Suhu saat itu 111 derajat ketika Mark McBroom keluar dari truk pikap ber-AC miliknya menuju ladang alfalfa yang kering. Sisa-sisa jerami kering berderak di bawah kaki, dan tanah yang terpanggang sinar matahari terpotong menjadi celah-celah yang dalam.
McBroom dan petani Imperial Valley lainnya sepakat untuk meninggalkan beberapa ladang jerami tanpa air selama tujuh minggu tahun ini dengan imbalan pembayaran tunai dari program yang didanai pemerintah federal yang dirancang untuk mengurangi kekurangan air di Sungai Colorado.
Banyak petani telah memutuskan bahwa pembayaran – $300 per hektar untuk konservasi air – akan diberikan kepada mereka tahun ini, sebagian karena harga jerami telah turun baru-baru ini.
“Sebagian besar komunitas pertanian merasa air kami jauh lebih berharga dari itu, namun kami ingin membantu,” kata McBroom. “Kami ingin menjadi tetangga yang baik.”
Pelaporan yang berani dan berdampak mengenai perubahan iklim, lingkungan, kesehatan, dan ilmu pengetahuan.
Namun meski perjanjian berdurasi tiga tahun ini membantu menghemat air di waduk sungai, beberapa orang di Imperial Valley mengatakan mereka khawatir perjanjian ini juga mempercepat penurunan kualitas air di Laut Salton dan memperburuk masalah lingkungan di sepanjang tepiannya yang menyusut.
Ketika air yang mengalir dari ladang ke laut berkurang, semakin banyak wilayah dasar danau yang kering yang terkena angin gurun yang bertiup Debu yang membahayakan paru-paru. Pada saat yang sama, salinitas danau meningkat seiring dengan menyusutnya danau, sehingga menyebabkan perubahan habitat kritis Berhenti untuk burung yang bermigrasi.
“Kesepakatan tiga tahun ini mempercepat surutnya laut,” kata Eric Montoya Reyes, direktur eksekutif kelompok nirlaba Los Amigos de la Comunidad. “Ini akan berdampak pada komunitas kami.”
Pemandangan udara dari ladang alfalfa yang berdekatan — satu beririgasi, kiri bawah, satu lagi dibiarkan kering — pada bulan September di dekat Calipatria.
Program penghematan air secara sukarela merupakan upaya luar biasa yang dilakukan oleh para petani yang menerima bagian terbesar dari air Sungai Colorado. Meskipun para petani sangat menentang membiarkan lahan pertanian kering secara permanen, mereka memutuskan bahwa menghentikan sementara aliran air ke ladang jerami mereka akan membantu menghemat pasokan dan mengurangi dampak terhadap produksi tanaman dan perekonomian lokal.
Para pemimpin Distrik Irigasi Kekaisaran mengatakan perjanjian mereka dengan Biro Reklamasi AS akan menghemat hingga 700.000 hektar air, cukup untuk menaikkan permukaan Danau Mead, waduk terbesar di negara itu. Lebih dari 10 kaki.
Namun para aktivis lingkungan berpendapat bahwa kesepakatan distrik irigasi dengan pemerintah federal gagal mengatasi dampak yang ditimbulkan terhadap menyusutnya danau.
Laut Salton, danau terbesar di Kalifornia, telah lama dialiri oleh limpasan pertanian. Danau tersebut telah mengering selama dua dekade terakhir sebagai akibat dari perjanjian tahun 2003 yang menyatakan bahwa Distrik Irigasi Kekaisaran, atau IID, mengalihkan sebagian air lembah ke daerah perkotaan yang sedang berkembang.
Laut Salton telah mengering selama dua dekade terakhir sebagai akibat dari kesepakatan di mana Distrik Irigasi Kekaisaran mengalihkan sebagian air lembah ke wilayah perkotaan.
Selama bertahun-tahun, aktivis lokal dan penduduk di lembah Imperial dan Coachella telah mendesak pejabat negara untuk mempercepat upaya yang telah lama tertunda untuk membangun lahan basah di sepanjang garis pantai untuk menciptakan habitat satwa liar dan mengendalikan debu yang berkontribusi terhadap perubahan iklim. Tingginya angka asma.
Reyes mengkritik pejabat IID karena membuat “kesepakatan di belakang panggung” dan “mengabaikan komunitas.”
Para pemimpin beberapa kelompok lain, termasuk Alianza Coachella Valley dan Audubon California, mengatakan pengurangan air di bawah program baru ini terjadi karena penggunaan air yang lebih rendah dari perkiraan di wilayah tersebut tahun ini dan telah menyebabkan penurunan penggunaan air. Akselerasi yang mengkhawatirkan Dari kerusakan danau. Mereka mengatakan bahwa sejak program konservasi dimulai pada pertengahan Agustus, permukaan Laut Salton telah turun sekitar 10 inci dan danau telah menyusut sekitar 3.500 hektar, sehingga memperlihatkan hamparan rawa baru yang berdebu.
“Saat ini ada dampaknya, dan dampak tersebut perlu diakui,” kata Michael Cohen, peneliti senior di Pacific Institute yang berbasis di Auckland. Dia berharap negara bagian dan IID akan mempercepat pembangunan lahan basah untuk melindungi spesies burung dan ikan yang terancam, dan untuk memastikan bahwa debu tambahan tidak memperburuk kualitas udara di masyarakat sekitar.
Traktor milik petani Imperial Valley menimbulkan awan debu saat matahari terbit.
Sierra Club menghadirkan A gugatan Menantang persetujuan kabupaten terhadap program konservasi, dengan mengatakan bahwa hal tersebut melanggar undang-undang negara bagian dan akan menimbulkan dampak lingkungan tambahan yang tidak direncanakan. Joan Taylor, presiden kelompok konservasi California, mengatakan Sierra Club menyadari perlunya menghemat air namun dampak lingkungan tidak boleh diabaikan.
IID “memiliki tanggung jawab untuk memitigasi dampak tambahan tersebut,” katanya.
Meskipun ada tantangan hukum, para pejabat lembaga tersebut mengatakan bahwa mereka mematuhi hukum ketika mereka melakukan penilaian lingkungan dan meluncurkan upaya konservasi, yang mereka sebut Program Defisit Irigasi.
Distrik mengatakan dalam a Pernyataan tertulis Mereka “tetap berdedikasi untuk memastikan keberlanjutan jangka panjang Sungai Colorado sambil memenuhi kebutuhan mendesak Laut Salton dan masyarakat sekitarnya.”
“Tujuan kami adalah melindungi pasokan air di wilayah kami dan kesehatan penduduk serta satwa liar, dan kami akan terus mengambil langkah proaktif untuk menjaga keseimbangan tersebut,” kata distrik tersebut.
Ada tanda selamat datang di pintu masuk Desert Shores di sisi barat Laut Salton yang menyusut.
Pejabat negara terlambat beberapa tahun dari jadwal Berencana membangun lahan basah Di Laut Salton, namun pada bulan ini, sebagian besar negara bagian telah menyelesaikan pembangunan a Luas habitatnya 4.100 hektar Sepanjang pantai selatan. Di daerah lain, Ribuan bal jerami Mereka ditempatkan dalam barisan di dasar danau untuk membantu mengendalikan debu.
Gubernur Gavin Newsom Perundang-undangan yang ditandatangani Tahun ini, Salton Sea Conservancy akan didirikan, yang akan mengoordinasikan upaya untuk melindungi kesehatan masyarakat dan meningkatkan ekosistem danau.
Pemerintahan Biden telah menjanjikan $250 juta dari Undang-Undang Pengurangan Inflasi untuk membantu memperluas proyek Laut Salton. Para pemimpin distrik berharap gugatan ini tidak akan menunda transfer dana sebesar $170 juta ke negara bagian tahun ini, kata Tina Shields, direktur air IID.
“Hal ini menimbulkan kekhawatiran bagi kami bahwa hal itu dapat terhenti, yang akan menghentikan proyek-proyek di sana pada saat ini,” kata Shields. “Kami memahami adanya kekhawatiran dan permasalahan, namun pada akhirnya, Laut Salton tidak akan memiliki air jika Imperial Valley tidak memiliki air, jadi kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk melindungi sungai bagi masyarakat, para petani – dan wilayah ini secara keseluruhan.”
Ada perahu tinggi di pantai Desert Shores di sebelah Laut Salton.
Sungai Colorado memasok air ke tujuh negara bagian dari Wyoming hingga California Selatan, serta 30 negara suku dan Meksiko utara. Sungai tersebut telah lama ditetapkan, dan permukaan waduk telah menurun karena kondisi yang lebih panas dan kering telah mengurangi aliran sungai selama 25 tahun terakhir.
Para ilmuwan telah menemukan bahwa pemanasan global telah memberikan kontribusi signifikan terhadap penurunan aliran sungai sejak tahun 2000.
Kondisi sungai telah membaik seiring dengan musim dingin yang lebih basah sejak tahun 2023. Namun kapasitas Danau Mead masih hanya 33%, sedangkan waduk terbesar kedua, Danau Powell, kini memiliki kapasitas 39%.
Perjanjian tiga tahun pemerintahan Biden dengan IID adalah yang terbesar dari serangkaian perjanjian konservasi yang didukung oleh dana federal. kata Komisaris Reklamasi Federal Camille Kalemlem Toton Perjanjian kekeringan ini Air sangat penting bagi stabilitas pasokan air bagi jutaan orang dan pertanian di wilayah Barat Daya.
