LOS ANGELES — Shohei Ohtani masuk ke clubhouse Los Angeles Dodgers sekitar tiga setengah jam sebelum lemparan pertamanya, menunjukkan sikap tenang seorang anak yang pernah besar di Jepang. Aku tersenyum. Dia bercanda dengan rekan satu timnya. Dia terlihat sangat santai, senang datang ke lapangan untuk bermain baseball.
Menunggu Game 6 Seri Kejuaraan Liga Nasional. Sebagian besar Dodgers sudah berseragam. Namun Ohtani tidak perlu khawatir. Starter New York Mets Sean Mania, pemain kidal, melakukan dua pukulan dan satu home run di Game 2, mendorong manajer Dodgers Dave Roberts berkata, “Saya belum pernah melihatnya terlihat seburuk itu melawan siapa pun.” Tapi salah satu dari banyak kekuatan Ohtani adalah dia benar-benar yakin dengan kemampuan dan persiapannya. Tidak semua bintang seperti ini.
Ohtani, 30, menghapus semua ingatan tentang Game 2 dengan pukulan pertamanya di Game 6, memimpin 2-2 dari Manaea di lini tengah untuk satu pukulan. Dia menambahkan single RBI dari Mets Ryne Stanek di urutan ketujuh untuk meningkatkan menjadi 18 dalam 22 pertandingan terakhirnya dengan pelari di posisi mencetak gol. Dan ketika kemenangan 10-5 Dodgers selesai, dia dan Roberts saling menuangkan bir di clubhouse, merayakan momen yang akan meningkatkan standar seluruh olahraga. Perjalanan pertama Ohtani ke Seri Dunia.
Dodgers akan menghadapi New York Yankees dalam bentrokan kekuatan bintang: Ohtani, Mookie Betts dan Freddie Freeman di satu sisi, dan Aaron Judge, Juan Soto dan Giancarlo Stanton di sisi lain. Ada kemungkinan Ohtani bukan pemain terbaik di lapangan. Mungkin juga persaingan akan mendorongnya ke tingkat yang lebih tinggi.
Ohtani mungkin bukan Superman, tapi berikan tantangan di hadapannya dan saksikan dia melakukan satu lompatan. Ditambah lagi Manaea menghadapi Dodgers di Game 2, yang merupakan pertama kalinya mereka menghadapinya dengan slot lengan bawahnya, dan dia mengaku membentur tembok pada inning keenam. Ohtani mungkin merasa yakin segalanya akan berbeda ketika melihat pelempar yang lelah untuk kedua kalinya dalam enam hari. Atau mungkin dia tahu semuanya akan berhasil pada akhirnya.
Itulah skenario yang dibayangkan Ohtani dan Dodgers ketika dia menandatangani rekor kontrak agen bebas selama 10 tahun senilai $700 juta pada bulan Desember, dengan penundaan kecuali $20 juta. Kesepakatan itu hampir pasti akan menghasilkan tawar-menawar. Dari uang tersebut Dodgers akan berinvestasi sebelum membayar sebagian besar gaji Ohtani dari tahun 2034-43. Dari 10 sponsor yang mereka terima dari perusahaan Jepang. Dan dari perjalanan ke Seri Dunia yang dibantu Ohtani capai di tahun pertama.
“Dia benar-benar tertarik untuk menemukan tim yang dia tahu ingin menang,” Mark Walter, presiden Dodgers dan pemilik pengendali, mengatakan di clubhouse tim yang dipenuhi sampanye. “Saya benar-benar merasa kami berhutang budi padanya karena dia memilih kami, untuk menjadi tim terbaik yang kami bisa.”
Walter dan rekan-rekan pemiliknya memberikan tambahan gaji pemain sebesar $700 juta musim lalu ditambah $700 juta dari Ohtani untuk mewujudkannya, serta pemain tangan kanan Jepang Yoshinobu Yamamoto, antara lain. Alasan Ohtani menunda pembayaran adalah untuk memberikan fleksibilitas penggajian Dodgers. Bantu mereka membangun tim yang lebih baik. Dia mencapai ketinggian yang tidak pernah dia capai selama enam musim bersama Los Angeles Angels. Pasca musim. Seri Kejuaraan Liga. Dan sekarang Kejuaraan Dunia.
Dalam wawancaranya dengan saya pada pertandingan postseason di FS1, Ohtani menyimpulkannya dengan singkat.
