Di bawah kepemimpinan Mike Elko, sepak bola Texas A&M lebih mengutamakan substansi daripada gaya

COLLEGE STATION, Texas – Pada tahun-tahun terakhir era Jimbo Fisher, sepak bola Texas A&M mewujudkan ungkapan “semua huruf besar, tidak ada ternak.”

Program ini ditentukan bukan oleh kejuaraan yang seharusnya diraih Fisher tetapi oleh kekurangannya. Alih-alih memenangkan cincin – atau mengisi tanggal yang hilang di papan yang diserahkan Kanselir John Sharp kepada Fisher pada tahun 2018 – A&M telah menjadi kekecewaan selama dua tahun terakhir: program sederhana dengan peringkat perekrutan dan sensasi pramusim yang gagal menandingi programnya saat ini . Hasil lapangan. Masa kejayaan Aggies di era Fisher, rekor 9-1, nyaris gagal di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dan finis lima besar pada tahun 2020, merupakan pengecualian — bukan aturan — di bawah kepemimpinan Fisher.

Mike Elko, yang menjabat sebagai koordinator pertahanan Fisher selama empat tahun tetapi meninggalkan program tersebut setelah musim 2021 untuk menjadi pelatih kepala Duke, sangat menyadari narasi nasional seputar tim ketika ia kembali ke Aggieland pada bulan November untuk menggantikan Fisher. Elko juga mengetahui apa yang dibutuhkan A&M: pendekatan yang benar-benar berbeda.

Elko jarang menjadi berita utama di konferensi persnya. Anda tidak akan menemukan dia bertukar kata-kata kasar dengan rekan-rekan SEC-nya, seperti yang dilakukan Fisher ketika menanggapi tuduhan dari Nick Saban dan Lane Kiffin. Selama lebih dari dua dekade sebagai asisten defensif, yang sebagian besar berada di posisi yang jauh di bawah radar penggemar biasa, Elko telah menguasai seni menundukkan kepala, melakukan pekerjaan, dan membiarkan hasil menceritakan kisahnya.

Dan kisah luar biasa yang harus diceritakan Aggies pada tahun 2024, dengan kemenangan 38-23 Texas A&M No. 14 atas LSU No. 8 pada Sabtu malam sebagai kemenangan terbaru. Delapan pertandingan memasuki tahun pertama Elko, A&M sendirian di puncak SEC memasuki bulan November sebagai satu-satunya tim yang tidak terkalahkan dalam konferensi tersebut. Dia adalah pesaing playoff yang serius.

Tim A&M ini lebih bersifat substansi daripada gaya.

“Kami mendukung tindakan kami,” kata Elko. “Kami sangat jujur. Kami sangat terbuka. Ini adalah program nyata. Ini bukan program palsu.

Quarterback cadangan Texas A&M Marcel Reed bergegas mencetak tiga gol di babak kedua pada hari Sabtu. (Maria Lysaker/Bayangkan Gambar)

Tidak jelas apakah ini dimaksudkan sebagai pukulan terhadap Fischer, yang memiliki reputasi berbicara dengan kecepatan tinggi. Hal ini muncul sebagai jawaban atas pertanyaan yang ditujukan kepada Elko tentang bagaimana dia mencapai kesuksesan begitu cepat, baik sebagai tahun pertama di Duke atau A&M. Sulit untuk mengabaikan hubungannya, namun Elko telah berhati-hati dan bijaksana ketika berbicara tentang masa lalu A&M baru-baru ini, memilih untuk tidak mengambil gambar pada pendahulunya dan mantan bosnya, sehingga kecil kemungkinannya bahwa dia secara langsung menyalahkan hal ini.

Elko menunjuk pada pesan-pesannya kepada para pemain, budaya yang mereka bangun, dan waktu yang dia dan stafnya curahkan untuk menjalin hubungan dengan para pemain.

“Saya bukan salah satu orang yang memeluk dan menepuk punggung mereka, tapi saya selalu bersama mereka, dan saya rasa mereka menghargainya,” kata Elko.

