Roket SpaceX Falcon Heavy lepas landas dari Cape Canaveral, Florida, pada Senin pagi, membawa wahana NASA yang dirancang untuk menjelajahi bulan es Jupiter, Europa, dan mencari tanda-tanda kehidupan alien.
dengan Pemotong Eropa Kini, dalam perjalanan sejauh 1,8 miliar mil, lima setengah tahun menuju planet terbesar di tata surya, NASA telah secara resmi mengakhiri “sejumlah besar risiko dalam misi tersebut,” menurut Jordan Evansdirektur proyek Europa Clipper di Jet Propulsion Laboratory NASA.
Perjalanan Clipper tidak akan langsung. Ia akan mendapat bantuan gravitasi dengan meluncur di sekitar Mars awal tahun depan, kemudian memantul mengelilingi Bumi pada akhir tahun 2026 sebelum meluncur menuju raksasa gas dan bulan esnya yang dinamis. Direncanakan tiba pada tahun 2030 dan mengumpulkan data selama lebih dari empat tahun.
Ketika misinya selesai, Clipper akan terbang sendiri ke salah satu bulan berbatu Jupiter untuk memastikan pesawat ruang angkasa tersebut tidak mencemari Europa.
Peluncuran awalnya dijadwalkan pada 10 Oktober, tetapi Clipper menghabiskan hari itu dengan aman di hanggar SpaceX untuk menghadapi Badai Milton. Langit di atas Space Coast Florida cerah dengan sedikit awan tipis pada Senin pagi.
Para ilmuwan telah memperjuangkan misi Europa selama beberapa dekade, sejak penyelidikan Galileo NASA menemukan bahwa bulan tersebut kemungkinan besar memiliki lautan bawah tanah global, yang dipanaskan oleh gaya gravitasi Jupiter yang menekan dan meregangkan inti bulan saat ia mengorbit raksasa gas tersebut dengan kecepatan sangat tinggi.
Dengan adanya air, sumber energi dalam bentuk panas, dan potensi senyawa organik, para ilmuwan mengatakan Europa bisa menjadi tempat yang ramah bagi kehidupan alien.
Saat mengorbit Jupiter, Clipper akan terbang melewati Europa puluhan kali dan menggunakan serangkaian instrumen ilmiah untuk mempelajari dinamika lautan bawah permukaan bulan dan mencari senyawa organik, yang mungkin merupakan tanda kehidupan.
Misi Europa Clipper senilai $5 miliar dirancang dan dibangun oleh Jet Propulsion Laboratory NASA di La Cañada Flintridge. Ini adalah wahana antariksa terbesar yang pernah dibangun oleh badan antariksa tersebut.
Untuk meluncurkan pesawat luar angkasa tersebut, SpaceX menggunakan roket Falcon Heavy, varian dari Falcon 9 dengan booster tambahan yang diikatkan di setiap sisinya.
Meskipun SpaceX biasanya mencoba memulihkan boosternya, kali ini SpaceX membiarkannya jatuh ke laut, menghabiskan seluruh propelannya untuk mengeluarkan Clipper dari gravitasi bumi daripada menghemat bahan bakar untuk pendaratan. Penutup yang melindungi pesawat ruang angkasa saat meninggalkan Bumi akan dipulihkan.
“Masyarakat sangat beruntung memiliki roket baru dengan kemampuan angkat berat yang tersedia bagi mereka,” katanya. Matthew Shindelkurator ilmu pengetahuan dan eksplorasi planet di Smithsonian National Air and Space Museum. “Jika Anda mencoba meluncurkan misi seperti ini satu dekade lalu, Anda tidak akan mampu melakukannya.”