“Ini adalah tempat yang saya impikan untuk bermain sepanjang hidup saya.” 🥹
Shohei Ohtani pergi ke #Seri Dunia! pic.twitter.com/5B1V9Jee6h
— MLB (@MLB) 21 Oktober 2024
“Ini adalah tempat yang saya impikan untuk bermain sepanjang hidup saya,” katanya.
Roberts duduk di kantornya sebelum Game 5, berbicara dengan penyiar Fox. Dodgers, yang memimpin Mets, tiga pertandingan berbanding satu, hanya tinggal satu kemenangan lagi dari penampilan pertama mereka di Seri sejak 2020. Roberts menghabiskan sebagian sesi dengan mengkhawatirkan pelemparan bola. Namun ia juga tak bisa menahan kegembiraannya atas kemungkinan Ohtani bermain di World Series.
“Saya ingin seluruh dunia melihat Shaw di panggung terbesar,” kata Roberts. “Saya menginginkan itu untuk pertandingan kami.”
Bisbol tidak lagi menempati tempat yang sama dalam masyarakat Amerika seperti pada akhir tahun 1940-an dan 1950-an, ketika Yankees dan Dodgers (saat itu di Brooklyn) bertemu di Seri lima kali dalam delapan tahun. Hal ini juga tidak terlalu menonjol dibandingkan pada akhir tahun 1970an dan awal 1980an, ketika tim bermain untuk kejuaraan tiga kali dalam lima tahun.
Seri 2024 mungkin tidak akan mengembalikan permainan seperti semula. Ini tentu saja tidak akan mengangkat olahraga ini di atas NFL. Namun kehadiran Ohtani akan membuat penasaran penggemar biasa di Amerika Utara dan menciptakan hiruk pikuk di antara pengikut Ohtani di Jepang.
“Ini adalah hal terbaik tentang permainan kami, adalah membuat semua orang menunjukkan minat pada dua seri ikonik yang gila dan berpotensi hebat ini,” kata Roberts. “Tidak akan pernah ada lebih banyak talenta di lapangan dalam satu seri. Bagi Shohei, itulah yang dia tanda tangani.
Beberapa penggemar klub liga besar lainnya akan mengalihkan pandangan mereka pada pembicaraan seperti itu, mengingat bahwa Dodgers memiliki gaji tertinggi kedua dalam permainan tersebut setelah Mets, sementara Yankees berada di peringkat ketiga. Meskipun kesenjangan gaji adalah masalah yang sah dan abadi dalam olahraga ini, tim-tim dengan banyak uang dalam beberapa tahun terakhir secara rutin mendapat masalah di postseason.
Kecuali musim 2020 yang dipersingkat, seri ini akan menampilkan tim-tim dengan rekor tertinggi di AL dan NL untuk pertama kalinya sejak Boston Red Sox mengalahkan St. Louis Cardinals pada tahun 2013. Saat Dodgers dan Yankees bertemu di Yankee Stadium pada bulan Juni , bisbolnya bagus. Dengan Seri Dunia yang baru dimulai pada hari Jumat, pemain kedua tim yang cedera dan lelah akan memiliki waktu untuk pulih.
Soto, yang melakukan homer tiga kali yang sensasional di inning ke-10 penentu ALCS, sedang menuju kontrak agen bebas yang besar. Hakim hanya 5-untuk-31 di postseason, tetapi selama musim reguler 1.159 OPS-nya yang memimpin liga adalah 123 poin lebih tinggi dari Ohtani. Stanton telah mencetak lima home run di babak playoff, memberinya 16 home run di postseason selama karirnya.
Untuk Dodgers, Betts bangkit dari awal yang lambat ke postseason dengan mencetak 7-dari-14 dengan dua homers, tiga double dan dua walk di tiga game terakhir NLCS. Freeman, yang mengalami keseleo pergelangan kaki yang parah, hanya mencatatkan 7-dari-32 (0,219) tanpa pukulan ekstra-base di postseason. Tapi ada Ohtani, yang Mets tidak punya jawabannya.
Pertanyaannya hampir lucu.
“Pada satu titik, saya 0 untuk 22 tanpa ada pelari di base,” seorang reporter bertanya kepada Ohtani dalam konferensi pers pasca pertandingannya. “Apakah ada sesuatu yang Anda ubah dalam gaya Anda, atau apakah Anda berbicara dengan Doc (Roberts) tentang menurunkan urutan kekuasaan…” . Atau apakah Anda terus saja berayun.