Apa yang terjadi selama hampir empat jam pada Sabtu malam, di depan penonton terbesar ketiga dalam sejarah Kyle Field, menegaskan bahwa narasi seputar A&M sedang berubah.

Sekarang, Aggies memiliki peluang untuk mencapai sesuatu yang belum pernah mereka capai di bawah asuhan pelatih yang mereka jamin hampir $95 juta: memenangkan SEC dan lolos ke babak playoff.

“Dari posisi kami ketika saya sampai di sini dan seluruh retorika bahwa program ini tidak berarti apa-apa, tentara bayaran, keegoisan, dan sebagainya, untuk melihat di mana kami berada sekarang… ini adalah penghargaan untuk anak-anak di ruang ganti,” kata Elko. . “Ini adalah penghargaan atas karakter mereka. Ini adalah penghargaan atas siapa mereka.”

Jika pertandingan pembuka musim A&M, kekalahan kandang 23-13 dari Notre Dame, adalah kali terakhir saya memeriksa Aggies, banyak hal telah berubah secara dramatis sejak saat itu. Mereka telah memenangkan tujuh pertandingan berturut-turut, ada yang jelek dan ada yang dominan. Namun mereka terus menemukan cara setiap minggunya.

Masuk lebih dalam

Marcel Reed, Texas A&M sendirian memimpin SEC setelah demonstrasi sengit melawan LSU

Sabtu malam adalah contoh sempurna. Tertinggal 17-7 dengan sisa waktu kurang dari lima menit di babak pertama dan LSU menekan untuk memperpanjang keunggulan itu, Texas A&M tampak seperti sedang menuju ke zona bahaya.

Namun mereka keluar di babak kedua dengan penampilan seperti tim yang berbeda. Setelah gelandang LSU Garrett Nussmeier membongkar Aggies di babak pertama, pertahanan menemukan cara untuk menekannya di babak kedua. Mereka menjemputnya tiga kali dan membakarnya.

Secara ofensif, Elko membuat keputusan cerdas untuk mencadangkan gelandang Conner Wegman sebagai cadangan Marcell Reed, dan pelanggaran tersebut terjadi pada lima drive berikutnya. Pergeseran momentum terjadi seketika.

Ya, ada kekurangan pada Aggies ini, dan Elko menunjukkannya setelahnya, mulai dari penalti hingga turnover. Namun di musim sepak bola perguruan tinggi yang kacau balau ini, mengapa tidak Texas A&M dan pelatih kepala tahun pertamanya?

“Mereka belajar apa artinya menjadi pemenang dan bagaimana menjadi pemain sepak bola berbakat menjadi pemenang,” kata Elko. “Mereka melakukan hal-hal yang dilakukan para pemenang, bukan? Mereka bermain sangat keras. Mereka bekerja keras. Mereka bermain bersama. Mereka menyelesaikannya.”

Ini semua adalah hal-hal yang tidak bisa selalu dikaitkan dengan Aggies di masa lalu. Di bawah Fisher, masalah dalam program berkisar dari budaya yang longgar dan tidak disiplin hingga keengganan untuk mengembangkan pelanggaran hingga manajemen roster yang buruk. Ketika berbaris di seberang Alabama, Georgia dan LSU di dunia sepak bola perguruan tinggi, Aggies tidak terlihat jauh berbeda. Namun kurangnya perhatian terhadap detail terlihat di papan skor. Texas A&M unggul 12-13 dalam dua musim terakhir Fisher dan belum pernah memenangkan pertandingan tandang selama lebih dari dua tahun.

Sekembalinya, Elko menerapkan disiplin dengan menjadikan ketepatan waktu tidak bisa ditawar. Dia membangun organisasi dan struktur tetapi memberikan kebebasan kepada pemain untuk menjadi diri mereka sendiri selama mereka mengurus bisnis. Dengan bantuan departemen personalia yang terorganisir dan efisien, dia mengisi kembali daftar pemain, mengisi lubang dengan transfer berpengalaman. Setelah permainan dimulai, dia menekan tombol yang benar bila diperlukan.

Sejauh ini, hal ini membantu Aggies membalikkan tren negatif, terutama di Kyle Field. Untuk setiap momen mengharukan di Istana yang memiliki 102,733 kursi – termasuk kekalahan Alabama pada tahun 2021 dan kemenangan tujuh perpanjangan waktu atas LSU pada tahun 2018 – ada banyak kekalahan kandang yang menghancurkan optimisme dalam pencarian Aggies akan relevansi SEC. Auburn pada tahun 2013. Ole Miss pada tahun 2014 dan 2016. Bencana Appalachian State pada tahun 2022.

Dengan Texas A&M memiliki rekor kandang 24-20 melawan tim SEC memasuki musim ini dan rekor kandang 10-15 melawan tim peringkat, lawan merasa nyaman dalam pertandingan besar di Kyle Field. Meskipun Aggies kalah dalam pertandingan pembuka mereka dari Notre Dame, mereka unggul 2-0 di pertandingan kandang SEC musim ini, menyerang Missouri awal bulan ini.

Sebelum Sabtu malam, A&M dan LSU telah bertemu delapan kali ketika keduanya menduduki peringkat 25 Besar Associated Press. LSU memenangkan kedelapannya hingga Aggies menghentikan rekor tersebut pada hari Sabtu.

Memang belum semuanya sesuai keinginan Elko. Ada situasi quarterback yang harus diatasi oleh para pelatih ketika memutuskan apakah akan tetap menggunakan Reid atau kembali ke Wegman. Aggies harus bertahan lebih baik dan lebih produktif dalam permainan passing. Penalti menjadi masalah pada hari Sabtu: A&M mencetak 10 untuk 101 yard.

Namun mengingat jadwal mereka, tidak mudah bagi Aggies untuk memenangkan tiga kemenangan berikutnya: di South Carolina, melawan New Mexico State dan di Auburn. Itu akan membuat mereka unggul 10-1 menjelang final musim reguler: pertandingan kandang melawan pemain peringkat 5 Texas, sebuah pembaruan yang telah lama ditunggu-tunggu dari persaingan sengit di negara bagian mereka, yang tidak aktif sejak 2011.

Kemiringan pada 30 November ini mungkin merupakan pertandingan yang paling dinanti di Kyle Field sejak pertemuan terakhir mereka 13 tahun lalu sebelum Aggies keluar dari 12 Besar untuk SEC (hanya Longhorns yang melakukan langkah yang sama satu dekade kemudian). Jika kedua tim masuk dengan kemenangan dua digit, alur cerita dan pertaruhan playoff tim ini akan menciptakan drama yang tiada duanya.

Namun masih banyak yang harus dilakukan sebelum A&M mempertimbangkan tahap seperti itu. Begitu pertandingan hari Sabtu berakhir, kata Elko, pikirannya langsung beralih ke Carolina Selatan.

Dia berkata: “Harga dari kesuksesan dan harga dari memenangkan pertandingan seperti itu adalah Anda sekarang memiliki target di punggung Anda.” “Dan arti 5-0 (di SEC) adalah kita akan mengalami kesulitan untuk mencapai 6-0.”

Sebelas bulan setelah Elko dipekerjakan, A&M memasuki bulan November dengan menempati posisi pertama dalam perlombaan SEC. Ini adalah situasi yang akan diasosiasikan oleh beberapa Aggies saat memasuki musim ini dan situasi yang tampaknya tidak mungkin terjadi setelah kekalahan pada 31 Agustus dari Fighting Irish.

Sementara itu, mereka akan terus bekerja, membiarkan permainan mereka yang berbicara. Sekarang, semua orang harus mendengarkan.

“Saat ini kami mempunyai peluang besar dan kami sangat ingin memanfaatkannya,” kata Elko. “Untuk melakukan itu, kami masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”

(Gambar teratas: Tim Warner/Getty Images)