Sergio Perez dari Formula 1 mengalami musim yang “mengerikan”. Bisakah dia menerobos kandangnya di Meksiko?

MEXICO CITY — Saat putranya menyaksikan, dengan tangan bersilang di sisi kanan podium di Autodromo Hermanos Rodriguez, Sergio Perez tenggelam dalam sanjungan dari para penggemar negaranya.

Meski Max Verstappen memenangkan perlombaan untuk Red Bull, Perez yang berada di posisi ketiga menarik perhatian publik setelah mencetak podium pertamanya di Grand Prix Meksiko. Meskipun ini adalah podium kelimanya pada musim 2021, ini adalah pertama kalinya seorang pembalap Meksiko mencapai hasil seperti itu di kandang sendiri, menjadikannya hasil yang penting bagi dirinya dan negaranya.

Tiga tahun kemudian, banyak hal berubah secara dramatis.

Perez tetap menjadi bintang di Meksiko. Ini tetap ada untuk dia Pada akhir pekan, wajahnya menghiasi papan iklan di seluruh kota ketika merek dan sponsor berupaya memanfaatkan ketenarannya. Kepala tim Red Bull Christian Horner bercanda bahwa Perez “mendukung setiap produk mulai dari Uber Eats hingga tisu toilet akhir pekan ini.”

Namun kini, dengan performa buruknya yang membuatnya turun ke posisi kedelapan di Kejuaraan Dunia, naik podium lagi akan membawa beban lebih bagi Perez.

“Saya tahu saya mengalami musim yang buruk dan sangat sulit,” aku Perez pada Kamis. “Ini dimulai dengan sangat baik, tapi itu sangat sulit. Jika saya mendapatkan hasil yang bagus, itu pasti akan mengubah musim saya secara dramatis dalam hal perasaan pribadi saya.”

Perez tiba di Meksiko tanpa naik podium sejak Grand Prix China pada bulan April. Sebuah musim yang dimulai dengan begitu menjanjikan, dengan Red Bull tampak selangkah lebih maju dari para pesaingnya, dengan cepat terurai karena kesulitan dengan mobilnya. Kurangnya keseimbangan yang merampas kepercayaan diri para pembalap tahun ini melemahkan Max Verstappen di penghujung musim Eropa. Dia telah menyakiti Perez jauh sebelumnya.

Penurunan performa yang diakibatkannya membuat masa depan Perez menjadi sorotan. Red Bull melihat keunggulannya terkikis di awal tahun ketika McLaren, dengan bantuan dua pembalap dengan skor tinggi di Lando Norris dan Oscar Piastri, akhirnya merebutnya kembali dan menyalipnya ke puncak Kejuaraan Konstruktor. Sementara Verstappen mempertahankan keunggulannya di klasemen pembalap, Red Bull kini menghadapi risiko tertinggal dari Ferrari – hanya selisih delapan poin – ke posisi ketiga. Ini akan menjadi penyelesaian terendah bagi para konstruktor sejak 2019.

Bahkan sebelum Meksiko, Perez merasa perlu untuk menanggapi rumor bahwa ia mungkin mengumumkan rencananya untuk pensiun dari Formula Satu di balapan kandangnya. Selama jeda tiga minggu setelah Singapura, ia memposting video dari film “The Wolf of Wall Street” di mana Jordan Belfort, karakter Leonardo DiCaprio, dengan percaya diri mengucapkan kata-kata tim kerjanya hingga “Saya tidak akan pergi.” .”

“Saya merasa hal ini terjadi setiap tahun, selama dua tahun terakhir ini, seseorang akan menciptakan rumor ini dan kemudian semua orang akan mengambilnya,” jelas Perez di Austin pekan lalu ketika ditanya tentang postingan tersebut. “Semua fans, yang jelas saya sangat sadar bahwa ada banyak orang yang datang untuk mendukung saya di Grand Prix Meksiko, mungkin mengharapkan sesuatu yang tidak beres.

“Saya merasa perlu mengatakan, ‘Begini, menurut saya tidak benar menyebarkan rumor seperti ini tanpa mengetahui faktanya.’

Berulangnya rumor tersebut tak lepas dari pengawasan yang dilakukan terhadap buruknya performa Perez dan masa depannya meski masih terikat kontrak dua musim ke depan. Perombakannya dimaksudkan untuk memberinya stabilitas pada saat performanya sedang menurun, dan merupakan tambahan lengan di bahu – bukti bahwa dia mendapat dukungan tim.

Gagal mendapatkan efek yang diinginkan. Perez belum pernah finis di luar lima besar sejak kesepakatan diumumkan sesaat sebelum Grand Prix Kanada. Dia bersaing untuk naik podium di Azerbaijan bulan lalu, tetapi tabrakan dengan Carlos Sainz mengakhiri balapannya.


Perez saat latihan pada hari Jumat di Mexico City. (Jared C. Tilton/Getty Images)

Pada hari Jumat, Horner setuju dengan penilaian Perez bahwa musimnya “mengerikan”, dan mengatakan bahwa pemain Meksiko itu “menyimpulkan dengan sempurna”.

