Victor Mancini duduk bersama orang tuanya pada malam musim semi di rumah bergaya rumah pertanian mereka di Saginaw, Michigan. Mereka sedang duduk di meja dapur, di samping pintu geser yang pada musim dingin menghadap ke arena seluncur es darurat. Mancini berusia 14 tahun, dan keluarganya mengadakan perbincangan tahunan tentang cakupan komitmen hokinya.
Ayah Mancini, Bob, adalah pemain hoki seumur hidup. Dia bermain di perguruan tinggi dan memainkan berbagai peran di tingkat junior, perguruan tinggi, dan hoki es. Karena pekerjaan Bob, ibu Victor, Laura, ingin memastikan putranya tidak pernah merasa tertekan untuk bermain olahraga tersebut. Jadi, setiap tahun, mereka memamerkan segala sesuatu yang mungkin terjadi dalam jadwal hoki yang sibuk: perjalanan jauh ke dan dari tempat latihan, pekerjaan rumah di mobil, dan melewatkan waktu bersama teman-temannya.
Orang tua Mancini dengan senang hati mendukungnya. Namun bermain hoki seharusnya menjadi pilihannya.
“Apakah kamu yakin ini yang ingin kamu lakukan?” tanya Bob, seperti yang dilakukannya setiap tahun.
“Ayah, aku benar-benar berharap Ayah berhenti menanyakan hal itu kepadaku,” jawab Mancin sambil memandang ke seberang meja.
Pesan diterima. Itulah kali terakhir Bob dan Laura duduk untuk membicarakan hal itu. Victor Mancini adalah seorang pemain hoki es. Dia memilih jalannya.
“Mungkin inilah saatnya segalanya menjadi sangat serius,” kata ayahnya sekarang.
Namun, kebangkitan putranya ke NHL sejak saat itu sungguh luar biasa.
Mancini baru direkrut pada tahun ketiga kelayakannya. Meski begitu, belum ada tim yang membawanya hingga New York Rangers di babak kelima. tidak seorang pun AtletPakar draft memasukkannya ke dalam daftar prospek teratas Rangers terbaru mereka.
Namun pada usia 22 tahun, Mancini muncul bulan lalu sebagai salah satu pemain yang menonjol di kamp pelatihan Rangers. Pemain bertahan yang tangguh ini mengikuti jejak para veteran NHL dan prospek yang lebih dipuji-puji, dan setelah cedera pada Ryan Lindgren, ia masuk dalam daftar malam pembukaan.
Sekarang dengan tim yang mengunjungi Detroit Red Wings, 90 menit berkendara dari percakapan di meja dapur, ini lebih dari sekadar kisah awal musim yang lucu. Bahkan jika dia kembali ke AHL ketika pertahanannya sepenuhnya sehat, McEneaney telah membuktikan dirinya sebagai bagian dari masa depan Rangers.
Perjalanan Mancini menuju Rangers dimulai dari kakeknya Remo, yang ayahnya berimigrasi ke Amerika Serikat dari Italia.
Remo dibesarkan di Brooklyn, di mana dia jatuh cinta dengan Dodgers dan Rangers. Ketika dia masih menjadi siswa di Sekolah Menengah Erasmus, dia dan teman-temannya mendapat potongan harga tiket sebesar 40 sen untuk kursi dengan pemandangan terhalang di Madison Square Garden yang lama. Ketika gerbang dibuka, mereka berebut tempat terbaik yang tersedia. Suatu kali, Remo dan saudaranya mengumpulkan cukup uang untuk membeli tiket melihat seluruh es.
Kasih sayang seorang ayah bisa menular. Remo akhirnya menikah dan pindah ke Long Island, di mana dia memperkenalkan putranya pada olahraga tersebut.
Pengalaman hoki live pertama Bob adalah menonton Long Island Ducks yang sekarang sudah tidak ada lagi bersama ayahnya. Arena tersebut memiliki pagar, bukan kaca, yang memisahkan kipas angin dari para pemainnya, dan pada suatu saat, salah satu skater berhenti di depan tembok dan menyemprotkan es ke Bob.
