Jerry Royce menjalani tahun 1980 yang luar biasa, musim yang diharapkan Los Angeles Dodgers akan menjadi bahan bakar babak selanjutnya dalam kariernya. Dia melakukan lemparan dalam 37 pertandingan, melakukan enam kali shutout, dan menempati posisi kedua dalam pemungutan suara Cy Young Award. Berbekal “permainan baru” yang tajam, bukanlah tugas yang mudah bagi Dodgers untuk memulainya pada Hari Pembukaan musim semi berikutnya.
“Dan sisanya, seperti yang mereka katakan, adalah sejarah,” kenang Royce pada hari Rabu melalui telepon.
Adalah Fernando Valenzuela – seorang remaja berusia 20 tahun yang tidak dikenal dari kota kecil Echuaquila di Meksiko – yang memulai dan memicu ‘Fernando Mania’ hari itu.
Valenzuela meninggal Selasa. Dia berusia 63 tahun dan meninggalkan warisan yang tak tertandingi sebagai pemain terbaik Los Angeles Dodger.
Itu semua karena Royce dan rombongan dalam sejarah bisbol.
“Kadang-kadang Fernando melempar bola, saya duduk di bangku cadangan dan menonton segala sesuatunya dan mencoba menerima semuanya,” kata Reus. “Dan saya berpikir: Berapa lama hal ini akan berlangsung? Ke mana semua ini akan pergi? Satu-satunya jawaban yang dapat saya berikan adalah: Waktu akan menjawabnya. Demikianlah yang dikatakan oleh waktu.”
Tempat Royce dalam pengetahuan Fernandomania terjadi beberapa jam sebelum Hari Pembukaan pada tahun 1981. Pemain kidal veteran itu berusaha memaksimalkan musim terbaik dalam karirnya, dan memperhatikan sepanjang musim semi bahwa kakinya terasa lelah karena persiapan di luar musim. . Namun, semua orang dikejutkan dengan apa yang terjadi menjelang musim, ketika Royce mematahkan bola saat latihan memukul.
“Saya kembali bermain bola voli di lapangan, mengira saya adalah Superman atau Mickey Mantle, yang mana,” kata Royce. Dia merasakan tarikan betisnya saat bola melewatinya. Penilaian cepat membuat dia tidak bisa memulai pada hari berikutnya. Bert Hutton juga tidak bisa bermain karena ia menderita kuku kaki yang tumbuh ke dalam. Bob Welsh tidak tersedia. Pameran Freeway Series mengesampingkan beberapa opsi lain untuk manajer Tommy Lasorda. Jadi dia menoleh ke Valenzuela, yang sudah melempar bullpen sepenuhnya hari itu.
Valenzuela melakukan pukulan mematikan lima pukulan melawan Houston Astros, menampilkan pukulan dan penyelesaian akhir yang terkenal, dan memberikan komunitas Meksiko-Amerika yang telah menghindari Dodgers sesuatu yang dapat mereka hubungkan: seorang bintang yang mirip dengan mereka.
Fernando Valenzuela menggemparkan dunia bisbol pada tahun 1981. (Jonathan Daniel/Getty Images)
“Saya tidak meragukan bahwa, setelah pertandingan itu, mereka berhenti di box office, mengetahui kapan kandang Fernando mulai berikutnya, dan membeli tiketnya,” kata Reus.
Mereka harus menunggu sebentar hingga legenda itu berkembang. Valenzuela menyelesaikan permainan lengkap satu putaran di San Francisco pada start keduanya sambil mencetak 10 pukulan. Dia mencetak 10 pukulan lagi dalam penutupan San Diego pada pukulan ketiganya. Pada pertandingan berikutnya, dia kembali melakukan turnover, kali ini di Houston. Itu terjadi di tengah kariernya yang konyol – ketika ia menjadi salah satu dari hanya dua pelempar yang memenangkan delapan pertandingan karier pertamanya. Dia menyelesaikan semuanya juga.
“Dia sedang menjadi legenda,” kata Royce.
Legenda tersebut telah berkembang begitu besar pada pertengahan musim panas sehingga minat pun membanjiri klub itu sendiri.
Setiap perjalanan berturut-turut membawa kehadiran media yang cukup sehingga Valenzuela akan mengadakan konferensi pers di awal setiap seri untuk membantu mengatur kepadatan di klub. Dengan penyiar populer berbahasa Spanyol Jaime Garin bertindak sebagai pengisi suara dan penerjemah di sisinya, kegilaan yang menjadikan pemain berusia 20 tahun ini terkenal telah mencapai puncaknya.
“Ini mirip dengan apa yang Anda lihat pada (Shohei) Ohtani,” kata Royce. “Betapa besar perbedaannya, karena setiap kali kami pergi ke kota yang berbeda, klub tidak mampu mengakomodasi semua orang dari media yang menginginkan sosok Fernando.”