“Ini merupakan tahun yang buruk bagi Chico,” kata Horner. “Dia memulai dengan kuat dan jelas kesulitan untuk menemukan performa terbaiknya sejak Imola dan seterusnya. Itu terjadi secara sporadis. Kami telah melihat sekilas performanya. (Di) Azerbaijan, dia bisa saja memenangkan perlombaan ini sekitar sebulan yang lalu.”

“Kami tahu apa yang mampu dia lakukan. Mudah-mudahan kami bisa memberinya pengaturan dan kepercayaan diri pada mobilnya untuk memberikan performa seperti yang kami tahu mampu dia lakukan.”

Perjuangan Verstappen yang semakin meningkat selama balapan musim panas menunjukkan bahwa Perez tidak sepenuhnya bertanggung jawab atas penurunan performanya. Pembaruan yang tiba di Austin membantu meredakan beberapa kekhawatiran Verstappen, tetapi Perez – yang lolos ke posisi kesembilan dan hanya finis ketujuh – tidak memiliki paket lengkap. “Kami tidak mengalami akhir pekan yang baik,” katanya di Meksiko. “Itu bukan akhir pekan yang baik di mana saya membangun kepercayaan diri yang tinggi.”

Kepercayaan diri adalah sesuatu yang Red Bull selalu ingin alami dan tanamkan kembali dalam diri Perez menjelang tahun 2025. “Chico adalah pembalap kami,” kata Horner. “Dia dikontrak pada tahun 2025. Dia kompetitif. Dia lapar. Dia tidak senang dengan posisinya saat ini. Jadi, sebagai tim, kami melakukan yang terbaik untuk mendukungnya.”

Horner ditanya bagaimana kinerja Liam Lawson di Red Bull dapat berdampak pada rencana kedua tim Red Bull, mengingat kaitan yang dia miliki dengan potensi menggantikan Perez jika terjadi perubahan di Red Bull. Horner mengonfirmasi bahwa Perez “memiliki kontrak untuk tahun depan, jadi dia saat ini menjadi pembalap kami untuk tahun 2025.”

“Ada kursi yang tersedia di tim RB, dan mereka semua adalah pembalap pinjaman Red Bull,” kata Horner. Dia menambahkan: “Kami punya waktu untuk duduk bersama Laurent (Mikies) dan Peter (Bayer) dan mempertimbangkan semua opsi.”


Kecintaan para penggemar terhadap Perez di Mexico City tidak mengenal batas. (Mark Thompson/Getty Images)

Jika ada satu balapan dari lima balapan tersisa di mana energi acara dan penonton dapat memberikan tambahan energi untuk bahan bakar Perez, itu adalah Meksiko. Intensitas balapan akhir pekan ini tidak ada bandingannya dengan apa pun yang ia alami di Formula 1. Ia menggambarkannya sebagai “seperti tiga balapan sekaligus”. Kebisingan yang datang dari tribun penonton pada start pertamanya di FP1 lebih besar daripada yang didengar kebanyakan pembalap sepanjang musim, begitulah kegembiraan lebih dari 100.000 orang Meksiko yang memadati sirkuit, sebagian besar dari mereka penuh warna dan kebisingan di Foro. Bagian stadion Sol.

Tuntutan balapan di rumah membuat minggu ini penuh tekanan. Namun, hal ini tidak mengurangi betapa pentingnya hadiah utama baginya. “Saya hanya ingin menikmatinya,” katanya di Austin. “Ini adalah Grand Prix kesembilan saya di Meksiko, jadi saya hanya ingin memastikan bahwa saya menikmati setiap bagiannya, karena ini adalah balapan yang sangat penting.”

Satu-satunya kebisingan yang ingin didengar Perez akhir pekan ini adalah dari tribun penonton. Spekulasi dan diskusi terus-menerus tentang masa depannya? Dia tidak peduli. “Anda hanya perlu memastikan bahwa Anda tetap tenang dan fokus pada hal-hal yang dapat Anda kendalikan,” kata Perez. “Sisanya adalah sesuatu yang tidak bisa diganggu.”

Mengakhiri kekeringan podium di kandang sendiri akan menjadi cara sempurna bagi Perez untuk mengesampingkan beberapa tanda tanya mengenai masa depannya di Red Bull. Hal ini juga akan memberinya kesempatan untuk mendapatkan momen tak ternilai lainnya, seperti yang ia alami bersama putranya tiga tahun lalu.

“Momen itu akan selalu saya ingat selamanya, saat putra saya berada di panggung bersama saya dan mengawasi saya,” kata Perez. “Itu adalah sesuatu yang saya harap dia ingat selamanya. Jika tidak, setidaknya saya akan memiliki foto itu untuk ditunjukkan kepadanya ketika dia sudah dewasa!”

“Saya pikir momen-momen itulah yang sangat penting bagi saya. Mudah-mudahan saya bisa mengulanginya akhir pekan ini.

Foto teratas: Mark Thompson/Getty Images



Sumber

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR