Di Milwaukee, semua mata tertuju pada Giannis Antetokounmpo dan Damian Lillard sejak Bucks mengejutkan dunia NBA dan menukar tujuh point guard sepanjang masa NBA beberapa hari sebelum dimulainya musim 2023-24. Saat mereka memulai musim kedua sebagai rekan satu tim, orang-orang terus mendiskusikan chemistry mereka dan apa yang ingin mereka capai ketika mereka menghabiskan lebih banyak waktu bersama.
Namun hampir setiap kali pelatih Bucks Doc Rivers mendapat pertanyaan tentang chemistry mereka di pramusim, dia melakukan yang terbaik untuk mengingatkan orang-orang bahwa ada pemain lain dalam daftar yang perlu didiskusikan orang-orang pada saat yang sama.
“Kita tidak sedang membicarakan wanita itu, Yannis Dan “Cukup sudah cukup,” kata Rivers. Atlet Usai sesi latihan di kamp pelatihan tim di Irvine, California. “Kita harus membicarakan tiga lainnya, bukan hanya dua.”
Ketika Bucks memenangkan gelar kedua franchise tersebut pada tahun 2021, mereka dibangun di sekitar tiga besar Antetokounmpo, Middleton, dan Jrue Holiday.
Menghadapi Brooklyn Nets di babak kedua, Antetokounmpo, Middleton dan Holiday semuanya mencetak gol besar di momen-momen besar. Ketika Antetokounmpo terjatuh karena hiperekstensi lutut kiri di Final Wilayah Timur, Middleton mengambil beban playmaking yang lebih besar dan menangani sebagian Game 5 dan 6. Di panggung terbesar yang pernah ada, Middleton mencetak 40 poin di game keempat turnamen tersebut. Final NBA untuk membantu Bucks melewati Phoenix Suns.
Namun sejak itu, Middleton mengalami serangkaian cedera di waktu yang tidak tepat.
Pada babak pertama playoff 2022 melawan Chicago Bulls, Middleton mengalami cedera lutut kiri dan terpaksa melewatkan seluruh seri Bucks melawan Boston Celtics. Musim itu, Middleton menjalani operasi untuk memperbaiki pergelangan tangan kirinya, yang cedera di akhir musim. Pemulihan dari cedera itu membuatnya absen dalam 20 pertandingan pertama musim 2022-23. Kemudian, cedera lutut kanan memaksanya melewatkan 17 pertandingan lagi, namun saat Middleton kembali jauh sebelum babak playoff, Antetokounmpo melewatkan sebagian besar seri playoff tahun itu, dan Bucks dikalahkan oleh Miami Heat.
Tak lama setelah kekalahan seri Heat, Middleton menjalani operasi pada lutut kanannya, dan pemulihan memaksanya untuk membatasi menit bermainnya selama dua bulan pertama musim lalu. Pada Februari 2024, Middleton mengalami keseleo pada pergelangan kaki kirinya saat melawan Suns. Hal ini memaksanya melewatkan 16 pertandingan sebelum kembali beraksi pada bulan Maret. Di babak playoff, Middleton mencetak rata-rata 24,7 poin, 9,2 rebound, dan 4,7 assist per game melawan Indiana Pacers, meski mengalami cedera pergelangan kaki kanan selama seri tersebut. Tanpa Antetokounmpo yang dibatasi oleh Lillard karena cedera, dan Middleton yang bermain karena cedera, Bucks terjatuh dalam enam pertandingan.
Sekarang, tiga tahun setelah kejuaraan itu, Bucks ingin menangkap keajaiban musim spesial itu dan mengandalkan Tiga Besar baru di Antetokounmpo, Lillard, dan Middleton. Agar Bucks dapat menggunakan skema yang sama, mereka membutuhkan ketiga pemain tersebut. Artinya, Middleton harus kembali ke performa terbaiknya setelah sukses menjalani prosedur pada kedua pergelangan kakinya musim lalu.
Rivers mengatakan kepada wartawan pada hari Sabtu bahwa dia tidak memperkirakan Middleton akan bermain di pertandingan pramusim ketiga tim pada hari Senin melawan Chicago Bulls tetapi tetap berharap bahwa Middleton akan bermain di pertandingan terakhir musim ini pada hari Kamis melawan Dallas Mavericks. Sekalipun Middleton tidak bermain, Rivers menyatakan keyakinannya bahwa Middleton akan siap untuk pertandingan pembuka musim reguler melawan Philadelphia 76ers pada 23 Oktober.
“Ya,” kata Rivers ketika ditanya apakah menurutnya Middleton akan bisa bermain melawan Sixers. “Tetapi saya berharap untuk bermain dalam pertandingan eksibisi, jadi saya tidak pernah mengatakan 100 persen untuk semua ini karena para pemain – semua pemain kami – harus merasa baik.”
Hingga saat ini, Bucks telah menahan Middleton dari aksi lima lawan lima, namun Middleton optimis dengan apa yang mampu ia lakukan musim ini.
“Memiliki musim yang sukses di sana berarti memainkan sekitar 82 pertandingan,” kata Middleton. Atlet Selama kunjungan kamp pelatihan Bucks ke UC Irvine. “Ingatlah bahwa mungkin ada beberapa pertandingan yang tidak bisa Anda mainkan karena lutut Anda terkilir atau semacamnya seperti keseleo pergelangan kaki yang parah, hal-hal semacam itu, Anda melewatkan satu atau dua pertandingan. Tapi Anda hanya memainkan 60 pertandingan. Artinya, “Kurang dari 70, 75 pertandingan, tidak, saya tidak menganggap itu musim yang sukses bagi saya.”
Striker berusia 33 tahun itu hanya bermain dalam 55 pertandingan musim lalu, namun mendapati dirinya dalam perjalanan untuk tampil dalam 68 pertandingan sebelum mengalami cedera pada pergelangan kaki kirinya setelah tembakan sembrono dari Kevin Durant. Setelah mengontrol menit bermainnya di awal musim, Middleton mencetak rata-rata 16,8 poin, 4,4 rebound, dan 5,8 assist dalam 30,1 menit per game sambil menembakkan 49,9 persen dari lapangan dan 40 persen dari garis tiga angka dan bermain dalam 27 pertandingan. Backes memainkan 31 pertandingan dari 1 Desember hingga 6 Februari, ketika pergelangan kakinya terkilir.
Middleton akan mengakui fakta yang tak terbantahkan dari pertandingan-pertandingan yang telah ia lewatkan selama dua musim dan cedera yang menghalanginya untuk bermain, namun ia dengan tegas membantah anggapan bahwa ia harus dianggap memiliki risiko cedera yang lebih tinggi dibandingkan pemain lain dan tidak demikian. Hargai mereka yang ingin menjulukinya “rawan cedera”.
“Saya mencoba untuk tidak membaca dan melihat hal-hal tersebut, tapi ya, hal-hal yang rawan cedera membuat saya frustasi karena saya merasa seringkali hanya — saya tidak ingin mengatakan kecelakaan yang aneh — tetapi hanya kecelakaan, kawan,” Middleton berkata. “Dan menurut saya ketika Anda mengatakan rawan cedera, itu tentang bagaimana Anda merawat tubuh Anda.
“Dan aku sangat bangga menjaga tubuhku sejak hari pertama berada di sini. Jadi, tidak, menurutku aku sama sekali tidak rentan cedera. Aku hanya mengalami kejadian malang yang terjadi di lapangan basket, dan itu hanya tempat yang salah dan waktu yang salah.”
Meskipun Middleton yakin ini bisa menjadi musim yang sehat dan sukses, dia menyadari bahwa dia akan menghadapi pertanyaan tentang penggunaan dan waktu bermainnya. Berurusan dengan cedera dalam dua musim reguler terakhir memang membuat Middleton frustasi, namun hal ini memberinya beberapa pelajaran tentang tubuhnya serta kunci untuk mengembangkan rencana yang solid dan bekerja dengan staf kepelatihan tim dan staf depan untuk mewujudkannya. Pastikan itu tetap membumi.
“Saya pikir ini hanya soal fokus pada apa yang bisa saya kendalikan,” kata Middleton. “Dan salah satu caranya adalah dengan mengetahui batas kemampuanku, mengetahui seperti apa hari berat yang akan aku hadapi keesokan harinya. Mengetahui jika aku terburu-buru kembali, bagaimana rasanya karena aku pernah melakukannya sebelumnya. Jadi cukup mengetahui kapan waktunya untuk bermain konsisten, jadi saya tidak harus memainkan permainan masuk dan keluar karena permainan masuk dan keluar berarti Anda belum siap.
“Bagi saya, ini tentang bermain dan bermain ketika saya tahu saya siap untuk bermain secara konsisten dan itu meningkat. Itu tidak naik, turun, naik, turun. Karena saya merasa hal itu mengacaukan chemistry tim, itu mengacaukan ucapan saya tentang apa yang saya rasakan dan apa yang saya lakukan serta kepercayaan diri, faktor kepercayaan diri.” Jika orang-orang ini dapat mengandalkan saya, maka itulah pendekatan saya dengan apa yang dikatakan staf pelatih dan apa yang ingin mereka lakukan terhadap saya saat saya bermain.
Jika Middleton mampu mencapai tujuannya, itu akan memberi orang alasan untuk mendiskusikan tiga besar Bucks dan bagaimana mereka beroperasi di lapangan, seperti yang diminta Rivers sepanjang pramusim.
Musim lalu, ketiganya meraih banyak kesuksesan, mengungguli lawannya dengan 17,5 poin per 100 penguasaan bola saat mereka berbagi posisi, namun mereka hanya bermain bersama selama 758 menit, menurut NBA.com. Karena waktu yang terbatas itu, terutama di bawah asuhan Rivers di paruh kedua musim, Rivers mengatakan menurutnya ada terlalu banyak momen di mana Bucks tidak melakukan serangan dengan tepat.
Menurut Middleton, hal itu terjadi karena mereka kurang mengenal permainan satu sama lain dan kurang menghabiskan waktu bersama.
“Ini hanya mengetahui bagian mana yang perlu diisi dan mengetahui bahwa siapa pun dapat berada di bagian tersebut, bukan hanya orang tertentu,” kata Middleton. “Saya pikir kami punya masalah tahun lalu dengan pemain yang mencoba lari ke tempat yang sama karena itulah yang biasa mereka lakukan dan mereka sudah terbiasa dengan hal itu.
“Dan itu terjadi. Itu wajar. Itu kecenderungan manusia. Tahun ini, kita harus terbiasa mengetahui bahwa apa pun yang terjadi, kita harus mengisi lima posisi tersebut sehingga segala sesuatu di sekitar kita berjalan secara organik dan orang-orang mempunyai ruang untuk melakukannya.” bekerja dan melakukan apa yang perlu mereka lakukan.” .
Sementara tim pesaing lain di Wilayah Timur, seperti New York Knicks dan Philadelphia 76ers, masih terus bangkit, meraih kesuksesan baru untuk pertama kalinya dan menikmati serunya mengejar gelar juara pertama mereka sejak 1973 dan 1983, masing-masing sebanyak lima kali. . Anggota daftar Bucks telah mencapai puncak tertinggi dalam permainan dan telah mendapatkan cincin kejuaraan NBA.
Alih-alih berjuang untuk mencapai tujuan baru dan bermimpi tentang apa yang bisa terjadi suatu hari nanti, Middleton dan Bucks berusaha mempertahankan keunggulan dan melakukan apa yang telah mereka lakukan. Upaya ini jelas berbeda dengan upaya meraih gelar untuk pertama kalinya, namun Middleton mengatakan masih ada kegembiraan yang bisa didapat dalam perjalanan mereka.
“Ini masih menyenangkan, tapi maksud saya ini masih sebuah tantangan,” kata Middleton. “Setiap tahun adalah tantangan yang berbeda. Saya pikir setelah Anda menang, Anda mengambil musim panas ini dan merayakan apa pun, tapi Anda memulainya dari tahun depan. Jadi, saya pikir Doc mengatakan itu, sepertinya Anda tidak mempertahankan kejuaraan karena Anda ‘mulai dari awal.”
Maksud saya, Anda tidak bisa memakai sabuk (kejuaraan). Anda akan mempertahankan trofi itu, tapi sekarang ada yang baru. Anda harus mencari yang baru. Jadi itulah pendekatan yang saya pikir kita semua lakukan setiap tahunnya. tahun, terutama setelah menang, kita mulai. Anda harus memulai dari langkah pertama dan mencari cara untuk kembali ke garis finis.
Namun kenyataan di liga adalah perjalanan Bucks tidak semenarik tim-tim baru yang sedang naik daun. Ini adalah tim-tim yang melakukan pergerakan luar musim yang hebat. Perjalanan mereka juga tidak semenarik juara bertahan Boston Celtics yang berusaha membangun dinasti gelar berturut-turut.
Memasuki musim ini, Bucks bukanlah favorit untuk memenangkan gelar NBA. Dalam jajak pendapat GM NBA baru-baru ini, Bucks menduduki peringkat kelima tim Wilayah Timur yang paling mungkin memenangkan Final NBA. Meskipun hal ini mungkin memotivasi beberapa orang, Middleton tidak peduli.
“Saya sangat memahami hal itu,” kata Middleton ketika ditanya tentang tim lain yang dianggap lebih baik daripada Bucks. “Itu tidak masuk akal bagi saya. Saya tidak memerlukan motivasi dari sumber luar atau apa pun dari luar. Itu datang dari dalam. Itu datang dari keinginan untuk menjadi pemain terbaik atau tim terbaik. Jadi hal-hal itu – ekspektasi dari luar atau kebisingan di luar — jangan Itu benar-benar mengganggu saya. Satu-satunya harapan yang penting adalah di dalam ruang ganti kami.
Dengan pemikiran tersebut, Middleton berencana untuk fokus pada dirinya sendiri dan melakukan yang terbaik untuk membantu menempatkan Bucks dalam posisi bersaing memperebutkan gelar. Pada akhirnya, tujuan musim ini sangat sederhana.
“Saya akan menjalani salah satu tahun terbaik yang saya bisa,” kata Middleton. “Tahun yang konsisten. Saya ingin bermain di banyak pertandingan.
“Bagi saya, itu sederhana. Saya hanya bisa menjadi versi terbaik dari diri saya sendiri. Jika itu berarti saya mencetak 10 poin dan kami memenangkan setiap pertandingan, maka ini adalah tahun yang hebat bagi saya. Apa pun yang diperlukan untuk menang. Untuk bagi saya, ini adalah musim yang hebat. Ini merupakan tahun yang luar biasa bagi saya.” “Saya belajar di awal karier saya bahwa kami menang, dan segalanya akan berjalan dengan sendirinya.”
(Foto oleh Khris Middleton: Nathaniel S. Butler/NBAE melalui Getty Images)
