Outfest, organisasi nirlaba yang menjadi tuan rumah festival film LGBTQ+ terkemuka di Los Angeles, menghadapi tuntutan pencemaran nama baik dari mantan direktur eksekutifnya, Damian S. Navarro.
Navarro pada hari Jumat mengajukan gugatan terhadap Outfest di Pengadilan Tinggi Los Angeles, dengan tuduhan bahwa dia mendapat tindakan balasan setelah dia menyampaikan kekhawatiran tentang diskriminasi dan etika kepada pimpinan kelompok tersebut.
Navarro mengatakan dalam gugatannya bahwa Outfest tidak menanggapi kekhawatirannya dengan cukup serius dan tidak melakukan penyelidikan yang tepat. Dia mengatakan dia tidak dilibatkan dalam rapat, dan anggota dewan diduga menyebarkan informasi menyesatkan tentang status pekerjaannya.
Selain itu, dia menuduh Outfest dan anggota dewan saat ini dan mantan anggota dewan secara keliru menyalahkan dia atas masalah keuangan kelompok, yang dirinci tahun lalu dalam berita Los Angeles Times. Dewan direksi organisasi nirlaba tersebut tahun lalu memutuskan untuk tidak memperbarui kontrak Navarro.
“Alih-alih mengambil tanggung jawab kolektif atas kesulitan keuangan Outfest, Dewan Direksi pada umumnya, dan anggota Dewan Direksi tertentu, secara keliru berusaha mengalihkan kesalahan kepada Tuan Navarro,” menurut gugatan Navarro. “Saat Outfest meledak, anggota dewan Outfest melemparkan Penggugat ke bawah bus dan berusaha menjadikannya kambing hitam atas kesalahan mereka.”
Dalam sebuah pernyataan, Offset menyebut klaim Navarro “tidak berdasar dan jahat.”
“Sayangnya, selama kepemimpinan Tuan Navarro, Dewan Direksi Outfest telah memutuskan bahwa penunjukan CEO baru adalah kepentingan terbaik organisasi,” kata Outfest dalam sebuah pernyataan. “Kami berkomitmen terhadap keputusan ini sebagai tindakan terbaik bagi organisasi dan berharap dapat menyelesaikan masalah ini melalui proses hukum.”
Gugatan tersebut muncul ketika Outfest menghadapi kekurangan keuangan yang menyebabkannya hanya memiliki satu karyawan – CEO sementaranya, Christopher Raxter. Organisasi nirlaba tersebut mengalami kekacauan tahun lalu dan mengatakan kepada para donor bahwa mereka berada dalam “bahaya finansial yang serius” dan perlu mengumpulkan $750.000. Pihaknya merumahkan karyawannya, termasuk karyawan yang memutuskan membentuk serikat pekerja.
Outfest, yang dimulai sebagai festival yang diluncurkan oleh mahasiswa pascasarjana UCLA, telah berkembang untuk menarik ribuan orang setiap tahunnya dengan festival film musim panas yang inovatif, yang merayakan hari jadinya yang ke-40 pada tahun 2022.
Organisasi ini telah merambah ke bidang lain selama bertahun-tahun, meluncurkan acara tambahan seperti OutFronts, untuk menyoroti serial TV LGBTQ+; The Legacy Awards, yang memberikan penghargaan kepada para pemimpin dan sekutu dalam industri ini; dan Outfest Fusion, menampilkan suara dari orang kulit berwarna di komunitas LGBTQ+.
Seperti yang dilaporkan Times tahun lalu, beberapa orang yang dekat dengan pimpinan Outfest mempertanyakan tindakan Navarro sebagai direktur eksekutif, yang menurut mereka berkontribusi pada masalah organisasi nirlaba tersebut.
Navarro mengatakan dalam gugatannya bahwa anggota dewan tidak memenuhi kewajiban penggalangan dana individu.
“[T]Pernyataan yang dikeluarkan oleh Navarro menyatakan bahwa dewan menyalahkan Navarro karena gagal memenuhi kewajibannya yang diremehkan sekalipun. Dia menambahkan bahwa para manajer gagal mengindahkan peringatannya tentang perlunya mengambil keputusan sulit, termasuk PHK, dan memilih untuk tidak mengadakan acara penggalangan dana besar yang dikenal sebagai Legacy Awards.
“Organisasi tidak ingin memperbaiki diri mereka sendiri,” kata Navarro kepada Times. “Sebenarnya, mereka hanya ingin mengeluarkanku.”
Anggota dewan Mike J. Rose membantah klaim tersebut, dengan mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa Legacy Awards tidak diadakan karena tidak ada cukup uang untuk menutupi biayanya.
“Jika Anda tahu Anda tidak mampu membayar tagihan, jangan adakan acara tersebut,” ujarnya.
“Kami mencoba mengatasi kesalahan pengelolaan keuangan yang telah kami tinggalkan, dan membangun kembali,” kata Lucas Bailey, salah satu ketua dewan direksi Outfest.
