Steve Cooper bisa mendapatkan sambutan hangat dari tim tandang seperti yang dia dapatkan dari tim tuan rumah ketika dia keluar dari terowongan di Stadion King Power malam ini.
Kemenangan atas Bournemouth dan Southampton membantu menenangkan para penggemar Leicester City yang mungkin meragukan manfaat penunjukannya menyusul kepergian Enzo Maresca ke Chelsea setelah memimpin mereka promosi.
Jika Cooper tidak meraih dua kemenangan pertamanya di Premier League sebagai pelatih Leicester, suasananya akan jauh lebih gelap.
Bagi para penggemar Forest, dia adalah orang yang mengakhiri pengasingan selama 23 tahun, bergabung dengan tim yang berjuang untuk degradasi dan mengubah mereka menjadi pemenang play-off Championship.
Dia masih bisa berjalan ke banyak pub di Nottingham tanpa harus membeli minuman, bahkan jika nyanyian yang biasa dinyanyikan oleh para penggemar Forest, termasuk kalimat “Dia membenci Leicester City”, mungkin tidak lagi bergema dengan cara yang sama.
Saat ditanya soal menghadapi mantan klubnya dalam konferensi pers pralaga, Cuper langsung menjawab. Mereka menganalisis Forest sama seperti lawan lainnya. “Saya hanya fokus pada apa yang harus kami lakukan,” tambahnya.
Nuno Espirito Santo lebih siap. Dia berkata: “Kami telah menempatkan (Cooper) di Liga Premier, dan kami mencoba menindaklanjuti pekerjaan hebat yang telah dilakukan Steve.”
Poin terakhir adalah yang paling relevan. Cooper mungkin adalah manajer paling populer sejak Frank Clarke, yang menggantikan Brian Clough pada tahun 1993, dan melanjutkan promosinya dari Divisi Kedua dengan menantang gelar Liga Premier di musim keduanya sebagai pelatih.
Penggemar Forest memegang foto Cooper saat final Kejuaraan 2022 (Mike Hewitt/Getty Images)
Namun Nuno diam-diam dan terus membangun warisan yang diwarisinya dari Cooper. Ketika hierarki hutan membuat keputusan untuk berpisah dengan Cooper pada bulan Desember 2023, mereka tahu bahwa itu sama saja dengan memusnahkan anjing keluarga yang sakit. Namun Nuno melakukan tugasnya dengan baik dalam menjauhkan Forest dari bahaya degradasi ketika ada begitu banyak gangguan, termasuk ancaman pengurangan poin karena melanggar peraturan keuntungan dan keberlanjutan serta beberapa perselisihan wasit.
Selalu ada perasaan, di antara mantan manajer Wolves dan stafnya, bahwa – jika keselamatan bisa terjamin – musim panas ini akan menjadi peluang untuk memberikan pengaruh mereka pada klub. Musim lalu, Nuno terkadang menjadi sosok yang gugup di hadapan pers. Perbandingan dengan Cooper – karakter yang ramah, banyak bicara, dan penuh gairah – tidak membantu, tetapi Nuno sekarang memiliki kepribadian yang lebih santai dan sering berbicara dengan senyuman di wajahnya.
Mengapa tidak? Setelah delapan pertandingan, Forest berada di urutan kedelapan dan bisa naik ke posisi kelima, meski hanya sebentar, jika mereka menang malam ini.
Sasaran utamanya adalah mencapai pencapaian 40 poin ini. Untuk memastikan tidak ada pertarungan ketiga berturut-turut melawan degradasi. Karena ada juga pelajaran yang bisa dipetik dari musim lalu. Setelah delapan pertandingan, Cooper Forest mengumpulkan sembilan poin. Butuh waktu hingga 5 November – dan 11 pertandingan – untuk mencapai 13 poin, tapi itu adalah awal yang lebih masuk akal dan termasuk kemenangan mengesankan 1-0 atas Chelsea.
Hal ini mendorong seorang jurnalis (ahem) untuk menulis artikel yang memperkirakan bahwa degradasi tidak akan menjadi masalah. Mereka kemudian mengumpulkan satu poin dari tujuh pertandingan berikutnya, sambil kebobolan 18 gol – sebuah pencapaian yang membuat Cooper kehilangan pekerjaannya. Kenangan itu seharusnya menginspirasi sedikit kehati-hatian, tetapi segalanya tampak berbeda di bawah Nuno, seolah-olah Forrest telah mengambil langkah maju dan berkembang menjadi sesuatu yang lebih. Keruntuhan serupa tampaknya tidak mungkin terjadi.
Forest tidak terkalahkan dalam enam pertandingan tandang terakhir mereka di Premier League (menang empat kali), rekor tandang tak terkalahkan terpanjang mereka di kasta tertinggi sejak Februari-Oktober 1995 (12 pertandingan). Forest memiliki rata-rata 1,36 poin per pertandingan tandang di Premier League di bawah asuhan Nuno, setelah rata-rata hanya mencetak 0,46 poin di bawah asuhan Cuper.
Mereka adalah tim yang lebih cerdas dan cerdas. Mereka kompak, terorganisir dan sulit dibongkar. Kemenangan tipis 1-0 atas Crystal Palace pada hari Senin tampak seperti permainan di mana inkarnasi sebelumnya dari tim Forest ini mungkin akan gagal.
Nuno telah menginspirasi penampilan mengesankan dari striker Chris Wood, yang telah mencetak tujuh dari 10 gol terakhir Forest di Liga Premier. Hanya Liverpool (tiga) yang kebobolan lebih sedikit dibandingkan Forest (enam). Ini adalah awal terbaik Forest di Liga Premier – secara defensif – sejak tahun 1980 ketika tim asuhan Clough kebobolan enam gol dalam delapan pertandingan liga pertama mereka.
“Ini menyadarkan kami bahwa upaya yang kami lakukan pada pramusim di Spanyol, dalam suhu panas 40 derajat Celcius (104 Fahrenheit), tidak sia-sia,” kata Nuno ketika ditanya, dalam konferensi pers prapertandingannya, apakah dia bangga dengan rekor pertahanan itu. “Apa yang kami lihat sekarang adalah bagaimana Anda harus bangga terhadap sesuatu sejak hari pertama. Kami berkomitmen untuk menjadi lebih baik dalam bertahan.”
Kapten Serbia Nikola Milenkovic memiliki lapisan baja dan kepemimpinan di empat bek sejak direkrut dari Fiorentina dalam kesepakatan £12 juta ($15,6 juta). Dia adalah rekan sempurna bagi Murillo yang tak kenal takut di posisi bek tengah. Alex Moreno, yang dipinjamkan dari Aston Villa, menambahkan mentalitas menyerang serupa di bek kiri, yang telah lama menjadi ciri khas sesama bek sayap Ola Aina. Neco Williams berusaha keras untuk mendapatkan peluang tetapi empat bek Forest stabil.
Tim lawan telah mencapai nilai ekspektasi gol (xG) sebesar 8,81 melawan Forest musim ini, level yang sama dengan Manchester City. Hanya Aston Villa (8,71) dan Liverpool (6,16) yang memiliki nilai lebih rendah, menunjukkan bahwa pertahanan Forest tidak banyak kehilangan peluang berkualitas.
Apakah Nuno percaya dalam membangun timnya dari belakang, dan menjadikan kekuatan bertahan sebagai titik awal?
“Ini langkah ketiga atau keempat,” tambahnya. “Yang pertama adalah membangun tim yang dapat memberi Anda pilihan dan solusi. Anda juga ingin memahami bahwa ini bukan tentang satu lini, atau bagaimana Anda menyerang, ini tentang ikatan yang Anda miliki sebagai manusia. Setelah Anda memilikinya, Anda dapat mulai membangun dari sisi hal-hal taktis dan teknis.
Ketika Nuno menjadi manajer Wolves, setelah memimpin mereka promosi dari Championship pada musim 2017-18, mereka kemudian mengamankan finis ketujuh berturut-turut di Liga Premier dan satu tempat di Liga Europa.
Untuk memimpikan pencapaian seperti itu, Nuno mengatakan Forrest harus menghindari gangguan dan terus berkembang. Saat ini, dengan Elliott Anderson yang berkembang pesat di posisi apa pun yang diminta, dan dengan pemain internasional Belgia Matz Silz memantapkan dirinya sebagai pemain No.1 yang dapat diandalkan, segalanya tampak positif.
Hubungan Cooper dengan Forest akan memastikan dia harus terus bekerja untuk memenangkan hati beberapa penggemar Leicester, tetapi mereka menghargai kejujurannya.
Penggantinya di Forest melakukan tugasnya dengan sangat baik dalam memenangkan hati dan pikiran para pengikut setia Forest.
(Gambar teratas: Getty Images)