Ohtani menjawab, melalui penerjemahnya, Will Ireton, “Tidak ada yang saya ubah secara khusus. Tentu saja, ketika ada situasi, saya mengubah cara saya mengayun. Namun dalam hal pendekatan saya, saya konsisten dalam pendekatan saya.” sepanjang waktu. Saya pikir bagian itu hanya ukuran sampel kecil.
Pukulan 18-dari-22 Ohtani dengan pelari dalam posisi mencetak gol bisa saja diabaikan karena alasan yang sama, tapi mungkin itu lebih mencerminkan keterampilan ofensifnya. Sebagai catatan, Roberts tidak pernah mempertimbangkan untuk menurunkan Ohtani dari urutan kekuasaan. Dan omong kosong 0-untuk-22 berakhir di Game 4 di Citi Field, ketika Ohtani memimpin permainan dengan homer 117,8 mph dari pemain kidal Mets, Jose Quintana. Home run adalah pukulan terbanyak ketiga dalam homer pascamusim di era Statcast, yang dimulai pada tahun 2015. Ohtani kemudian berjalan imbang di tiga start berikutnya, mencetak gol setiap kali.
Homer NLCS lainnya adalah tembakan tiga kali pada inning kedelapan Game 3, memperpanjang keunggulan Dodgers menjadi 7-0 dan memungkinkan Roberts menghindari obat pereda leverage di dua inning terakhir. Ledakan itu, yang membubung di atas tiang kanan lapangan, menyebabkan tantangan Mets. Tapi seperti yang dikatakan Max Muncy dari Dodgers: “Saya tidak tahu bagaimana Anda bisa membatalkannya. Bola berada 100 kaki di atas tiang busuk. Tiang busuk tidak cukup tinggi untuk itu.”
Ohtani menyelesaikan seri 8-untuk-22 dengan sembilan kali berjalan. Persentase on-base-nya adalah 0,548, dan OPS-nya adalah 1,185. Yankees memiliki pemain luar kidal, Carlos Rodon, yang juga bisa mengaktifkan starter Seri Dunia lainnya, Nestor Cortes Jr. Tim Hill, pemukul kidal dengan peringkat tertinggi di pena mereka, hanya mengizinkan tiga pukulan kepada pemukul kidal, semuanya tunggal, dalam 13 pukulan musim ini. Yankees menggunakan pemain kidal mereka yang lain, Tim Maiza, dengan lebih hemat. Namun, perubahan luar biasa dari Righty Tommy Kahnle menjadikannya senjata melawan pemukul kidal. Luke Weaver yang benar juga memiliki split terbalik.
Tiga hari berikutnya akan diisi dengan analisis, sensasi, dan demam yang terlihat terakhir kali di Seri Dunia. . . Oke, kapan tepatnya? Pada tahun 2016, ketika Chicago Cubs bertemu dengan Cleveland Indians, dengan kedua tim berusaha mengakhiri kekeringan panjang kejuaraan? Pada tahun 2004, kapan Red Sox mencari gelar Seri Dunia pertama mereka sejak 1918?
Tidak, antisipasi untuk serial ini akan melebihi antisipasinya, dan sebagian besar serial lainnya. Itu New York dan Los Angeles, dan dia mungkin pemain terbaik di setiap liga. Ini adalah momen yang Ohtani antisipasi, seperti yang dikatakan presiden Dodgers Stan Kasten, “secara harfiah sepanjang hidupnya.” Presiden operasi bisbol Andrew Friedman mengatakan momen ini “persis seperti yang kami bicarakan ketika kami bertemu dengannya pada bulan Desember.”
Ohtani akan masuk ke klub tuan rumah lagi pada hari Jumat, sebagai seorang anak muda yang sudah dewasa, dalam kondisi puncak olahraganya. Akan ada kekacauan besar di sekelilingnya, tetapi dalam pikirannya yang unik, tidak ada yang berubah. Dengan berlangsungnya Seri Dunia, Shohei Ohtani akan siap memainkan permainan bisbol lainnya.
(Foto teratas oleh Shohei Ohtani: Foto oleh Daniel Cherry/MLB Images via Getty Images)
