LOS ANGELES — Hampir berhasil. Pemain kidal New York Yankees Nestor Cortes, yang tidak bermain dalam 37 hari karena cedera, memasuki permainan dan membuat bintang Los Angeles Dodgers Shohei Ohtani terbang hanya dengan satu lemparan.
Tapi pada lemparan berikutnya yang dilempar Curtis, dia kehilangan tempatnya dan Freddie Freeman melakukan grand slam, membuat Yankees kalah telak 6-3 dalam 10 inning di Game 1 Seri Dunia di Stadion Dodger.
Mengapa manajer Aaron Boone menggunakan Curtis? Mengapa tidak rekannya yang kidal, Tim Hill, yang melakukan pemanasan pada saat yang sama?
“Saya sangat menyukai permainan ini,” kata Boone.
Curtis belum pernah bermain lagi sejak 18 September setelah menderita cedera tendon fleksor di siku kirinya, meskipun dia telah berlatih dan memberi tahu Yankees bahwa dia siap. Dia menghabiskan tahun 2024 sebagai starter, mencatatkan rekor 9-10 dengan ERA 3,77 dalam 31 pertandingan. Dia hanya tampil satu kali musim ini, dan menjadi starter penuh waktu sejak 2021. Namun dia bukanlah orang baru di bullpen. Curtis membuat 49 penampilan lega di liga besar pada hari Jumat.
Setidaknya ada dua faktor utama dalam keputusan Boone – rekor Curtis melawan Ohtani dan jumlah penantangnya.
Yankees memasukkan Curtis untuk menghadapi Ohtani setelah pemain kidal Jake Cousins — dengan satu keluar dan satu keunggulan terlindungi — menyerah pada Gavin Locks dan kemudian satu pukulan di tengah oleh MVP Seri Kejuaraan Liga Nasional Tommy Edman setelah menyelam kedua penjaga base Oswaldo Cabrera.
Pada saat itu, Curtis dan pereda Tim Hill, juga seorang pemain kidal, sedang melakukan lemparan ke bullpen pada waktu yang bersamaan. Hill hanya menyerah satu kali perolehan dalam tujuh penampilan playoff sejauh ini. Curtis diaktifkan untuk babak playoff untuk pertama kalinya pada Jumat pagi.
Namun menjelang hari Jumat, Ohtani hanya mencetak 2-dari-12 (0,167) dengan penutupan karirnya melawan Curtis. Melawan Hill, Ohtani mencetak 1-untuk-4 (0,250) dengan strikeout dan walk.
“Sebenarnya dia telah melempar bola dengan sangat baik dalam beberapa minggu terakhir yang dia sudah siap,” kata Boone, mengacu pada Curtis. “…Saya tidak tahu apakah saya menyukai pertandingan melawan Ohtani. Tapi saya merasa Nestor bisa memberi kami kesempatan untuk melakukan itu.
Cortes mengalahkan Ohtani. Dia melemparkan fastball 92 mph ke atas dan ke zona serangan di mana Ohtani memukulnya tinggi-tinggi di udara dan meleset ke sisi kiri. Alex Verdugo berlari dan melakukan tangkapan yang luar biasa, menyeberang ke wilayah pelanggaran dan kemudian jatuh ke tembok.
Boone kemudian memberi isyarat kepada wasit untuk sengaja berjalan ke Betts, memuat base untuk Freeman, yang melenyapkan fastball 92 mph lainnya — yang ini turun dan masuk — hingga ke kursi lapangan kanan. Curtis mengatakan dia melempar lemparan terlalu rendah, sekitar “dua atau tiga inci”. Menjelang malam, Freeman hanya mencetak dua gol dalam tiga pukulan melawan Curtis.
“Saya melepaskan Ohtani dari fastball yang saya perintahkan dengan baik dan saya mencoba melakukan hal yang sama kepada Freeman dan tidak dapat meyakinkan dia,” kata Curtis.
Boone menambahkan, dia mungkin akan menggunakan Hill jika ada dua pihak. Setelah Yankees mengontrak Hill pada 20 Juni, ia memiliki ground ball rate tertinggi kedua di turnamen utama sebesar 69,9 persen. Tapi Ohtani termasuk pemain tercepat di turnamen besar. Mungkin sulit untuk mendorong Ohtani melakukan permainan ganda.
“Saya tahu bahwa dengan satu pemain di luar sana, akan sulit untuk menggandakan Shohee jika Tim Hill bisa menjatuhkannya dan kemudian Mookie (Petts) di belakangnya akan menjadi pertandingan yang sulit di sana,” kata Boone. “Jadi saya merasa bersalah dengan Nestor di tempat itu.”
Awalnya Hill yang masih berseragam lengkap di lokernya enggan membahas keputusan tersebut.
“Kenapa gak tanya ke Bonnie? Aku cuma nanya aja mas,” ucapnya.
Namun sekitar setengah jam kemudian, Hill menjelaskan dengan tenang, dengan pakaian jalanan, bahwa Curtis “memiliki satu sikap dan saya memiliki sikap yang lain.” Jadi, dia mendapatkannya. Anda tahu apa yang saya maksud? “Maaf, tapi hanya itu yang kumiliki.”
Curtis mengatakan dia siap bermain sekitar inning keempat. Pada hari Selasa, setelah latihan di Yankee Stadium, dia berbicara tentang antisipasinya menghadapi Ohtani.
‘Aku harus mengambil alih wastafel dapur,’ kata Curtis saat itu. “Dan bukan hanya dia, tapi semua pemain sayap kiri lainnya di skuad itu. Saya pikir mereka adalah skuad yang bagus.”
Ketika Curtis pergi ke IL, sepertinya pemain berusia 29 tahun itu tidak akan bermain lagi musim ini. Itu ditutup selama 10 hari. Namun saat ia mulai bermain tangkapan, ia merasa cukup baik untuk menguji sikunya dan membangun kekuatan lengannya. Curtis kemudian melakukan sesi dan putaran latihan pukulan langsung. Yankees bahkan mempertimbangkan untuk mengaktifkannya selama Seri Kejuaraan Liga Amerika setelah obat pereda Ian Hamilton membuat betisnya tegang, tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya.
Boone memutuskan pada hari Jumat untuk menggunakan Curtis di posisi terpenting musim Yankees sejauh ini. Saya hampir berhasil. Curtis mengalahkan Ohtani, tapi tidak Freeman.
(Foto teratas Aaron Boone mengubah nada pada inning ke-10: Maddy Meyer/Getty Images)
