Kolom asap diikuti oleh kembang api.
Sebuah tifo besar diluncurkan dari atap Holt End, memperlihatkan tiga singa menghadap ke depan, mulutnya terbuka dan mengaum.
Villa Park menirukan suara binatang. Suasana kembali meriah dengan ‘Crazy Train’ yang dibawakan oleh putra kesayangan Aston, Ozzy Osbourne, yang membuka jalan bagi lagu Liga Champions.
Para fans menjadi tegang dan meneriakkan “Hi Ho Aston Villa” mengikuti irama “Hi Ho Silver Lining” milik Jeff Beck. Spanduk putih dan merah anggur dibentangkan dan, di Holt End, mural trofi Liga Champions muncul.
Ini adalah malam spesial di stadion spesial, dengan para penggemar yang sepenuhnya terobsesi dengan manajer mereka dan segala sesuatu yang dia hasut.
Unai Emery menginspirasi serangan Villa di Liga Champions (Darren Staples/AFP via Getty Images)
Logo Aston Villa telah mengalami beberapa kali facelift selama bertahun-tahun. Namun, sang Singa tetap ada, awalnya didatangkan atas perintah legenda klub terkenal Skotlandia, George Ramsay dan William McGregor, pendiri Football League dan orang yang menjadikan Villa dominan di era Victoria.
Holte End dibangun kembali pada tahun 1994 namun masih memiliki ciri-ciri tradisional sebuah vila. Ini adalah stand dua tingkat yang curam, dengan jendela kaca patri di bagian luar dan berkapasitas 13.000, ujung tunggal terbesar di Inggris. Mereka dihiasi dengan spanduk pemisah kelas. Yang satu berbunyi “Sultan Unay” – raja atau penguasa dalam bahasa Arab. Yang lainnya, di sepanjang dinding belakang, menggambarkan esensi dari Holt End dan, secara lebih umum, Villa Park itu sendiri: “sepak bola dalam segala arti”.
Itulah yang menjadikan malam-malam ini di Liga Champions. Meskipun Villa Park berupaya memodernisasi dan menyediakan kawasan perhotelan, tempat ini tetap kaya akan sejarah. Tidak ada pendukung yang menganggap remeh malam-malam ini. Mereka menonton, terpesona, namun sadar sepenuhnya bahwa ini bukanlah tim Villa biasa.
Villa Emery terus membuat terobosan baru dan menuntut lebih banyak.
“Para pemain memiliki pesan yang sama dengan yang saya sampaikan kepada Anda di sini,” kata Emery dalam konferensi pers pra-pertandingan. “Kata-kata yang saya ucapkan berulang kali sejak saya tiba di sini hingga sekarang adalah: ‘Saya tidak ingin membuang waktu saya di sini.’ Ini adalah pesan untuk semua orang. Saya tidak ingin Anda membuang waktu Anda di sini
Dia menambahkan: “Kami ingin mempertahankan level yang kami miliki sekarang, yaitu Liga Champions, dan menambahkan sesuatu yang lebih seperti menjadi penantang piala.”
Tyrone Mings telah kembali ke skuad Villa setelah cedera jangka panjang (Aston Villa/Aston Villa FC via Getty Images)
Mereka yang berada di tingkat bawah Holte End dan transept utara yang berlawanan berdiri di seluruh bagian. Kakek-nenek, orang tua, putra-putri memperhatikan dengan penuh perhatian, semuanya terpesona. Kickoff disambut dengan raungan parau.
Di masa yang semakin tidak berterima kasih ketika kenaikan biaya dan harga yang melambung tinggi menyebabkan mereka yang telah menduduki kursi yang sama selama beberapa generasi berjuang untuk terus menonton pertandingan, Emery Villa memberikan obat penawarnya – kegilaannya memberikan pelarian singkat dari tekanan ekonomi.
Ada 30.000 orang dalam daftar tunggu untuk mendapatkan tiket musiman, namun permintaan tersebut tidak ditanggapi dengan serius di wilayah ini. Villa Park bukanlah stadion yang penuh pada Selasa malam, dengan sejumlah besar tiket terjual di pasar sekunder pada hari itu. Barisan bawah Stand Utara memiliki kursi kosong serta kantong Stand Trinity.
