SAN ANTONIO — Ketika Keldon Johnson pertama kali bertemu rekan setim barunya Chris Paul musim panas ini di Victory Capital Performance Center San Antonio Spurs, dia tahu bahwa dia memiliki dua sifat penting yang sama dengan pemain berusia 39 tahun yang disebut sebagai Point God: kepemilikan medali emas Olimpiade. Dan seluruh kariernya dihabiskan dengan mengenakan seragam No.3.
Hubungan emas mereka adalah sesuatu yang layak untuk dinikmati.
Jumlah yang sama perlu tawar-menawar.
Paul mengenakan nomor 3 dalam 19 musim NBA sebelumnya, dan dikenal di kalangan pecandu hoops di seluruh dunia dengan julukannya: CP3.
Johnson memilih untuk memakai nomor 3 ketika dia mulai bermain bola basket terorganisir di sekolah menengah, terutama karena dia sangat mengagumi permainan Paul di NBA dan melihatnya sebagai panutan. Dia memakai nomor tersebut selama sekolah menengah dan di satu-satunya musim di Universitas Kentucky sebelum Spurs menjadikannya pilihan ke-29 di NBA Draft 2019.
Johnson sempat ragu untuk melepaskan pemain nomor 3 itu setelah mengetahui Paul direkrut Tottenham pada 7 Juli, namun kekhawatirannya dengan cepat memudar. Dia dan Paul membicarakan semuanya, dan Johnson mengumumkan bahwa dia menyerahkan No. 3 agar Paul dapat terus menjadi CP3.
“Semuanya baik-baik saja,” kata Paul sambil tersenyum kecil. Dia menyangkal adanya tawar-menawar yang sulit, yang terkadang terjadi dalam situasi seperti itu dan mengharuskan pemain “baru” membayar sedikit uang. “Kami sudah menemukan jawabannya.”
“Saya tidak serta merta mengatakan saya melakukan perlawanan. Tidak, kami telah melakukan beberapa percakapan dan itu adalah tanda rasa hormat yang paling besar,” tambah Johnson. “Sejak hari pertama, Chris tidak hanya baik kepada saya, tetapi juga kepada saya rekan satu tim dan seluruh organisasi.
Johnson telah memakai nomor 0 dalam beberapa tugas untuk Austin Spurs dari USL selama musim rookie dan memutuskan itu akan menjadi nomornya musim ini.
Bayangkan tindakan Johnson yang tidak mementingkan diri sendiri sebagai contoh lain dari keinginannya untuk menjadi pemain tim, sebuah kebajikan yang telah dia tunjukkan kepada pelatih Spurs Gregg Popovich selama lima musim pertamanya di San Antonio dan sebagai pemain cadangan di tim Olimpiade AS 2020 di mana Popovich berada. kapten. pelatih.
Johnson memasuki musim keenamnya dan menjadi pemain aktif dengan masa jabatan terlama di tim. Ia menggambarkan perbedaan tersebut sebagai “tentunya suatu kehormatan dan berkah bisa menjadi bagian dari organisasi seperti ini untuk jangka waktu yang lama, dan mampu bertahan dan berkembang.”
Johnson unggul sebagai starter, memulai musim keduanya pada 2020-21. Dia memulai 67 dari 69 pertandingan di musim yang dipersingkat karena COVID-19. Rata-rata skornya melonjak, dan pada musim keempatnya, pada 2022-23, ia menjadi pencetak gol terbanyak tim, dengan rata-rata 22,0 poin per game.
Namun segalanya berubah musim lalu, yang merupakan musim pertama Spurs dengan bintang baru Victor Wimpanyama masuk dalam daftar pemain. Johnson memulai 27 pertandingan pertama dan membuat beberapa permainan besar. Pada Halloween di Phoenix, ia mencuri bola dari Kevin Durant dengan waktu tersisa 3 detik melalui permainan satu poin dan mencetak gol melalui layup, memberi Spurs kemenangan 115-114 atas tim yang merupakan favorit pramusim untuk bersaing di Wilayah Barat. . alamat.