Pemerintah federal akan menyediakan $589 juta untuk mendukung konservasi di Imperial Valley hingga tahun 2026, dan uang tersebut akan disalurkan ke wilayah tersebut serta para petani yang mendaftar untuk program tersebut.
Program defisit irigasi dimulai pada 13 Agustus. Para kru menutup gerbang kanal dengan kunci dan tali pengikat, memutus aliran air ke sekitar 1.800 ladang jerami.
Sebuah tanaman muncul dari ladang alfalfa yang dibiarkan kering pada bulan September selama program penghematan air di Imperial Valley.
Ladang alfalfa, rumput Bermuda, dan kangkung dibiarkan kering – di lahan seluas lebih dari 154.000 hektar, atau hampir sepertiga lahan irigasi di lembah tersebut – membentuk hamparan ladang coklat yang diselingi tanaman hijau subur.
Sejak program berakhir pada tanggal 30 September, pintu kanal telah dibuka kembali dan para petani mulai mengembalikan lahan ke produksi.
Mark McBroom berdiri di samping ladang alfalfa kering pada bulan September di dekat gerbang kanal yang ditutup oleh Distrik Irigasi Kekaisaran selama program konservasi.
“Sejauh ini berjalan sesuai harapan,” kata McBroom saat memeriksa ladang keringnya pada akhir September.
Setelah para pekerja “menggaruk” tanah dan menanam kembali lahan tersebut, semanggi akan tumbuh kembali dan berkembang, katanya. Ladang alfalfa terus berproduksi selama empat tahun atau lebih, dan petani sering kali memanen delapan atau sembilan potongan tanaman pakan ternak setiap tahunnya.
“Ini adalah pabrik yang sulit,” kata McBroom. “Ladang-ladang ini merupakan lahan yang sangat kuat, jadi ladang ini akan menghasilkan hasil yang sangat baik.”
McBroom dan petani lainnya mengatakan mereka tidak memperkirakan program penghematan air akan berdampak signifikan terhadap Laut Salton selain pengurangan penggunaan air yang telah terjadi sebelum kesepakatan tersebut. Mereka juga menunjukkan bahwa ketika pertanian menjadi lebih hemat air, aliran air ke danau secara alami akan terus berkurang.
McBroom, yang juga menanam lemon, kurma, dan tanaman lainnya, telah mendaftarkan sebagian besar ladang jeraminya ke dalam Program Konservasi Lingkungan. Ia berharap komunitas lain akan mengikuti jejak Imperial Valley dengan meningkatkan upaya mengurangi penggunaan air.
Namun, dia berharap pendekatan lahan pertanian menganggur ini bersifat sementara dan berakhir setelah tiga tahun.
“Saya rasa komunitas petani tidak ingin melihat sumber daya kita semakin terkuras,” katanya.
Petani lain setuju. Brett Miller mengatakan program yang ada saat ini adalah “solusi ampuh untuk menghemat banyak air, dan melakukan hal tersebut tanpa melumpuhkan industri pertanian lokal, seperti yang terjadi di tempat lain di dunia.”
“Kami masih perlu melihat apakah program ini akan berdampak pada hasil panen kami di bulan-bulan berikutnya. Kami dapat menggunakan waktu ini untuk menambahkan pupuk atau kompos dan mudah-mudahan memiliki tegakan tanaman yang kuat ketika kami menyiramnya kembali,” kata Miller.
Ed Hill, yang telah memutus aliran air ke sebagian besar ladang alfalfa, mengatakan bahwa pendekatan membiarkan ladang kering secara sukarela untuk jangka waktu singkat akan mengurangi kerusakan ekonomi.
“Tidak seorang pun ingin melihat bantuan jangka panjang,” kata Hill. “Dia adalah pembunuh komunitas.”
Para petani mengatakan mereka lebih memilih untuk memperluas program konservasi lain yang sudah ada, yang akan memberikan manfaat bagi mereka yang berinvestasi dalam meningkatkan efisiensi air di ladang mereka.
“Saya sangat percaya pada konservasi berbasis efisiensi,” kata Scott Emanueli, petani generasi keempat dan presiden Biro Pertanian Imperial County.
Air Sungai Colorado mengalir ke saluran irigasi saat senja di Imperial Valley.
Dia mengatakan bahwa berinvestasi pada sistem irigasi yang lebih efisien dan perbaikan penghematan air lainnya akan memerlukan investasi dan waktu yang besar, namun hal ini akan memungkinkan lembah tersebut menghemat lebih banyak air tanpa membiarkan lahan pertanian menjadi kering dan kosong.
“Saya tidak ingin berhenti bertani sebagai cara untuk melestarikan lingkungan,” katanya. “Kami ingin terus bertani, dan melakukan bagian kami semampu kami.”
