan penalti. Tapi itulah tema permainannya. Dia meletakkan kakinya di tempat yang berisiko tetapi berhasil melarikan diri.
Faktor lain yang perlu dipertimbangkan adalah Glasner kini telah menurunkan tiga pemain yang konsisten di lini belakang dalam tiga pertandingan terakhir – melawan Liverpool, Forest, dan sekarang Tottenham. Sebagian besar pemain Palace masih kurang familiar, terutama dengan adanya empat pemain yang datang terlambat di bursa transfer. Ini adalah masalah untuk semua posisi, tapi terutama mengganggu pertahanan.
“Kami melakukan perekrutan yang sangat terlambat sehingga kami (tidak) menjalani pramusim bersama,” kata Glasner dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Jangan menilai mereka setelah tiga atau empat minggu, hal yang sama berlaku untuk Maxence. Hari ini adalah ketiga kalinya tiga bek bermain bersama dan kami semua sepakat bahwa pertandingan terlihat lebih baik – mereka semua memahami satu sama lain. Kami selalu percaya.” di pemain kami.
“Lacroix telah bergabung dengan tim baru yang tidak memiliki pramusim dan akan menjadi starter di setiap pertandingan,” tambah Glasner. “Kemudian kami tidak mendapatkan hasil (yang kami inginkan) dan itu tidak mudah.”
Pendukung juga harus dimenangkan, yang menghadirkan rintangan lain. Setelah hasil yang buruk, mudah untuk fokus pada hal-hal negatif, seperti halnya penampilan awal Lacroix. Antusiasme pasca-pertandingannya adalah cara terbaik untuk memenangkan hati para penggemar, yang kini mulai menghargainya, namun hal itu didukung oleh keunggulannya di lapangan.
Pemain berusia 24 tahun itu bermain di bawah asuhan Glasner di Wolfsburg, dan merupakan pemain yang ingin dibawa oleh pelatih ke Palace, terlepas dari apakah Guehi bertahan atau tidak. Dia adalah bek yang brilian, memiliki kehadiran dan mengontrol bola. Dia bertahan dengan baik di lini depan dan tim rekrutmen Palace mendukung Glasner dalam merekrut pemain mereka.
Memang memakan waktu cukup lama, namun Lacroix menunjukkan bakat yang terlihat saat pertama kali masuk ke tim di Wolfsburg. Kombinasikan hal tersebut dengan keputusan manajernya untuk memilih tiga pemain starter di lini belakang, dan kualitas yang ia bawa ke Palace menjadi jelas.
(Gambar teratas: Henry Nicholls/AFP melalui Getty Images)