Itu adalah kemenangan yang membuat San Antonio unggul 2-2, dan ketika Spurs menindaklanjutinya dengan kemenangan lain atas Suns hanya dua malam kemudian, skornya mengejutkan 3-2.
Penggemar yang tidak realistis di San Antonio bertanya-tanya apakah tempat di babak playoff sudah dekat.
Sebaliknya, yang terjadi selanjutnya adalah kekalahan beruntun terlama dalam sejarah franchise, 18 kali berturut-turut.
Ketika mereka mencapai Game 27 dengan rekor 4-23, Popovich mengubah susunan pemainnya. Dia mengakhiri eksperimen yang diproklamirkannya sendiri dengan menggunakan power forward Jeremy Suchan sebagai point guard. Pelatih veteran itu meminta Johnson menjadi orang keenam di tim. Pemain swingman tahun keempat Julian Champagne memulai setiap pertandingan selama sisa musim ini, dan Trey Jones menjadi starter sebagai point guard.
Johnson tetap menjadi orang keenam. Keseleo kaki membuatnya absen dalam delapan dari 10 pertandingan, dan pada akhir musim ia melihat waktu bermainnya menurun dari 32,7 menit menjadi 29,5 menit; Rata-rata skornya turun dari 22,0 poin menjadi 15,7.
Tanggapannya atas kekecewaan ini adalah dengan berjanji untuk lebih bersiap pada musim ini. Dia pergi ke kamp pelatihan dalam kondisi terbaik dalam hidupnya, dengan penurunan berat badan yang signifikan meskipun massa ototnya meningkat.
Johnson terlihat sangat kurus.
“Dia adalah sosok yang luar biasa, sangat menarik,” kata Popovich. “Saya tidak tahu berapa persentase lemak tubuhnya, tapi ini adalah penampilan terbaiknya dalam dua tahun.”
Bagaimana dia melakukan itu?
Mengetahui apa yang harus dia makan dan kapan dia harus makan memiliki efek yang sama dengan melepaskan banyak makanan manis yang dia suka makan di masa lalu.
“Saya merasa seperti saya dibatasi oleh pola makan saya dan serius dengan apa yang saya masukkan ke dalam tubuh saya,” kata Johnson. “Jadikan itu gaya hidup, bukan diet. Ini bukan hanya hal sementara bagi saya. Ini adalah sesuatu yang saya rencanakan untuk dijadikan gaya hidup bagi saya dan keluarga, dengan mengonsumsi makanan yang benar dan tetap bugar.
“Anda mendambakan hal-hal manis dan hal-hal seperti itu, tapi sekarang saya tidak memikirkan hal-hal itu karena saya begitu sibuk dengan bola basket dan sibuk menempatkan diri saya pada posisi yang tepat untuk sukses tim saya. Saya merasa berhutang budi kepada rekan satu tim saya untuk datang ke Sini dan berada dalam kondisi terbaik sehingga saya dapat membantu memenangkan beberapa pertandingan.
Tunggu, apakah ini berarti tidak ada lagi perjalanan ke Buc-ee’s, jaringan pompa bensin/toko serba ada yang populer di Texas?
Wisatawan tertarik dengan harga bahan bakar yang rendah dan beragam makanan dan minuman, mulai dari kacang mete yang diawetkan dengan kayu manis hingga “potongan berang-berang”, cangkir pai kelapa, dan semua kolaches dan kue-kue Ceko yang dapat ditemukan di setiap toko.
Johnson mengakui bahwa dia adalah penggemar beratnya, tapi tidak lebih.
“Tentu, tidak Buk-ee,” katanya. “Saya terkunci. Anda harus berkorban. Itulah yang selalu terjadi. Saya menikmati gaya hidup yang saya miliki sekarang dan cara saya makan dan bertindak seperti seorang profesional.
