Clippers merusak permainan balas dendam Russell Westbrook di Denver

DENVER — Ketika point guard Denver Nuggets Russell Westbrook masuk dari bangku cadangan dengan waktu tersisa tiga menit lagi di kuarter pertama pertandingan kandang Denver melawan Clippers, dia langsung mengawal point guard Clippers James Harden, perwakilan titik balik Westbrook bersama clippers . Saat Harden mencoba menyebarkan Westbrook dalam permainan demi permainan, Westbrook mengoreksi umpan masuk Terance Mann dan menyelamatkan steal, memungkinkan Nuggets memiliki peluang yang gagal untuk menguasai bola dengan cepat.

“Dia membawa energi setiap malam,” kata pelatih Clippers Tyronn Lue sebelum pertandingan hari Sabtu. “Itulah mengapa kami keluar dan mendapatkan Russ – atas tekad dan energinya serta apa yang dia bawa ke pertandingan setiap malam. Jadi, menurut saya malam ini tidak akan ada bedanya.”

Clippers tahu Westbrook akan bersemangat menghadapi mereka. Lagi pula, bahkan sebelum Los Angeles Lakers pindah dari Westbrook pada Februari 2023, Clippers sudah terbiasa melihatnya berjuang untuk bisa sukses. Ini adalah sesuatu yang dimanfaatkan Clippers, karena mereka telah mengalahkan Lakers dengan Westbrook dalam daftar pemain mereka dalam tujuh kali pertemuan mereka.

Lue tidak menyangka energi Westbrook akan berbeda, dan pada akhirnya, kesuksesan Clippers melawan Westbrook sebagai lawan juga tidak berbeda. Clippers membangun keunggulan 18 poin pada babak pertama melawan unit kedua Denver, dan meskipun Denver menyelesaikan perputaran 25 poin untuk memimpin 87-80 dengan waktu tersisa 6:55, Clippers lolos dengan kemenangan tandang 109-104. Ini adalah pertama kalinya Clippers menang di Denver sejak Natal 2020, yang juga terakhir kali Nuggets kalah dalam dua pertandingan pertama musim ini di kandang sendiri. Namun ini adalah kali ke-10 Clippers mengalahkan Westbrook dalam 11 pertemuan terakhir, semuanya di bawah bimbingan Lue.

Westbrook beberapa kali melakukan permainan besar, menghentikan tembakan Ivica Zubac sambil mencuri bola dari Harden pada kuarter ketiga untuk memberi Denver keunggulan pertamanya sejak defisit 42-24 dengan waktu tersisa kurang dari lima menit pada babak pertama. Westbrook berperan dalam menyiapkan rekan satu timnya untuk bermain.

“Kami baru saja memberi tahu kami siapa saja personel mereka, apa yang ingin mereka lakukan, hal-hal yang mereka lakukan, situasi di akhir pertandingan,” kata Peyton Watson, penyerang tahun ketiga Nuggets dan rekan setimnya di UCLA. “Sejujurnya, kami terus mengingatkan diri sendiri bahwa pertandingan ini belum berakhir – kami bisa bersaing. Kami bisa bermain sekeras yang kami bisa, dan kami bisa kembali ke permainan ini. Inilah yang kami lakukan, sebuah pujian besar baginya.”

Namun pada unit kedua Denver, saat pertandingan memasuki waktu 19:06, Westbrook hanya mencetak dua poin dan gagal dalam seluruh delapan percobaannya, termasuk tiga percobaan tiga angka. Nuggets dihancurkan oleh tim yang mencetak 13 poin pada menit bermain Westbrook, ketika Denver menembakkan 11 dari 37 (29,7 persen) dari lapangan saat dia terjatuh.