Dan pada saat itulah gairahnya lahir. Dia kemudian bermain di Colorado College dan melatih di NCAA dan tingkat junior utama, selain menjabat sebagai pelatih kepanduan dan pengembangan untuk Oilers. Dia saat ini menjadi bagian dari Tim Pengembangan Hoki AS di Colorado Springs.
Berkat pekerjaan ayahnya, Mancini selalu bermain hoki sejak kecil. Ketika dia berumur 2 tahun, dia bertemu Gordie Howe di sebuah acara yang diselenggarakan oleh organisasi Saginaw Spirit, dimana ayahnya adalah seorang pelatih dan manajer umum. Bob ingat kehilangan jejak putranya sejenak di aula, lalu mendongak untuk melihatnya dalam pelukan Howe. Hall of Famer menahannya di sana sambil menandatangani tanda tangan.
Kenangan pertama Mancini adalah menonton pertandingan OHL di Spirit Arena. Suatu ketika, ketika dia berumur tiga tahun, terjadi perkelahian. Laura mengambilnya dan menyimpannya.
“Tidak tidak tidak!” Dia ingat dia menangis. “Saya ingin melihat pertarungannya.”
Ketika berbicara tentang NHL, Mancini muda adalah campuran dari penggemar Red Wings, Oilers — berkat pekerjaan ayahnya di organisasi tersebut — dan New York Islanders.
“menyalahkan Yang “Pada ayah dan bibinya,” kata Bob sambil tertawa, yang tumbuh besar dengan mendukung rival Rangers di New York. “Jangan berikan itu padanya.”
Hoki bukan satu-satunya olahraga Mancini – ia adalah pemain baseman pertama di sekolah menengahnya dan membantu tim mencapai final negara bagian pada tahun keduanya – tetapi hoki adalah kekuatan pendorongnya.
Namun, dia bukanlah pemain yang bagus. Dia bermain AAA dan di USHL sebagai siswa sekolah menengah dan direkrut oleh Universitas Nebraska-Omaha, berkomitmen ketika dia berusia 17 tahun, tetapi ketika tumbuh besar di Michigan, dia menantikan program pengembangan Tim Nasional AS di Ann Arbor. Ia tidak bisa ikut: pertama tim U-17, lalu tim U-18, lalu tim U-20.
“Jika Anda percaya, pukulan yang dia terima saat itu adalah saat bermain skating,” kata pelatih Omaha Mike Gabinette.
“Dia memiliki potensi yang sangat besar,” tambah Bob. Namun potensi tidak selalu berarti peluang.
Hancur setelah absen di tim U-17, Mancini harus mencari cara lain. Hal ini membawa pada langkah paling tidak biasa dalam perjalanannya: bertugas di luar negeri bersama Klub Hoki Frölunda di Gothenburg, Swedia.
“Peluang yang tidak dimanfaatkannya akan membentuk dirinya,” kata Bob.
Victor Mancini memberikan kesan besar di kubu Rangers. (Frank Becerra Jr./USA Hari Ini)
Bob pertama kali bertemu Tobias Johansson, yang saat itu menjadi pelatih junior Frolunda, di klinik pelatihan. Mereka tetap berhubungan, dan Johansson menyarankan agar putra Bob datang bermain untuk Frölunda, yang memiliki catatan luar biasa dalam mengembangkan pemain. Namun pindah melintasi Atlantik bukanlah keputusan mudah bagi seorang remaja atau orang tuanya.
Mancini memikirkan satu hal saat mengevaluasi opsi tersebut.
“Apakah ini hal terbaik bagi saya dalam hoki?” Dia bertanya pada ayahnya.
“Tentu,” jawab Bob.
“Baiklah, kalau begitu saya ingin pergi,” kata Mancini.
Jadi Mancini, ibunya, dan Shih Tzu Hava mereka pindah ke seberang laut. Mancini menghabiskan dua musim yang dipersingkat akibat virus corona di sana, sebagian besar bermain di level U-20. Rekan setimnya yang sekarang di Sayap Merah termasuk Simon Edvinsson dan Lucas Raymond. Dia belajar sedikit bahasa Swedia dan masih menggunakannya dengan rekan setimnya di Rangers Adam Edstrom.
“Ini bukan yang terbaik, tapi saya bisa mengatasinya,” katanya.
Latihan di Frölunda dimulai pukul 7 pagi dan Mancini naik angkutan umum ke arena. Baik Edvinsson dan Raymond memujinya sebagai rekan satu tim – meskipun hal itu tidak menghentikan Raymond untuk menyerang Mancini dalam pertandingan Rangers-Red Wings pada hari Senin – dan tim U-20 menunjuknya sebagai kapten untuk tahun kedua meskipun ia adalah kapten klub. juragan. Satu-satunya pemain kelahiran Amerika.
“Ketika Anda tampil seperti itu dan menunjukkan motivasi yang baik serta ingin menjadi lebih baik setiap saat, Anda mendapatkan peran sebagai pemimpin,” kata Edvinsson, yang terkadang menjadi rekan defensifnya. “Sejak hari pertama, dia ingin menjadi lebih baik setiap saat. Untuk sampai ke sini, Anda benar-benar membutuhkan itu.”
Namun bahkan setelah membuktikan dirinya bersama Frölunda, jalan Mancini menuju NHL masih belum jelas. Dia berbicara dengan selusin tim dalam dua tahun pertama kelayakan wajib militernya tetapi tidak terpilih. Dia berada di Swedia pada tahun pertama kelayakannya, 2020, dan “tetap terjaga dan menontonnya di NHL Network,” kata ayahnya. “Dia hancur.” sekali lagi.
Kemudian lagi pada tahun berikutnya.
Mancini mengatakan dia bersandar pada orang tuanya pada saat-saat itu. Bob, dengan pengetahuannya tentang dunia hoki, bisa memberikan perspektif. Selalu ada rute agen bebas yang belum dirangkai.
“Tidak apa-apa untuk bersedih,” kata Mancini. “Tapi aku tahu ini bukanlah akhir dari segalanya.”
Mancini kembali dari Swedia pada tahun 2021 dan menuju ke Omaha. Di tengah musim pertamanya, dia menelepon ayahnya dengan sebuah ide. Dia berbicara dengan teman-temannya di tim bisbol sekolah dan tertarik untuk melanjutkan.
Bob merasa ini adalah pembicaraan yang penting. Dia tidak ingin putranya merasa terpengaruh, dia ingin dia memikirkannya dengan hati-hati. Hal ini mengingatkannya bahwa hanya ada beberapa jam dalam sehari, dan dia membutuhkannya untuk menjaga nilai-nilainya tetap tinggi. Sesuatu harus diberikan jika dia bermain bisbol — dan kemungkinan besar itu adalah komitmen penuhnya terhadap hoki.
Namun bagaimana masa depan Mancini dalam olahraga yang paling ia cintai? Apakah dia masih ingin menjadi pemain hoki, seperti yang dia yakinkan kepada orang tuanya di meja dapur itu?
Dia sekali lagi harus memilih komitmen penuh.
“Ayah, apakah menurutmu aku bisa bermain di NHL?” dia bertanya.
“Ya, Victor. Benar,” jawab Bob.
Musim panas itu, pada tahun ketiga dan terakhir dari kelayakan wajib militer, Mancini dipilih oleh Rangers dengan pilihan keseluruhan ke-159. Lebih sedikit tim yang menjangkau dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.
Bob berada di Omaha selama wajib militer. Dia ingin berada di sana, apa pun yang terjadi – untuk merayakan atau menghibur.
Ketika seleksi tiba, pemikiran tentang bisbol perguruan tinggi tampak tidak masuk akal.
“Dia melupakan semua keraguannya,” kata Bob. “Dia memutuskan akan melakukannya lagi. Dia memutuskan akan membuktikan bahwa orang-orang salah dan menyelesaikannya, dan kemudian konfirmasi pertamanya adalah bahwa New York Rangers percaya padanya.
Mancini menelepon ayahnya setelah menerima kabar tersebut. Keduanya bertemu di luar arena Omaha dan berpelukan.
Duduk di Bagian 120 untuk pertandingan pembuka kandang Rangers, Remo yang berusia 91 tahun mengenakan jersey American Hockey dan topi Rangers. Dia dan nenek Mancini, Mary, 90, melakukan perjalanan dari rumah mereka di Las Vegas untuk menonton cucu mereka bermain.
“Ini sangat emosional bagi kami berdua,” kata Mary sambil mengenakan jersey berkerah Rangers. Dia yakin cucunya akan bergabung dengan NHL. Dia bilang dia bekerja terlalu keras untuk tidak mencapai mimpinya.
Ketika Mancini tampak mencetak gol NHL pertamanya di babak kedua, Remo, Mari dan seluruh keluarga terlalu sibuk berpelukan dan merayakannya sehingga tidak segera menyadari wasit melambai padanya karena campur tangan penjaga gawang. Jika dia memasang peredam di malam hari, itu akan menjadi terang. Mancini adalah pemain NHL, dan mereka ada di sana untuk menemuinya.
Loyalitas penggemar Remo telah berubah selama bertahun-tahun. Dia bersorak untuk penduduk pulau saat tinggal di Long Island, tinggal di Las Vegas, dan mengagumi Ksatria Emas ketika mereka memasuki liga. Tapi sekarang dia kembali ke tempat dia memulai.
“Saya menjadi penggemar Rangers lagi,” katanya. “Ini lingkaran penuh.”
Remo dan Mary Mancini menyaksikan debut NHL cucu mereka. (Peter Pugh/Si Atletik)
Mancini setinggi 6 kaki 4 kaki memiliki awal yang produktif dalam karir NHL-nya. Melalui tiga pertandingan, ia telah bermain rata-rata 15:12 dan memiliki rating plus-1. Ia memiliki tujuh tembakan ke gawang dan hampir mencetak gol dalam satu tembakan ke gawang pada hari Senin melawan Sayap Merah. Dia juga mengalami pertemuan yang mengesankan dalam debutnya dengan Sidney Crosby, pemain yang dia pantau semasa kecil. Kapten Pittsburgh Penguins itu terjatuh di atas penjaga gawang Igor Shesterkin, dan Mancini mendorongnya dari belakang saat mereka meluncur ke bangku cadangan. Sebagai balasannya, Crosby mengayunkan tongkatnya ke arahnya.
“Saya merasa dia tidak seharusnya lolos (jatuhnya Shesterkin),” kata Mancini. “Hanya memberi tahu dia bahwa aku ada di sana.”
Keberanian Mancini terlihat jelas di mata pelatih Rangers Laviolette pada saat itu, seperti yang terjadi selama kamp pelatihan. Shesterkin juga memberinya alat peraga, dengan mengatakan: “Dia memainkan game pertama yang luar biasa.”
Mancini menandatangani kontrak dengan Rangers setelah musim juniornya di Omaha berakhir Maret lalu, di mana ia bermain dalam 17 pertandingan. Dia tiba seminggu sebelum kamp rookie 2024-25 dan dengan cepat memberikan kesan yang baik.
“Tidak banyak yang tidak disukai,” kata Chris Kreider, pemain dengan masa kerja terlama di tim.
Vincent Trocheck, yang bermain hoki junior untuk Saginaw tak lama setelah Pope pergi, menjamu Mancini untuk makan malam dan mengatakan bahwa dia telah menjadi dewasa baik di dalam maupun di luar lapangan.
“Dia memiliki semua alat untuk menjadi pemain bagus di liga,” kata pemain bertahan Kandre Miller.
Masa depan Mancini bersama klub menarik. Ada kemungkinan kapten Jacob Trouba, pemain bertahan bertangan kanan seperti Mancini, bisa diperdagangkan musim panas mendatang karena kebutuhan batasan gaji. Lindgren akan menjadi agen bebas tanpa batas. Mungkin ada peluang di depan mata.
Mancini telah memaksimalkan apa yang dimilikinya sejauh ini. Bahkan orang-orang terdekatnya pun belum tentu mengharapkan dia ada di sini sekarang. Bob melihat daftar pemain sebelum perkemahan dan tidak melihat banyak ruang untuk putranya. Namun, putranya di tim membantunya mencapai tujuan tersebut.
“Ketika anak ini mempunyai pendapatnya sendiri tentang sesuatu, jangan menentangnya,” katanya.
(Foto teratas: Charles LeClair/USA Today)
