Ketika para pemain Bournemouth menuju ruang ganti di Vitality Stadium beberapa menit sebelum kick-off, Antoine Semenyu menjadi orang terakhir yang bergabung dengan mereka.
Hal seperti itu selalu terjadi pada pemain sayap berusia 24 tahun itu sebelum setiap pertandingan kandang musim ini. Meskipun beberapa penggemar menyadarinya, sebagian besar rekan satu timnya tidak. Apa yang dilakukan pemain internasional Ghana ketika dia dengan tenang berlari menemui seseorang di sebelah lubang? Dia mencari pemegang tiket musiman yang dia beri nama Pendeta John, yang melayani di gereja terdekat, untuk berdoa bersama.
Dia akan melakukannya lagi malam ini melawan Arsenal.
“Saya mengirimkan beberapa surat kepada pendeta saya sebelum musim dimulai,” kata Semenio. Atlet. Saya berkata: Begini, saya ingin lebih banyak berdoa sebelum pertandingan dimulai. Dia menyarankan agar dia menunggu di pinggir lapangan sebelum pertandingan dan jika saya melihatnya, saya bisa berlari ke arahnya, berdoa dengan cepat dan kemudian masuk ke dalam. Saya melakukannya sekali dan terus melakukannya.
Semenyu berdoa usai mencetak gol ke gawang Southampton (Robin Jones – Bournemouth via Getty Images)
Semenyu, yang lahir di London selatan setelah orang tuanya Larry dan Vida pindah dari Ghana ke Greenwich pada akhir tahun 1990an, adalah seorang Kristen yang taat. Dia berdoa pada malam sebelum dan pagi hari setiap pertandingan. Saat dia bermain untuk Kingfisher di Sunday League sebelum pindah ke klub non-liga seperti Erith, Belvedere dan Bromley Selama masa mudanya, dia sering ditemukan. Hal ini menyebabkan Uji coba di berbagai klub London termasuk Arsenal (yang ia dukung saat tumbuh dewasa), Tottenham Hotspur, Crystal Palace, Fulham dan Millwall. Setiap cobaan berakhir dengan penolakan, namun Semenyu tetap teguh pada Tuhan dan dirinya sendiri.
“Saya rasa saya tidak akan bisa sampai di sini tanpa dia — saya sangat bersyukur dan saya harus bersyukur kepada Tuhan setiap hari karena saya tetap sehat dan kuat serta memiliki kemampuan yang saya miliki,” kata Semenyo. “Inilah alasan saya bermain sepak bola, inilah alasan saya ada di sini.”
Selain menghadiri gereja dan mempelajari Alkitab, Semenyu ingin menunjukkan rasa syukurnya karena berhasil mencapai Premier League, di mana ia menikmati musim yang luar biasa musim lalu di mana ia mencetak delapan gol dan memberikan dua assist saat Bournemouth meraih perolehan poin tertinggi di Premier League. Liga (48). Itu sebabnya Pendeta John menelepon.
Kehidupan sepak bolanya kini bahagia. Ini adalah dunia yang jauh dari sakit hati yang dialaminya selama setiap KO. Kapan Crystal Palace menolaknya setelah uji coba delapan minggu, dan dia meninggalkan dunia sepak bola sepenuhnya.
“Saya telah mengunjungi banyak klub dan hasilnya selalu sama: ya, tidak cukup baik. Kembalilah ke sini dalam beberapa bulan ke depan,” kata Simeño. “Itu terjadi di Millwall empat atau lima kali dan saya akhirnya frustrasi. Mereka memantauku setiap tiga bulan, tapi setiap kali aku diadili, aku diberi tahu bahwa aku tidak cukup baik.
“Paku di peti mati ada di istana. Saya berusia 15 tahun dan mereka mengatakan saya tidak akan menandatangani. Itu sangat sulit. Saya ingat melihat ayah saya dan merasa sangat sedih. Saya masuk ke dalam mobil dan menangis dan berpikir: ‘Mengapa ini terjadi berkali-kali?'” Saat itulah saya berkata, “Anda tahu, saya akan mengakhirinya. Saya tidak akan bermain sepak bola selama setahun.”
Semenyu di Stadion Vitalitas (Caoimhe O’Neill/The Athletic)
Semenyo menghabiskan tahun berikutnya tanpa berolahraga sama sekali. Tapi segalanya berubah ketika pamannya mengunjungi dia dan adik laki-lakinya Jay, yang tiga tahun lebih muda darinya dan bermain sebagai bek sayap untuk Eastleigh, yang bermain di Liga Nasional di divisi lima Inggris.
“Paman kami datang dan kami duduk menonton sepak bola sambil tertawa. “Salah satu paman saya melamar saya,” kata Semenyo. “Dia bilang dia diundang ke sidang terbuka dan dia ingin saya hadir juga. Saya berkata pada diri sendiri: “Mari kita lihat apa yang bisa saya lakukan.”
Semenyu sudah setahun tidak berlatih, berat badannya bertambah dan khawatir dengan penampilannya di uji coba Di Biara Bisham, sekitar 35 mil barat laut London.
“Saya masih memiliki semua kemampuan yang ada, namun kondisi saya sedikit tidak sehat,” kata Semenyo. “Manajer yang menjadi tuan rumah uji coba (Dave Hockaday, yang memimpin Leeds United selama enam pertandingan pada tahun 2014) mengatakan: ‘Kami telah mendirikan sebuah perguruan tinggi di Swindon, jika Anda senang untuk pindah, kami dapat menawarkan Anda tempat .’ Anda dapat berlatih penuh waktu, mendapatkan pendidikan Anda, dan mengetahui bagaimana segala sesuatunya akan berjalan, saat itulah impian Anda mulai kembali ke jalurnya.”
Setelah semua kemunduran dan surat penolakan, Semenyu siap mengambil risiko lain untuk mengejar mimpi yang dia pikir sudah dia ucapkan selamat tinggal – dan itu membuahkan hasil. Pada usia enam belas tahun, dia meninggalkan rumah keluarganya dan pindah ke Swindon untuk belajar di Akademi Olahraga Wiltshire. Di musim pertama itu, dia mengatakan dia mencetak “sekitar 50” gol dari lini tengah.
Hockaday pindah ke South Gloucestershire dan Stroud College (SGS) di Bristol pada tahun berikutnya dan Semenyu. Dia akan pindah dari Swindon untuk bermain SGS sebelum akhirnya pindah ke barat daya Inggris.
Semenyu bermain untuk Newport pada 2019 (Jeff Caddick/AFP via Getty Images)
“Itu hanya kekacauan,” kata Semenyo. “Saya bermain pada hari Rabu bersama Swindon (Wiltshire Sports Academy) dan hari Sabtu bersama Bristol (SGS). Itu adalah pertandingan sepak bola yang sangat seru, namun saya menyukainya. Selama saya bermain, itulah hal yang paling penting.”
Seperti yang terjadi di masa lalu, Semenyu mulai diperhatikan oleh pramuka. Klub Championship, Bristol City termasuk di antara klub-klub yang mengakui minatnya dalam mencetak gol, kemampuan menggunakan kakinya, dan hasratnya secara umum.
“Banyak orang mengira saya kidal, padahal saya kidal,” Semenyo tertawa. “Itu membuat mereka lebih sulit. Jika mereka mengira saya kidal, saya akan bermain di sisi kanan, dan jika mereka mengira saya kidal, saya akan bermain di sisi kiri.
“Setiap hari ketika saya masih kecil, ibu dan ayah saya melemparkan barang-barang ke saya ke lantai dan saya menendangnya dengan kedua kaki. Saya ingat ibu saya berkata: ‘Mengapa dia begitu pandai menendang dengan kedua kaki?’ ayah saya akan berkata: ‘Tunggu saja sampai dia dewasa, itu akan menjadi “Percaya” – dan itulah yang terjadi. Saya sangat bersyukur atas apa yang mereka lakukan.”
Setelah menjalani uji coba selama dua minggu di Bristol City, Semenyu akhirnya terpilih, masih belum pulih dari penolakan sebelumnya. Dia menandatangani kontrak dua tahun dengan City pada tahun 2017. Masa pinjaman yang sulit diikuti di Bath City di Divisi Enam, Newport County di League Two dan Sunderland, kemudian di League One. Usai menembus tim utama Bristol City, Semenyu tak mungkin terdegradasi. Dia memainkan 125 pertandingan dan berpartisipasi dalam 42 gol (21 gol, 21 assist).
Penampilan inilah yang membuatnya tampil pertama kali di final Piala Dunia untuk Ghana di Qatar, dan sebulan kemudian, pada Januari 2023, Semenyu bergabung dengan Bournemouth dengan nilai transfer 10 juta pound ($13 juta).
“Saya belum pernah melihat ke belakang sejak saat itu (mendaftar untuk Bristol City),” katanya sambil menghela nafas lega. Ini merupakan perjalanan yang panjang. Saya harus berkorban banyak sebagai seorang anak yang terasing dari teman dan keluarga. Tapi itu semua sepadan.”
Penampilannya musim lalu dan awal yang cemerlang musim ini (tiga gol dan satu assist dalam tujuh pertandingan liga) membuat Semenho dikaitkan dengan kepindahan ke Gudang senjata, Tottenham Hotspur, Newcastle United, dan Liverpool. Musim lalu, cerita serupa terjadi pada mantan pemain Bournemouth, Dominic Solanke, yang pindah ke Tottenham pada musim panas untuk memasukkannya. 65 juta poundsterling. Semenyu telah mengambil alih peran yang ditinggalkan Solanke untuk menjadi pemain Bournemouth untuk saat ini.
“Saya pernah mendengarnya,” katanya ketika ditanya tentang rumor transfer terkini. “Tetapi saya mencoba untuk tidak terlalu peduli. Ini masih sangat awal di musim ini dan semuanya bisa hilang dalam sekejap. Senang mendengar bahwa mereka peduli – saya tidak tahu seberapa benarnya hal itu – tetapi saya hanya ingin fokus pada permainan saya, terus melakukan apa yang saya lakukan, dan menimbulkan masalah, mencetak gol, mendapatkan assist, itu yang terpenting, jika itu terjadi, kami akan mengatasinya nanti, tetapi saat ini yang terpenting hanyalah tetap fokus pada tujuan dan rencana tahun ini.
Rencananya adalah untuk mendaftar dan membantu sebanyak mungkin. Jumlah pastinya tertulis di jurnal yang sama yang ia gunakan untuk mempelajari Alkitab. Hanya dia dan saudaranya yang tahu apa yang dia katakan. Malam ini melawan Arsenal, setelah beberapa saat merenung bersama Pendeta John dan di bawah pengawasan orang tuanya, Semenyu akan berusaha selangkah lebih dekat.
“Saya seorang penggemar Arsenal,” katanya. “Itu tidak mengganggu pekerjaan saya. Senang rasanya bermain melawan Arsenal, tim yang saya tonton sepanjang hidup saya dan saya ingin bermain untuk klub-klub besar juga. Agar hal itu terjadi, saya perlu membuktikannya.”
Apakah kepindahan ke klub seperti Arsenal akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan?
“Ya, tim mana pun yang bermain di Liga Champions, Liga Europa – itulah tujuannya. Saya tahu itu tidak akan datang begitu saja, itu akan membutuhkan waktu. Itu akan membutuhkan banyak gol yang konsisten penampilan. Tapi saya telah bekerja sepanjang hidup saya untuk “Itu dan saya akan terus bekerja keras. Itulah mentalitas saya.”
Semenho baru-baru ini mencapai usianya yang setengah abad di Liga Premier dan membuktikan bahwa ia adalah pendengar yang baik setelah teman-teman dan pelatihnya Andoni Airola mendorongnya untuk “menembak lebih banyak”.
Kebangkitan Semenyu membuatnya bermain di Piala Dunia untuk Ghana dan Piala Afrika tahun ini (Frank Fife/AFP via Getty Images)
Hanya striker Manchester City Erling Haaland yang melakukan tembakan lebih banyak (35) dibandingkan Semenyu (31) dalam tujuh pertandingan pertamanya.
Keterampilan Semenyu dengan kakinya bukan satu-satunya keunggulan utamanya. Tingkat kerja dan pandangannya membuatnya sangat cocok untuk taktik menekan intens yang digunakan oleh Iraola. Hanya pemain sayap Tottenham Dejan Kulusevski yang memenangkan bola kembali di lini serang lebih banyak daripada Semenyu dengan rata-rata 1,6 kali per 90 menit musim ini. Semenyu berada di peringkat kedua setelah gelandang Liverpool Alexis McAllister karena ia paling banyak memblok umpan (1,8 per 90 menit) di liga.
“Ini cocok untuk saya karena saya sangat agresif dalam menekan dan itulah yang diinginkan Andone dari pemain menyerangnya,” kata Simeño. “Musim lalu sangat sulit (pada awalnya – setelah Irola menggantikan Gary O’Neill pada musim panas 2023 – Bournemouth menjalani sembilan pertandingan tanpa kemenangan) dan kami mempelajari filosofinya. Musim ini, semua orang siap untuk menekan dan membuat tim tidak nyaman.
“Itu sulit, bahkan pada hari-hari latihan kami merasa kesulitan. Tapi kami tahu kami mendapatkan kesuksesan darinya. Kami banyak berlari tapi kemudian kami memasuki pertandingan dan semua orang siap karena kami bekerja keras dalam seminggu.
Semenyu mendukung kemampuannya bersaing di papan atas dan yakin Iraola bisa melakukan hal yang sama.
“Saya belajar banyak darinya dan dia menjadi lebih baik,” kata Semenyo. “Dia senang berkomunikasi dengan kami dan kami senang berkomunikasi dengannya. “Dia pria yang baik – itu yang nomor satu. Dia ramah dan mudah diajak bicara.”
Banyak orang akan mengatakan hal yang sama tentang Semenyu, yang bukannya menyimpan kepahitan setelah semua penolakan, namun tetap menjaga keyakinannya. Dia ingin menjadi panutan bagi orang lain, termasuk saudaranya, yang dia impikan untuk menjadi lawannya di Premier League suatu hari nanti.
“Jika Anda tahu kemampuan Anda dan tahu Anda bisa mencapai puncak, percayalah. Banyak orang mengatakan: ‘Saya berharap bisa bermain di Liga Premier’. Anda bisa mengubah keinginan sesuka hati. Ini tentang mendorong diri sendiri, bekerja keras, dan tidak membiarkan siapa pun menghentikanmu.”
(Gambar atas: Robin Jones – AFC Bournemouth melalui Getty Images)