Mereka yang melihatnya sepanjang musim panas tidak meragukan dedikasinya. Mereka juga melihatnya membenamkan dirinya dalam film permainan, memeriksa puluhan jam tentang apa yang telah dia lakukan benar dan salah di masa lalu dengan fokus yang kuat pada pertahanan, sehingga dia dapat memahami kekurangan dari permainan masa lalunya.
“Tetaplah di gym,” kata Johnson. “Saya merasa siap untuk bertahan. Itu adalah hal utama bagi saya musim panas ini. Anda (media) akan melihatnya sendiri, dan Anda bisa memberi tahu saya pendapat Anda. Pertahanan telah menjadi bagian besar dari offseason saya.” .”
Peran apa yang diharapkan dimainkan Johnson musim ini setelah Ball dan penyerang veteran Harrison Barnes bergabung dengan daftar tersebut pada bulan Juli, tak lama setelah Spurs menjadikan combo guard Universitas Connecticut Steven Cassel sebagai pilihan No. 4 di NBA Draft 2024?
Meskipun Popovich terkesan dengan pengondisian Johnson, dia tidak mungkin membawanya kembali ke starting lineup. Ini bukan pukulan telak bagi Johnson, namun Popovich senang memiliki orang keenam yang berpengaruh. Veteran berusia 75 tahun yang duduk di bangku cadangan Spurs tidak pernah ragu untuk mengingatkan semua pemain cadangan bahwa Hall of Famer Manu Ginobili memainkan peran seperti itu dalam 16 musimnya bersama Spurs dan dinobatkan sebagai pemain keenam terbaik di NBA. dalam satu musim.
“Kami belum memutuskan secara pasti apa perannya ketika kami membentuk kelompok ini,” kata Popovich tentang Johnson. “Dia sangat kompetitif, sangat fokus, dan memiliki tujuan.”
Pada hari Sabtu, Johnson mencetak 20 poin melalui 9 dari 13 tembakan dalam 23 menit dalam kemenangan 126-120 atas Utah Jazz. Dia juga menambahkan empat rebound, dua assist, dua steal dan satu blok.
“Dia orang yang sangat agresif dan bermain dengan penuh percaya diri,” kata Popovich.
Namun tidak mengherankan jika Cassel, bukan Johnson, yang membuka musim reguler sebagai starter di Shooting Guard hingga Devin Vassell kembali.
Vassell, yang menjadi starter dalam 62 dari 68 pertandingan musim lalu dan merupakan pencetak gol terbanyak kedua tim (19,5 ppg), menjalani operasi pada kaki kanannya di offseason untuk memperbaiki apa yang digambarkan sebagai jenis reaksi stres yang langka. Harapannya bisa kembali pada awal November.
Johnson menegaskan dia bersemangat dengan semua yang dia lihat selama pramusim. Itu termasuk layup brutal yang dilakukan Castle melawan Orlando Magic Rabu lalu yang membuatnya melompat dari kursinya di bangku cadangan untuk memimpin respons “oh my god” di antara rekan setimnya di bangku cadangan.
Kekuatan serupa yang dilakukan Johnson pada kuarter keempat melawan Jazz pada hari Sabtu menghasilkan reaksi yang hampir sama dari Wimpanyama.
Johnson tidak sabar menunggu musim dimulai, meskipun dia tidak akan tampil pada pertandingan pembuka di Dallas pada 24 Oktober. Keyakinannya yang kuat bahwa Tottenham cukup bagus untuk menjadi tim pemenang menambah semangatnya.
“Saya merasa baik,” katanya. “Saya siap untuk musim baru. Saya merasa kami akan menuju ke sana dengan mentalitas dan kemampuan untuk menang.
(Foto Johnson: Michael Gonzalez/NBAE melalui Getty Images)