Ini terjadi setelah debut Westbrook di Nuggets memimpin Denver dengan 24 poin saat ia berada di lapangan melawan Oklahoma City Thunder, ketika Denver menembakkan 11 dari 40 (27,5 persen) dari lapangan dalam menit-menitnya. Sebelum pertandingan hari Sabtu, pelatih Nuggets Michael Malone menjelaskan bahwa meskipun ini “bukan hanya pertunjukan Russell Westbrook,” dia yakin Westbrook lebih terbuka untuk bermain dalam berbagai peran seiring kemajuan karirnya. Tapi Malone berkata: “Saya masih ingin Russell menjadi Russell, Anda tahu? Saya ingin dia masuk dan bermain dengan mentalitas menyerang untuk mencoba memaksakan keinginannya pada permainan.”

Bagaimana Westbrook sampai ke Nuggets membutuhkan pemahaman mendalam tentang masa jabatannya di Clippers. Ketika Clippers mengontrak Westbrook setelah perjanjian pembelian dengan Utah Jazz dan Lakers memperdagangkannya pada batas waktu perdagangan 2023, itu adalah sesuatu yang harus diyakinkan oleh back office Clippers akan berhasil.

Clippers baru saja memperdagangkan point guard Reggie Jackson dan John Wall pada tenggat waktu, dan mereka yakin Eric Gordon dan mantan pick putaran pertama Nuggets, akan menjadi pengganti yang memadai. Kantor depan, yang fokus pada bintang-bintang di sekitarnya Kawhi Leonard dan Paul George dengan penembak dan bek sayap, berhati-hati dalam menambahkan pemain yang mengambil bola dari tangan Leonard dan George.

Tapi Leonard selalu lebih suka bermain sebagai point guard yang dominan bola, dan setelah tiga musim memainkan peran itu, George menghabiskan malam itu. Lue bisa menyerang dengan Jorge sebagai playmaker utama, tapi dia selalu lebih memilih untuk memiliki penjaga gawang utama. Ketika Westbrook ditambahkan, Lue segera mengangkatnya sebagai point guard awal, menggantikan Mann dalam prosesnya.

Sayangnya versi puncak masa jabatan Westbrook datang dengan Leonard dan George menderita cedera lutut di akhir musim sebelum akhir postseason. Pada tahun 2023, ia bermain di postseason bersama Norman Powell melawan Phoenix Suns, dan Westbrook menunjukkan bahwa ia masih mampu berproduksi di level tinggi. Hal ini terjadi setelah masa jabatannya yang penuh fitnah bersama Lakers, di mana ia dijadikan kambing hitam oleh bintang-bintang yang sama yang menginginkannya sejak awal.

Kali ini tahun lalu, Westbrook menikmati statusnya sebagai point guard Clippers yang tak terbantahkan. Kamp pelatihan Lue memamerkan kekuatan Westbrook. Clippers berfokus pada pertahanan agresif, kecepatan tinggi, dan memaksimalkan pemotongan untuk tim yang banyak melakukan isolasi. Westbrook adalah pemain bola utama Lue, tetapi dengan Leonard dan George sebagai pilihan pencetak gol terbanyak.

Namun pada akhir Oktober 2023, Clippers dan Philadelphia 76ers akhirnya menyelesaikan kesepakatan yang memboyong Harden ke Los Angeles. Westbrook tahu penyesuaian harus dilakukan. Lue mencoba mempertahankan tempat Westbrook sebagai pemain bola utama dan Harden bermain sebagai shooting guard. Namun saat Clippers kalah dari Denver pada November 2023, itu adalah kekalahan keenam berturut-turut. Ini adalah kali terakhir Harden dan Westbrook memulai bersama. Westbrook pindah ke unit kedua pada pertandingan berikutnya, dengan Mann sebagai starter baru dan Harden sebagai point guard yang tak terbantahkan, dan Clippers melaju dengan skor 33-8 untuk sementara waktu memegang tempat pertama di Wilayah Barat menjelang batas waktu perdagangan.

Westbrook telah mengubah dirinya menjadi pemain yang bisa bermain dengan bola saat Harden absen, tidak menguasai bola saat Harden bermain, dan sebagai bek multi-posisi yang mampu mengganggu tim dengan berbagai cara. Westbrook mengejar ketertinggalan dari Harden saat ia mengambil jalan pintas, mempercepat laju permainan, dan bahkan mengambil alih tugas sebagai point guard.

Di balik layar, Clippers tidak konsisten. George lebih suka bermain dengan Westbrook karena memungkinkan dia lebih banyak menguasai bola, sementara Harden lebih banyak mengontrol bola. Menit Westbrook mulai menurun sebelum ia mengalami patah tulang di tangan kirinya pada bulan Maret. Pada saat Westbrook kembali, Lue harus menekan “tombol lunak” setelah George mempertanyakan identitas tim. Westbrook mengalami postseason terburuk dalam karirnya, menembakkan 26 persen dari lapangan dengan jumlah turnover yang sama (10) dengan assist melawan Dallas Mavericks.

Meskipun Westbrook mengatakan dia masih “bersemangat untuk mengambil peran apa pun” bersama Clippers pada musim 2024-2025, perasaan itu tidak saling menguntungkan. Kepergian George, pendukung terbesar Westbrook, dalam hak pilihan bebas hanya memperburuk kemerosotan Westbrook juga. Westbrook memilih untuk memasuki tahun terakhir kontraknya, namun Clippers tetap menukarkannya ke Utah untuk mendatangkan Kris Dunne. Jazz akhirnya melepaskan Westbrook (sekali lagi), membuka jalan bagi Westbrook untuk bergabung dengan Nuggets.

Pertandingan hari Sabtu menunjukkan beberapa hal yang membuat Clippers puas untuk maju dengan karya baru:

• Harden kembali mencatatkan turnover yang tinggi (tujuh, setelah delapan kali kalah di laga pembuka musim dari Suns), namun ia mencatatkan assist terbanyak (16) dari Clipper sejak kepergian Chris Paul pada tahun 2017.

• Powell mencetak 37 poin pada pertandingan tersebut, terbanyak dalam pertandingan apa pun sejak mencetak 42 poin pada postseason pada tahun 2023, menciptakan ancaman mencetak gol di luar bola yang menyembunyikan George.

• Dunn mencetak lebih banyak poin dalam waktu 18:38 dari bangku cadangan (11 dari 4 dari 6 tembakan dari lapangan) dan meraih lebih banyak rebound (enam) dibandingkan seluruh unit kedua Denver jika digabungkan (11 poin dari 3 dari 18 tembakan, dengan lima rebound).

• Zubac mencetak 24 poin setelah mencetak 21 poin di pertandingan pembuka musim melawan Suns, menandai pertama kalinya dalam sembilan tahun karirnya ia mencetak 20 poin dalam dua pertandingan berturut-turut.

Ini musim yang panjang, dan Westbrook dicintai oleh banyak orang yang masih bersama Clippers. Dia akan melihat bagaimana dia terhubung dengan penggemar Clippers dalam lima minggu ketika Nuggets mengunjungi Intuit Dome. Clippers ada di sana untuk Westbrook di titik nadir karirnya. Namun Clippers berkomitmen untuk melakukan yang terbaik yang mereka miliki sekarang tanpa Westbrook, dan hasil hari Sabtu membuatnya mudah untuk tidak pernah melihat ke belakang lagi.

“Kami adalah anak-anak kota di L.A.,” kata Harden tentang Westbrook setelah pertandingan hari Sabtu. “Saat semuanya berakhir, kami akan berada di Hall of Fame. Itu adalah cerita di sana. Saya senang dia bahagia dan bermain bagus. Dia melakukan sesuatu di sini di Denver. Jadi, kami selalu senang saat melihatnya satu sama lain.”

(Foto Russell Westbrook dan penjaga Clippers Kris Dunne: Isaiah J. Downing/Imagine Images)



Sumber

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR