Kolom: Ada yang busuk di Distrik Air Perkotaan SoCal

Hanya ada sedikit lembaga pemerintah yang lebih penting bagi kehidupan sehari-hari di Los Angeles selain Metropolitan Water District di Kalifornia Selatan, yang menghabiskan miliaran dolar setiap tahunnya untuk memastikan 19 juta orang mendapatkan cukup minuman, salah satunya dengan mengimpor ratusan miliar galon dari AS. Sungai Colorado dan California Utara.

Ada juga beberapa lembaga yang lebih rentan terhadap perebutan kekuasaan.

Drama terbaru ini bisa mencapai titik balik pada hari Senin, ketika Dewan Direksi Metropolitan mempertimbangkan untuk memecat direktur jenderal badan tersebut – yang berpotensi menimbulkan konsekuensi yang mengerikan bagi pasokan air kita, tergantung pada siapa Anda bertanya.

Tapi apakah ini cerita tentang bos jahat yang menganiaya karyawan sebuah agensi yang sebelumnya diguncang tuduhan pelecehan seksual? Atau apakah ini merupakan wilayah perairan lain di wilayah yang memiliki sejarah panjang para konspirator dan penjarah?

Selama seminggu terakhir, saya mewawancarai lebih dari setengah lusin orang yang mengetahui rincian berbagai investigasi yang dilakukan Distrik Air terhadap Adel Haj Khalil – tidak ada satupun yang ingin disebutkan namanya atau dikutip. Sulit bagi saya untuk mengatakan dengan pasti apakah Haj Khalil telah melakukan kesalahan – atau apakah kemungkinan tersingkirnya dia dari Met adalah hasil konspirasi untuk membalikkan prioritas kebijakan ramah iklimnya, seperti yang diklaim oleh kelompok lingkungan hidup.

Tapi saya merasa percaya diri mengatakan beberapa hal.

Pertama, beberapa latar belakang Metropolitan, yang menara perkantoran 12 lantainya menghadap ke Union Station.

Kisah kami dimulai pada tahun 2021, ketika agensi tersebut mempekerjakan Hajikalil, yang saat itu menjabat sebagai pejabat di Balai Kota Los Angeles. Suara dewan sangat lemah, dengan orang-orang yang ditunjuk oleh Walikota Eric Garcetti mendukung Hajkalil. Mereka berharap hal ini akan mengalihkan fokus badan tersebut dari air impor – yang semakin tidak dapat diandalkan seiring dengan kenaikan suhu, mengeringnya sungai dan salju – ke sumber domestik yang lebih dapat diandalkan, seperti daur ulang, air hujan, dan air tanah.

Beberapa pejabat Orange County dan Inland Empire menentang pemilihan Hejakhalil. Mereka tidak menentang air atau konservasi setempat. Namun mereka lebih terbuka terhadap proyek-proyek infrastruktur besar yang dibenci oleh para pemerhati lingkungan, seperti usulan terowongan hidro senilai $20 miliar yang diusulkan oleh Gubernur Gavin Newsom di bawah delta Sungai Sacramento-San Joaquin di NorCal.

Jadi, ketika seorang pegawai Metropolitan menuduh Haji Khalil melakukan pelecehan – dan dewan kemudian memberinya cuti administratif pada bulan Juni – mungkin tidak mengherankan jika para aktivis lingkungan mencium adanya konspirasi.

Mungkinkah distrik perairan yang pertama kali berupaya membendung Haj Khalil memainkan peran lain dalam kekuasaan, mungkin untuk membangun dukungan bagi Terowongan Delta dan proyek infrastruktur besar lainnya? Apakah tuduhan terhadap Haji Khalil – yang akan segera saya bahas secara lebih rinci – sepenuhnya dibuat-buat, atau setidaknya dibesar-besarkan dan tidak proporsional?

Sebagai jurnalis, saya biasanya menolak teori konspirasi.

Tapi itulah kebijakan air California. Kota modern Los Angeles tidak akan ada tanpa perampasan air di Lembah Owens pada awal tahun 1900-an, ketika agen kota yang menyamar sebagai peternak dan petani diam-diam membeli tanah yang jaraknya ratusan mil.

Jadi ketika para pemerhati lingkungan keberatan dengan tuduhan terhadap Haj Khalil, dia menanggapinya dengan serius – terutama mengingat kepala keuangan Metropolitan, Catano Kassin, yang mengatakan dalam suratnya kepada dewan bahwa dia telah “dimarginalisasi, diintimidasi, dilecehkan, dan tidak dihormati.” Oleh manajer umum, yang juga menjabat sebagai bendahara Otoritas Desain dan Konstruksi Transportasi Delta, badan yang dibentuk untuk membiayai Terowongan Newsom.

Sebelum kita melanjutkan, sedikit latar belakang tentang terowongan senilai $20 miliar.

Koridor sepanjang 45 mil akan memfasilitasi transportasi air dari sungai California Utara ke pertanian Central Valley dan kota-kota California Selatan. Meskipun pejabat negara mengatakan mereka akan menggunakan terowongan ini terutama selama musim hujan, ketika ada cukup air untuk mengalir, para aktivis khawatir standar lingkungan pada akhirnya akan diabaikan, sehingga menghabiskan air di sungai dan lahan basah yang diperlukan untuk mendukung ikan yang terancam punah dan ekosistem yang sehat.

Meskipun Haj Khalil tidak mendukung atau menentang terowongan tersebut, ia telah mengambil pendekatan yang jauh lebih hati-hati dibandingkan pendahulunya, pendukung setia terowongan dan broker pembangkit listrik tenaga air Jeff Kightlinger. Belum jelas apakah dewan badan tersebut akan memilih untuk mengeluarkan miliaran dolar untuk mendanai terowongan tersebut, uang yang pada akhirnya akan dibayarkan oleh penduduk Los Angeles, Santa Monica, San Diego County, dan lainnya. Area anggota metropolitan.

Jadi saya mengerti mengapa para pendukung anti-terowongan khawatir – terutama dengan masih adanya Knightlinger. Mantan manajer umum tersebut terus memberikan nasihat mengenai masalah metropolitan kepada empat anggota badan air, termasuk kota Pasadena. Keempat anggota ini menentang pemilihan Haji Khalil tiga tahun lalu.

Antara Knightlinger dan Cassin, ini seperti “Chinatown, Part 2.”

Namun saya menjadi yakin bahwa hal ini tidak terjadi.

Pulau muara di Big Break, sebuah teluk di Sungai San Joaquin. Aktivis lingkungan khawatir bahwa delta sungai akan dirugikan oleh usulan terowongan yang menelan biaya $20 miliar.

(Brian Van Der Brug/Los Angeles Times)

Jika hal ini merupakan kebalikan dari pembangunan terowongan delta, hal ini terjadi terlalu dini; Pemungutan suara terakhir untuk pendanaan proyek ini tinggal beberapa tahun lagi. Sulit juga membayangkan Kota Metropolitan kembali sepenuhnya ke status quo sebelum Haji Khalil, ketika kanal-kanal raksasa menguasai zaman dan sumber air lokal hanya sekedar renungan. Baru minggu lalu, Dewan Dia terpilih kembali dengan suara bulat sebagai presidennya Adan Ortega Jr., yang mendukung Hagi Khalil pada tahun 2021 dan menjadikan adaptasi iklim sebagai prioritas utama.

Ortega nampaknya yakin agenda lembaga tersebut tidak akan berubah, dengan atau tanpa Haji Khalil.

“Tugas kami adalah mengatasi perubahan iklim,” kata ketua tersebut kepada rekan saya Ian James musim panas ini. “Siapa pun yang mungkin menentang hal ini menghadapi kerangka kebijakan yang sangat mengakar untuk mengatasi perubahan iklim.”

Saya harap Ortega benar. Tapi saya khawatir dia mungkin terlalu percaya diri.

Karena meskipun tidak ada kudeta di Metropolitan, ada sesuatu yang misterius yang sedang terjadi.

Hal ini seharusnya terlihat jelas dari beberapa tuduhan yang dilontarkan kepada Haji Khalil.

Meskipun bocoran pesan Cassin telah mendapat sebagian besar perhatian publik, saya diberitahu bahwa karyawan lain telah mengungkapkan keprihatinan mereka sendiri, beberapa di antaranya cukup sepele, termasuk bahwa Haji Khalil meminta seorang karyawan untuk membawakannya air, dan dia mengatakan bahwa dia menginginkannya. untuk menyelesaikan konflik Tanpa tuntutan hukum – entah bagaimana kritik terhadap tim hukum Metropolitan.

Faktanya, semua orang yang diwawancarai sepakat bahwa Haji Khalil tidak berbuat buruk terhadap orang-orang yang bekerja untuknya. Satu-satunya tuduhan yang pernah saya dengar tentang perilaku buruk yang sah, yang dibantah oleh Haj Khalil, adalah bahwa dia mencium puncak kepala seorang karyawan, sebagai permintaan maaf atas salah satu kesalahannya.

Lantas, jika tidak ada rencana besar untuk menggulingkan Haji Khalil, lalu mengapa semua tuduhan dan konspirasi tersebut?

Saya pikir ini tentang kekuasaan dan kendali. Dengan kebijakan penyemprotan air yang kuat.

Apa yang tampaknya membuat marah anggota dewan dan staf Met yang tidak pernah menyukai Haji Khalil bukanlah karena ia memiliki kepribadian yang suka menggertak (yang menurut sebagian besar orang tidak ia miliki sama sekali), atau bahwa ia mencoba menyabotase Terowongan Delta (yang ia miliki). sejauh ini berhasil). TIDAK). Dia menghindari struktur kekuasaan tradisional badan tersebut, dengan mempekerjakan staf senior dan konsultannya sendiri, yang banyak di antaranya memiliki hubungan sebelumnya dengan pemerintah kota Los Angeles.

Di rumah Cassin surat Di hadapan dewan, lingkaran dalam Haji Khalil digambarkan sebagai “tim kepemimpinan bayangan.”

Mungkin bukan suatu kebetulan jika staf senior Direktur Jenderal membantu memimpin Metropolitan Proses perencanaan adaptasi iklimdirancang untuk mempelajari alternatif pasokan air di Sungai Colorado dan California Utara.

“Banyak dari kami yakin proyek ini merupakan kegagalan yang menyedihkan,” tulis Cassin.

Kantor pusat Distrik Air Metropolitan berada di pusat kota Los Angeles.

(Lihat/Los Angeles Times)

Sekali lagi, saya tidak melihat banyak bukti pendekatan penangkapan air ala Lembah Owens. Namun, para pemimpin ibu kota yang paling frustrasi dengan kepemimpinan Haji Khalil adalah para pemimpin yang secara historis lebih memilih untuk terus membeli air dalam jumlah besar dari sungai-sungai yang letaknya jauh. Ya, sekarang mereka dijual (kebanyakan) dengan pasokan dalam negeri yang lebih banyak. Namun mereka akan tetap dengan senang hati memecat seorang manajer umum yang visi dasarnya tidak sejalan dengan visi mereka sama sekali.

Perlu juga dicatat: Ini bukan pertama kalinya tuduhan palsu dilontarkan terhadap Haji Khalil.

Setelah Dewan Direksi Metropolitan memilih untuk mempekerjakannya pada tahun 2021, namun sebelum kontraknya diselesaikan, informasi tentang dua tuntutan hukum terhadap Departemen Sanitasi Kota Los Angeles — salah satu mantan tempat kerjanya — dikirimkan ke Dewan atas permintaan Dewan Petugas Air Orange County. , bagian dari ekspedisi penangkapan ikan konyol untuk menggagalkan pencalonannya.

Itu tidak berhasil. Serikat pekerja yang mewakili lebih dari 10.000 karyawan di Kota Los Angeles Dia menulis kepada Dewan MetropolitanDia menggambarkan Haji Khalil sebagai “pemimpin teladan” yang “bekerja membangun budaya inklusi, rasa hormat dan keadilan.”

Ya, di Metropolitan, Haji Khalil tampaknya menghindari beberapa staf senior, sehingga memicu ketidakpercayaan.

Tapi dia sebagian besar membiarkan karyawan itu tetap di tempatnya. Bisa dibilang, dia tidak punya pilihan selain melibatkan beberapa orangnya, mengingat perbedaan politik yang memecah-belah lembaga tersebut – perbedaan yang dapat menentukan masa depan air di SoCal.

Jadi apa yang terjadi selanjutnya?

Secara teori, dewan badan tersebut dapat memilih untuk memecat Haji Khalil – atau mempekerjakannya kembali, atau memperpanjang cutinya – pada sebuah pertemuan. Dijadwalkan Senin ini. Dalam praktiknya, saya mendengar desas-desus bahwa penembakan tidak mungkin terjadi, mengingat penyelidikan atas tuduhan Cassin belum selesai. Penundaannya tampaknya sempurna. Tidak jelas apakah ada alasan yang baik atas pemecatan Haj Khalil; Melakukan hal tersebut pada tahap ini, sementara penyelidikan utama masih berlangsung, merupakan suatu malpraktek.

Setelah hari Senin, ada satu orang yang dapat membantu mempengaruhi hasilnya.

Walikota Karen Bass berbicara pada konferensi pers di Pelabuhan Los Angeles pada bulan Maret, bersama Michael Regan, kedua dari kiri, kepala Badan Perlindungan Lingkungan AS.

(Gennaro Molina/Los Angeles Times)

Itu adalah Walikota Los Angeles Karen Bass. Meskipun ia sebagian besar menolak untuk terlibat secara pribadi dalam kebijakan lingkungan hidup dan iklim – menyerahkan tugas tersebut kepada pembantunya – air merupakan isu yang sangat penting bagi jutaan konstituennya. Departemen Air dan Tenaga Los Angeles Sekitar setengahnya Airnya dari Metropolitan.

Terlebih lagi, Bass menunjuk lima dari 38 anggota dewan direksi Metropolitan – dan berdasarkan sistem pemungutan suara yang dilakukan oleh badan tersebut, dimana kota-kota besar memiliki suara yang lebih besar, para direktur ini dapat mempunyai kekuasaan yang besar. Apalagi jika Bass bekerja sama dengan Divisi Metropolitan San Diego — yang bekerja sama dengan kaukus Los Angeles untuk melantik Hajikal pada tahun 2021 — dia bisa memainkan peran besar dalam menentukan nasib manajer umum tersebut. Atau untuk memilih alternatifnya.

Namun sulit untuk mengatakan apakah Bass memperhatikan. Permintaan komentar saya ke kantor walikota – menanyakan apakah Bass memantau situasi di Metropolitan, dan jika demikian, apa yang dia lakukan – tidak mendapat tanggapan.

Hal ini sangat disayangkan, karena krisis iklim semakin parah. Amerika Barat semakin kering. Memastikan warga California Selatan memiliki cukup air untuk minum, mandi, dan berkembang merupakan tantangan unik di abad ke-21.

Bass harus berhenti bersembunyi dari kekacauan di Met dan mulai menunjukkan kepemimpinan. Hal ini berarti meyakinkan masyarakat bahwa mereka peduli dan akan berperan dalam menjaga lembaga tersebut memenuhi komitmen iklim mereka.

Ini adalah edisi terbaru dari Boiling Point, buletin tentang perubahan iklim dan lingkungan hidup di Amerika Barat. Daftar di sini untuk mendapatkannya di kotak masuk Anda. Atau buka buletin di browser web Anda Di Sini.

Untuk berita iklim dan lingkungan lainnya, ikuti @Sammy_Roth Pada X.