Sangat disayangkan bahwa menjual tiket adalah hal yang wajar untuk acara-acara besar, namun kontroversi mengenai fans Villa yang dikenakan biaya hingga £97 untuk pertandingan Liga Champions telah memperburuk ketidakadilan yang mendalam bagi beberapa orang yang kemudian menjual tiket hanya dengan £30.
Seperti yang terjadi dalam beberapa tahun terakhir, keunggulan di lapangan telah terbukti menjadi perisai terhadap kesalahan di luar lapangan, yang semuanya berkisar pada perlakuan terhadap fans. Jika bukan karena Emery, kemewahan Holt End akan tampak jauh lebih suram dengan departemen perhotelan berjenjang – yang dipasang musim lalu tanpa peringatan – tampil lebih menonjol.
Setelah menang 2-0 atas Bologna, Villa menjadi tim ketiga sejak Liga Champions berganti nama pada tahun 1992 yang memenangkan tiga pertandingan pertama mereka tanpa kebobolan satu gol pun.
Hebatnya, Villa melakukan semuanya dengan semangat dan keyakinan batin yang menunjukkan bahwa ini bukan pertama kalinya ia terlibat dalam kompetisi elit Eropa dalam 40 tahun.
John McGinn bergerak ke arah kanan Holt End setelah mencetak gol pertama Villa setelah jeda. Para penonton bersorak untuk kapten tim dan tampak meluruskan punggung McGinn yang bungkuk, mendorongnya untuk melakukan lebih banyak tekel dan menuntut ‘duel’. Emery menekankan perlunya pemain meraih kemenangan sebelumnya.
McGinn terkubur di bawah kegembiraan rekan satu timnya di Villa (Aston Villa/Aston Villa FC via Getty Images)
John Doran mencetak gol kedua Villa, hasil dari rencana permainan Emery yang menjadi lebih berani melawan tekanan satu lawan satu yang melelahkan kaki dan pikiran Bologna. Villa memainkan lebih banyak umpan pendek untuk memikat pers, lebih banyak berlari ke depan, dan Duran, protagonis utama musim ini, menolak untuk merusak atmosfer mencetak gol yang tak terhindarkan.
Nyanyian “Villa boys from Aston” bergema di menit-menit akhir, dengan pertandingan diakhiri dengan kata “Ulysses”, merujuk pada kendali yang diambil Villa. Beberapa fans sesekali meneriakkan “Kami berada di puncak liga (Juara)” di empat tribun. Vila, setidaknya untuk saat ini, berada di urutan teratas.
Tyrone Mings kembali ke lineup setelah 437 hari cedera, dan Boubacar Kamara masuk setelah 254 hari absen. Untuk pertama kalinya, Emery kini memiliki skuad berkekuatan penuh yang bisa dipilih. Tidak heran Villa Park menyadari pentingnya mandi dalam kejayaan mereka saat ini, namun mereka juga membiarkan diri mereka memimpikan apa yang mungkin terjadi.
“Saya senang dengan cara kami menghadapi kompetisi ini,” kata Emery. “Setiap pertandingan yang Anda mainkan dengan disiplin dan serius. Perjalanan yang kami lakukan di Conference League (tahun lalu) adalah cara sempurna untuk membantu tahun ini.
Dia menambahkan: “Ada tim lain yang bersaing memperebutkan tempat delapan besar (di Liga Champions), tapi kami merasa nyaman.”
Emery pergi dengan kemenangan (Aston Villa/Aston Villa via Getty Images)
Dengan gayanya yang biasa, Emery langsung menuju terowongan. Namun, konsentrasinya yang tak terbendung menjadi rileks saat dia memiringkan kepalanya untuk melihat sekeliling. Dia menyeringai dan berjabat tangan dengan para pendukungnya saat para pemainnya, tentu saja, tertarik ke arah Holt End yang penuh sesak, di mana mereka disambut dengan syal dan senyuman, spanduk yang paling mencolok bertuliskan: “Mau bertaruh melawan kami?”
Saat ini, tidak ada yang berani melakukannya.
(Gambar atas: Andrew Cairns – CameraSport via Getty Images)