Cukup drastis sehingga Lasorda mengadakan pertemuan dengan masing-masing pelemparnya untuk mencoba mencegah masalah sebelum masalah itu dimulai. Dia mempertemukan Royce, Houghton, Welch, Rick Sutcliffe dan Dave Goltz. Lasorda mengatakan bahwa jika mereka merasa hal itu akan menjadi masalah, Dodgers juga akan mengatur konferensi pers rutin untuk mereka.
Royce memandang Houghton. Mereka tertawa terbahak-bahak.
“Yang terpenting, dia memenangkan pertandingan untuk kami,” kata Royce.
Masuk lebih dalam
Penghormatan kepada Fernando Valenzuela, pemain kidal misterius dan ahli dalam permainan sinting
Royce kagum dengan hubungan antara Valenzuela dan catcher Mike Scioscia, yang menangkap 23 dari 25 penampilan plate Valenzuela sebagai starter dan lebih dari separuh permainan karirnya. Scioscia, yang memiliki minat terhadap rencana permainan, dan Valenzuela, dengan persenjataannya yang memukau, sangat cocok. Begitu pula Valenzuela dengan komunitas yang belum pernah melihat bintang seperti dia sebelumnya, dan belum pernah melihatnya lagi sejak saat itu.
Valenzuela melakukan 11 permainan lengkap pada tahun 1981, mencatatkan dirinya dalam sejarah sebagai satu-satunya pelempar yang memenangkan Rookie of the Year dan Cy Young Award di musim yang sama. Dominasinya hanya dapat ditandingi oleh kematangannya yang dewasa sebelum waktunya, sifatnya yang santai, dan perilaku kekanak-kanakan yang mengaitkannya dengan kota. Atau dialah yang melakukan penautan.
Lagipula, Valenzuela-lah yang menyimpan tali di lemarinya.
“Dia punya tali sialan ini,” kata Royce sambil tertawa.
Penggunaan paling umum untuk itu: Valenzuela akan bersembunyi di dekat sudut, tidak terlihat dari bangku cadangan Dodgers di ruang istirahat tuan rumah. Dia akan menunggu sampai salah satu rekan satu timnya berada di tengah-tengah percakapan, menendang kaki mereka ke atas, lalu melilitkan tali di sekitar kaki mereka dan menjerat mereka sebelum mereka menyadarinya.
“Dia punya selera humor yang tinggi, dan itu tidak salah,” kata Royce. “Anda tidak boleh marah padanya, karena dia masih anak-anak yang sedang bersenang-senang.”
Kematian Valenzuela terjadi menjelang film klasik musim gugur yang mencerminkan awal mula kebangkitannya menjadi bintang. Jumat menandai Seri Dunia pertama antara Dodgers dan New York Yankees sejak 1981 — seri yang selamanya mengukir posisi Valenzuela dan Royce sebagai juara.
Valenzuela-lah yang merusak awal Game 3 dengan Dodgers kalah 2-0 di Seri, melakukan permainan lengkap meskipun mengizinkan empat kali lari, melakukan tujuh pukulan, dan membutuhkan 147 lemparan untuk mencatat semua 27 pukulan dan mempertahankan 5- 4 memimpin. menang.
“Itu bukan pertandingan terbaik Fernando,” kata Reus. “tidak pernah.”
Tapi, seperti yang dikatakan Vin Scully melalui telepon, “Itu bukanlah permainan terbaik Fernando, itu yang terbaik.”
Giliran Royce dua malam kemudian, tepat 43 tahun setelah tanggal Game 1 seri tahun ini. Royce turun ke lapangan bersama Ron Guidry selama tujuh inning sebelum kembali ke ruang istirahat.
“Saya melihat ke langit dan berkata, ‘Beri saya satu putaran. Saya bisa menahannya. Saya bisa menahannya sampai kita melakukan pelanggaran bersama-sama,'” kata Royce.
Pedro Guerrero merespons dengan home run solo. Steve Yeager mengikutinya dengan salah satu miliknya.
“Mungkin sebaiknya aku bertanya lebih awal,” canda Royce.
Dia menyelesaikan permainannya, dan tiga malam kemudian, Dodgers menyelesaikan seri tersebut.
Sekarang dengan kedua klub ini akan saling berhadapan lagi, Major League Baseball telah mengumumkan bahwa mereka akan menghormati Valenzuela.
“Dia mendapat tempat dalam sejarah bisbol karena warisannya,” kata Royce. “Di sinilah namanya dikenal sekarang, tidak hanya di dunia bisbol, tapi di seluruh dunia. Jadi ini adalah tempat yang spesial baginya.”
(Foto teratas oleh Fernando Valenzuela: Otto Greulle Jr./Getty Images)
