Saat musim ini berakhir, titik balik bagi Liverpool mungkin akan kembali ke babak akhir laga awal tandang ke Wolverhampton Wanderers.
Meskipun berhasil mengalahkan tim terbawah Liga Premier dengan skor 2-1 pada 28 September, ada rasa gugup terhadap tim dalam masa lockdown yang jauh dari meyakinkan. Pelatih baru Arnie Slott menyoroti hal ini segera setelah pertandingan, dengan mengatakan bahwa meskipun dia senang dengan hasilnya, dia tidak puas dengan hasilnya.
Beberapa hari kemudian, setelah peninjauan menyeluruh atas apa yang terjadi di Molineux, perasaan Slott menjadi semakin kuat. “Kami tidak bisa menerima keadaan yang biasa-biasa saja,” katanya kepada wartawan. “15 menit terakhir, ketika kami kehilangan bola berkali-kali di posisi menjanjikan atau momen yang bisa mengarah ke posisi menjanjikan, mungkin tidak bisa diterima.”
Para pemain diberitahu kesalahan apa yang telah mereka lakukan antara menit ke-88 dan ke-96, dan analisis video ditampilkan sebagai bukti lebih lanjut.
Delapan menit itu termasuk gerakan yang diblok karena Cody Jacobo offside, Virgil van Dijk gagal menyundul bola, Ibrahima Konate mengoper bola keluar dari permainan, Joe Gomez kebobolan bola, dan Mohamed Salah kehilangan bola di dekat area penaltinya sendiri – seperti yang terlihat pada gambar di bawah – Dan kemudian, saat Liverpool melancarkan serangan balik, Jacobo gagal menerima umpan silang dan Trent Alexander-Arnold jelas berada dalam posisi offside.
Dan bukan itu saja.
Jackpo masih punya waktu untuk kembali menyerang, Konate dan Ryan Grafenbrech kehilangan bola hanya dalam hitungan detik dan baik Alexis McAllister maupun Alexander-Arnold mengirimkan sapuan tanpa tujuan langsung ke pemain lawan.
Sebagai penutup, seperti yang terlihat di bawah ini, Diogo Jota mengambil bola keluar dari permainan untuk memberi Wolves peluang terakhir, yang untungnya bagi Liverpool, tidak dimanfaatkan.
Slott menggembungkan pipinya dan menghela nafas lega setelah peluit akhir dibunyikan tetapi sama sekali tidak terkesan. Dia menuntut lebih banyak kontrol dalam beberapa minggu mendatang, dan dalam waktu latihan yang terbatas saat pertandingan Liga Champions melawan Bologna di Anfield pada Rabu malam, dia telah berupaya menemukan cara untuk menyelesaikan kemenangan dengan cara yang lebih dapat diandalkan.
Tidak diperlukan operasi besar, hanya perawatan sederhana untuk menghaluskan sisi kasar dan menghilangkan rasa cemas di menit-menit terakhir pertandingan.
Itu sebabnya reaksi terhadap dua kemenangan Liverpool di Premier League sejak saat itu, melawan Crystal Palace (1-0) dan Chelsea (2-1 pada hari Minggu), sama menghiburnya dengan hasil sebenarnya. Memang benar, masih ada beberapa momen sulit, yang mungkin tidak bisa dihindari ketika tim lawan mencari gol penyeimbang, namun di kedua pertandingan, Liverpool berhasil menutup periode lebih baik dibandingkan saat melawan Wolves.
Penampilan di Selhurst Park adalah contoh yang hampir sempurna tentang bagaimana sebuah pertandingan dapat diakhiri.
Liverpool mengoper bola ke saluran dan memenangkan tendangan sudut dan lemparan ke dalam di area pertahanan Palace melalui gerakan cerdas Jacopo, Jota dan Luis Diaz. Permainan pemblokiran mereka ditingkatkan, penguasaan bola menjadi lebih cerdas dan Wataru Endo juga memainkan peran utama sebagai pemain pengganti di menit-menit akhir. Itu adalah pertandingan yang penuh tekad dan tekad, serta hasil yang dibutuhkan oleh semua tim peraih gelar.
Melewati Chelsea pada hari Minggu adalah ujian yang lebih berat. Membatasi peluang dan menembak ke gawang menjadi tujuan utama dalam beberapa waktu terakhir, namun Renato Vega menyundul tendangan bebas pada menit ke-93 yang melewati mistar gawang namun bisa dengan mudah tergelincir di bawahnya. Andy Robertson juga melakukan pukulan telak setelah Chelsea melakukan serangan terakhir, menyusul keputusan aneh yang memberikan pelanggaran kepada tim tamu setelah striker Liverpool Darwin Núñez melakukan tekel bersama Vega.
Namun, pendekatan Liverpool terhadap penguasaan bola telah meningkat secara signifikan dibandingkan hari yang menyebabkan banyak ketidaknyamanan bagi Wolves. Mereka bermain di jalanan dan menggerakkan bola dari depan ke belakang dengan umpan-umpan sederhana untuk mengambil alih permainan.
Tidak ada kesalahan yang dapat diabaikan juga. Di lini depan, Diaz, Nunez dan Dominik Szoboszlai membuat keputusan yang tepat untuk membantu tim di garis gawang sementara pemain pengganti Joe Gomez melakukan tantangan untuk memenangkan bola kembali pada beberapa kesempatan, seperti yang terlihat di sini:
Dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan, dan menghadapi lawan yang lebih baik – terutama lini serang Chelsea yang muda dan energik – akan sangat mudah untuk kehilangan fokus pada saat ini, namun hal tersebut nampaknya menjadi salah satu kekuatan terbesar Liverpool saat ini. Mereka sepertinya tidak pernah kalah, dan meskipun permainan menyerang mereka tidak semenarik dan lancar seperti di bawah asuhan pendahulu Sloat, Jurgen Klopp, mereka tampaknya menjadi tim yang lebih mampu mempertahankan gelar Championship musim ini.
Seruan Slott pada akhir bulan lalu adalah untuk menghilangkan ketidakpastian dalam pertandingan, dan jelas ada peningkatan sejak saat itu, dimulai dengan kekalahan 2-0 dari Bologna.
Slott jelas seorang perfeksionis. Sebelum akhir pekan kemarin, ia mengaku berharap bisa mendapat lebih banyak ruang bernapas dalam setiap kemenangan Liverpool sejauh ini. Dia mengatakan kepada Sky Sports Inggris: “Kami memenangkan setiap pertandingan yang pantas kami menangkan, namun dalam dunia yang ideal, perbedaan antara kami dan tim lain akan lebih besar.”
Dalam beberapa hal, tahap akhir di Molineux sama frustasinya dengan satu-satunya kekalahan nyata yang mereka derita musim ini, dari Nottingham Forest dua minggu lalu, karena performanya sangat jauh dari apa yang diharapkannya. Namun apa yang terjadi di lapangan sejak saat itu menunjukkan bahwa Liverpool berkembang dan cepat.
(Gambar atas: Andrew Powell/Liverpool FC melalui Getty Images)
