Guard Chicago Bulls Lonzo Ball, kanan, memeluk center Nikola Vucevic sebelum pertandingan bola basket pramusim NBA melawan Minnesota Timberwolves di Chicago, Rabu, 16 Oktober 2024. (AP Photo/Nam Y. Huh)
CHICAGO — Ketika momen itu akhirnya tiba, setelah beberapa kali menjalani operasi lutut dan rehabilitasi yang melelahkan, Lonzo Ball mengangkat lengan kanannya dan memberikan ciuman kepada penonton yang bersorak-sorai.
Fans bangkit berdiri ketika pengumuman bergema di seluruh arena: “Tanda tangan untuk Chicago Bulls! No. 2! Lonzo Ball!”
Artikel berlanjut setelah iklan ini
Ini adalah momen yang dibuat selama hampir tiga tahun.
BACA: NBA: Bulls menjaga Lonzo Ball akan kembali pada hari Rabu
“Menandatangani kontrak untuk Chicago Bulls…” pic.twitter.com/ffeGC37JVR
– Chicago Bulls (@Chicagobulls) 17 Oktober 2024
Paul kembali setelah menunggu lama, mencetak 10 poin dalam 15 menit untuk memimpin Bulls meraih kemenangan 125-123 atas Minnesota Timberwolves di NBA pada Rabu malam. Sang penjaga juga mencatatkan assist, steal, dan blok pada penampilan perdananya sejak 14 Januari 2022.
“Saya merasa bermain jauh lebih baik daripada menonton, saya akan mengatakannya,” katanya. “Saya bahkan tidak bisa menggambarkan dengan kata-kata apa yang saya rasakan di sana.”
Paul, yang akan berusia 27 tahun pada 27 Oktober, menjalani transplantasi tulang rawan dan meniskus di lutut kirinya tahun lalu setelah beberapa prosedur gagal mengobati cederanya. Dia pikir dia “bergerak dengan baik” dan lututnya tidak memberinya masalah “sama sekali”.
Baca: NBA: Bulls Lonzo Ball mengatakan dia menjalani transplantasi meniskus
Ball mendapat tepuk tangan meriah saat menggantikan Josh Giede setelah timeout di pertengahan kuarter pertama. Tak butuh waktu lama bagi bola untuk memberikan dampak. Dia mencetak tembakan tiga angka terbuka dari sudut kiri setelah menerima umpan dari pembalap Nikola Vucevic dengan waktu tersisa 5:25 pada periode tersebut, menimbulkan gemuruh lagi dari penonton.
“Selamat, kawan,” kata Paul. “Banyak orang yang membantuku sampai ke sini, bukan hanya aku. Hanya untuk melihat keramaian dan semua cinta yang kudapat dari kota ini, kawan, kamu tidak bisa meniru hal itu dengan cara apa pun. Dan itu nyata.”
Guard Chicago Bulls Lonzo Ball (2) mengemudi saat ia berusaha mengoper ke penyerang Minnesota Timberwolves Josh Minot (8) dan penyerang Julius Randle pada paruh pertama pertandingan bola basket pramusim NBA di Chicago, Rabu, 16 Oktober 2024. (AP ) Fotografi/Nam Way. Hah)
Beberapa pemain menyatakan dukungan dan rasa hormatnya terhadap Ball dalam pertemuan tim usai pertandingan. Coby White menyerahkan bola permainan dan menyerahkan jersey kepada LaVine yang tampaknya ditandatangani oleh tim.
Bulls akan menjalani pertandingan eksibisi lainnya melawan Cleveland pada hari Jumat sebelum membuka musim di New Orleans pada 23 Oktober. Paul mengatakan dia “pasti” akan bermain melawan Cavaliers. Dia akan memulai musim dengan batasan menit bermain dan tidak akan memainkan pertandingan pada hari berturut-turut.
Bulls menguasai bola dalam waktu 16 menit melawan Minnesota. Mereka berencana memberinya dua periode sekitar empat menit di babak pertama. Namun setelah bermain hampir enam menit pada kuarter ketiga, ia duduk diam sepanjang sisa pertandingan.
BACA: NBA: Lonzo Ball dari Bulls ‘tidak bisa berlari atau melompat’ karena cedera lutut yang mengganggu
“Saya memberinya banyak pujian,” kata pelatih Billy Donovan. “Mungkin sudah lama, kembali ke dua setengah tahun. Anda memainkan pertandingan pertama Anda. Saya tahu ini bukan musim reguler, tapi tetap saja, agar dia bisa tampil di pertandingan NBA, saya tahu dia dimasukkan ke dalam banyak pekerjaan untuk mempersiapkan dirinya menghadapi momen ini.”
Bulls masih mencoba memahami seberapa banyak aktivitas yang menyebabkan nyeri bola, apalagi bagaimana respons lutut saat bermain dalam permainan. Chicago juga memiliki lapangan belakang yang besar, dengan Coby White menjalani musim yang hebat dan seorang Jedi setelah pertukaran dari Oklahoma City.
Masa jabatan Paul di Chicago dimulai dengan baik setelah penandatanganan kesepakatan dengan New Orleans sebelum musim 2021-22. Dia rata-rata mencetak 13 poin dan 5,1 assist sambil menembakkan 42,3% dengan lemparan tiga angka selama 35 pertandingan sebelum tergelincir.
Bulls awalnya mengira Ball mengalami cedera meniskus ringan. Namun ternyata lebih serius.
Paul menjalani transplantasi tulang rawan pada Maret 2023, operasi lutut ketiganya hanya dalam waktu satu tahun. Dia mengungkapkan dalam podcastnya pada Mei lalu bahwa operasinya lebih ekstensif.
Paul mengatakan dia mendapat meniskus baru untuk transplantasi tulang rawan. Ia juga menjalani prosedur cangkok tulang, dimana tulang penggantinya berasal dari orang lain. Paul mengatakan masalah tersebut terjadi ketika meniskusnya robek pada tahun 2018 ketika dia masih menjadi anggota Los Angeles Lakers.
Langganan Anda tidak dapat disimpan. Silakan coba lagi.
Langganan Anda telah berhasil.
Sekarang – akhirnya – dia bermain lagi. Apakah dia ragu hari ini akan tiba?
“Tidak juga, sejujurnya,” katanya. “Saya punya target untuk kembali ke lapangan. Saya tahu ini perjalanan yang panjang, proses yang panjang, tapi semua terbayar karena inilah yang saya nantikan. Saya senang sudah ada di sini sekarang. Saya akhirnya bisa keluarlah dan lakukan apa yang aku sukai.”
